৪২. টগরফুলের শেষ বিকেল (উর্ধ্বাংশ)

খালাম্মা তাঁর স্বচ্ছ, দয়ার্দ্র কণ্ঠে আমার সামনে সেসব পুরোনো দিনের কথা একে একে বর্ণনা করতে লাগলেন…

প্রথম সম্রাটের শাসনের শুরুতেই, রাজপুত্রকে যুবরাজ হিসেবে ঘোষণা করা হয়েছিল। যুবরাজ ছিলেন সদয় ও বিনয়ী, ফলে তিনি প্রথম সম্রাট এবং রাজদরবারের অধিকাংশ মন্ত্রীর আস্থা অর্জন করেছিলেন। প্রধানমন্ত্রীর পরিষদের ছয়জন সদস্যের মধ্যে চারজনই তাঁর সমর্থক ছিলেন, আর রাজদরবারের অন্যান্য প্রভাবশালী ব্যক্তিদেরও অসংখ্যা সমর্থন ছিল যুবরাজের প্রতি। কোনো অঘটন না ঘটলে, সিংহাসন যে যুবরাজেরই হবে, এতে কোনো সন্দেহ ছিল না। কিন্তু চি রাজকুমার—অর্থাৎ বর্তমান সম্রাট—এ ব্যাপারে মোটেও সন্তুষ্ট ছিলেন না।

চি রাজকুমার বহুবার প্রথম সম্রাটের সঙ্গে যুদ্ধে অংশ নিয়েছেন, অগণিত সামরিক সাফল্য অর্জন করেছেন এবং নিজেকে যুবরাজের চেয়ে যোগ্য ও সক্ষম বলে মনে করতেন। তাই তিনি প্রথম সম্রাটের ঘনিষ্ঠদের অর্থ দিয়ে কিনে নেন, যুবরাজের চরিত্র ও উদ্দেশ্য সম্পর্কে নানা কুৎসিত ও মিথ্যা অভিযোগ গোপনে সম্রাটের কাছে পৌঁছাতেন। একই সঙ্গে, চি রাজকুমারের অনুসারী মন্ত্রীরা একের পর এক অপবাদ দিতে থাকেন। এসব অপবাদ ধীরে ধীরে সম্রাটের মনে সন্দেহের বীজ বুনে দেয়।

অবশেষে, এসব অপবাদে প্রভাবিত হয়ে, সম্রাট মাঝে মাঝেই যুবরাজকে তিরস্কার করতেন। যারা আগে যুবরাজের পক্ষে ছিলেন, তাদের অনেকেই সুবিধাবাদী হয়ে চি রাজকুমারের দলের দিকে ঝুঁকে পড়েন। এমন অবস্থায়, চির রাজবংশের উনত্রিশতম বর্ষে, ইন্ন দেশের আগ্রাসন শুরু হলে, সম্রাট নিজে যুদ্ধে যান এবং যুবরাজকে রাজধানীতে রাজকার্য তদারকির দায়িত্ব দেন। এটিই ছিল চি রাজকুমারের সুযোগ, যুবরাজকে পরাস্ত করার।

চি রাজকুমার যুদ্ধক্ষেত্রে সম্রাটের সঙ্গে থাকাকালীন, বারবার লোক পাঠিয়ে খবর পাঠাতেন—যুবরাজ নাকি নিজের মতো করে রাজ্য চালাচ্ছেন, সম্রাটের আদেশ উপেক্ষা করে নিজেই নতুন নতুন আইন জারি করছেন, এবং রাজদরবারের সকলের সঙ্গে ঘনিষ্ঠতা গড়ে তুলছেন।

কয়েক বছরের অব্যাহত অপবাদ ও কুৎসার ফলে, সম্রাট এসবকে সত্য বলে ধরে নেন এবং প্রচণ্ড রেগে যান। তবে তিনি যুবরাজকে সঙ্গে সঙ্গে শাস্তি দেননি। বরং রাজধানীতে ফিরে, তিনি গোপনে এমন একজন মন্ত্রীকে ডেকে পাঠান, যাঁকে তিনি সম্পূর্ণ নিরপেক্ষ ও ন্যায়বান বলে মনে করতেন। তিনি ছিলেন তৎকালীন কর্মবিভাগের মন্ত্রী, ইয়াং হং।

এই দুজনের গোপন সাক্ষাতে, সম্রাট একটি অতি বিপজ্জনক প্রশ্ন করেন—“যুবরাজের শাসনকালে তাঁর আচরণ কেমন ছিল?”

সম্রাট জানতেন না, যাঁকে তিনি নিরপেক্ষ ভাবছেন, তিনিই আসলে চি রাজকুমারের গোপন অনুগত। ইয়াং হং এই প্রশ্নের বিপদের গভীরতা বুঝতেন, এবং কীভাবে উত্তর দিলে চি রাজকুমারের লাভ হবে, সেটাও জানতেন। সবদিক বিবেচনা করে, তিনি শান্ত স্বরে বললেন, “যুবরাজ রাজকার্যে পরিশ্রমী ছিলেন, দক্ষতার সঙ্গে সব সামলেছেন, মন্ত্রীদের সঙ্গে সুসম্পর্ক বজায় রেখেছেন এবং রাজদরবারে তাঁর মর্যাদা ছিল অতি উঁচু।”

সম্রাট এই কথা শোনামাত্র, সঙ্গে সঙ্গে যুবরাজকে অভিষিক্ত পদ থেকে অপসারণ করেন এবং তাঁকে ‘ই রাজকুমার’ খেতাব দেন। এরপর, যুবরাজের সমর্থকেরা দ্রুত চি রাজকুমারের দলে যোগ দেন; কেবলমাত্র কয়েকজন ঘনিষ্ঠ, শৈশব-সহচর রাজপুরুষ চাপে থেকেও গোপনে ই রাজকুমারকে সমর্থন করে যান, তখন তাঁর অবস্থান ছিল চরম অনিশ্চয়তায়। অথচ সম্রাট যুবরাজের বিষয়ে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেননি, আর কোনো যুবরাজ ঘোষণা করেননি।

চির রাজবংশের বত্রিশতম বর্ষে, বয়স ষাট ছুঁয়ে সম্রাট নিজেই বিদ্রোহ দমন করতে যান। বিদ্রোহ দমনের পর, দীর্ঘ ত্রিশ বছরের রাজ্যশাসন ও যুদ্ধের পরিশ্রমে তাঁর দেহ আর টেকাতে পারল না।

মৃত্যুশয্যায়, সম্রাট দুইজন বিশ্বস্ত মন্ত্রীকে ডেকে পাঠালেন—তাঁদের একজন ছিলেন লিউ শিয়েন মহাশয়—এবং ঘোষণা করলেন, “আমার দিন ফুরিয়ে এসেছে। ই রাজকুমার সদয়, বিশ্বস্ত ও অভিজ্ঞ। রাজধানীতে ফিরে সিংহাসন তাঁকে অর্পণ করো।”

দুই মন্ত্রী আনন্দে অভিভূত হয়ে বললেন, “মহারাজের সিদ্ধান্ত সত্যিই প্রাজ্ঞ, ই রাজকুমার নিশ্চয়ই মহারাজের আশার মর্যাদা রাখবেন।”

তাঁরা ঠিক করলেন, আপাতত সম্রাটের মৃত্যুসংবাদ গোপন রাখা হবে, প্রতিদিন যথারীতি আহার পাঠানো হবে, এবং খবর কঠোরভাবে নিয়ন্ত্রণ করা হবে। লিউ শিয়েন মহাশয়কে আগে রাজধানীতে পাঠানো হবে, ই রাজকুমারকে খবর দেবার জন্য এবং অভিষেকের প্রস্তুতির জন্য। কিন্তু তাঁরা এক গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিকে পুরোপুরি উপেক্ষা করলেন।

কারণ, সেই রাতেই সম্রাটের শয়নকক্ষে কেবল তাঁরাই ছিলেন না, ছিলেন সম্রাটের ব্যক্তিগত পরিচারক, চাও ঝেন। এই ব্যক্তি বাইরে থেকে নিরপেক্ষ মনে হলেও, প্রকৃতপক্ষে তিনি চি রাজকুমারের অনুগত। খবর পেয়েই, তিনি দ্রুত দূত পাঠিয়ে রাজধানীতে চি রাজকুমারকে মৃত্যুসংবাদ জানিয়ে দিলেন।

“চি রাজকুমার খবর পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই বেজায় উল্লসিত হন। এখন তাঁর করণীয় হলো সময়কে নিজের পক্ষে আনা—যাতে লিউ শিয়েন ই রাজকুমারকে খবর দেবার আগেই অভিষেকের সব প্রস্তুতি শেষ করা যায়। কিন্তু সময় কিভাবে পাওয়া যাবে? ঠিক সেই সময়, ই রাজকুমারের স্ত্রী সদ্য সন্তান প্রসব করেছেন, আর রাজকুমার তাঁর স্ত্রীর সঙ্গে ‘ই হে পাহাড়ি বাসভবন’-এ বিশ্রাম নিচ্ছিলেন…”

একটি মৃদু স্বর আমার কণ্ঠ থেকে বেরিয়ে এল, অথচ সেই স্বর আমার মতো শোনাল না, “তাই, চি রাজকুমার আদেশ দিলেন সদ্যোজাত রাজকন্যাকে চুরি করে পাহাড়ি বনে ফেলে আসতে। ই রাজকুমার রাজকন্যাকে খুঁজতে গিয়ে রাজধানীতে ফেরার সময় নষ্ট করেন…”

খালাম্মা আমার দিকে তাকালেন, চোখে এক ঝলক রহস্যময়তা, “রাজকন্যাকে ফিরে পাওয়ার পর, ই রাজকুমার রাজধানীতে ফিরলেন, কিন্তু তখন চি রাজকুমার ইতিমধ্যে সিংহাসনে বসে নতুন সম্রাট হয়েছেন।”

এই তাহলে আসল ঘটনা… এটাই কেন আমি কখনো যুবরাজবধূ হতে পারব না, তার কারণ।

সম্রাট কখনো কল্পনাও করেননি, তাঁর পুত্র এমন একজনকে বিয়ে করতে চাইবে, যাকে একসময় তিনি নিজেই হত্যা করতে চেয়েছিলেন। আমাকে যদি যুবরাজবধূ, এমনকি সাম্রাজ্ঞী করা হয়, আর আমি যদি জানতে পারি যে রাজা একসময় “আমাকে” হত্যা করতে চেয়েছিলেন, তাহলে আমি নিঃসন্দেহে প্রতিশোধ নিতে চাইতাম। তখন আমার মাতুলবংশের ক্ষমতা বাড়ত, এমনকি ই রাজকুমার ক্ষমতা দখল করতেও পারত। তাই সম্রাট এই ঝুঁকি নেননি। তবু আমার মনে এখনো এক প্রশ্ন ঘুরপাক খাচ্ছে…

“খালাম্মা, আপনার কথা শুনে তো মনে হচ্ছে আমার মায়ের সঙ্গে এসবের তেমন কোনো সম্পর্ক নেই। তাহলে মা কেন বলেন, সবই তাঁর দোষ?”

খালাম্মা শান্তভাবে আমার দিকে চেয়ে, স্পষ্টভাবে বললেন, “কারণ, বর্তমান সম্রাট প্রকৃতপক্ষে যাকে ভালোবাসেন, তিনি হলেন তোমার মা।” আমি বিস্ময়ে বড়ো বড়ো চোখে তাকালাম, কিছুই বুঝতে পারছিলাম না। খালাম্মা বললেন, “চি রাজকুমার সিংহাসন পেতে চেয়েছিলেন, কারণ তাঁর বিশ্বাস ছিল সিংহাসন পেলে তোমার মাকে নিজের করে নিতে পারবেন।

কিন্তু ইয়াং হং তাঁকে সাহায্য করার পর, বিনিময়ে সম্রাটকে বাধ্য করেন তাঁর কন্যা ইয়াং ইয়েনচিকে সাম্রাজ্ঞী করতে, এবং রাজদরবার ও প্রশাসনে ইয়াং পরিবারের প্রভাব বিস্তার করতে। ইয়াং ইয়েনচি নিজের ভালোবাসা থেকেই ঈর্ষান্বিত হয়ে ওঠেন, কোনোভাবেই সম্রাটকে তোমার মায়ের কাছে আসতে দেননি। ফলে সম্রাট ক্রমশ ইয়াং পরিবারের নিয়ন্ত্রণে চলে যান, কিন্তু মনের গভীরে সবসময় তোমার মায়ের কথা ভেবেই থাকেন।”

সম্রাটের প্রকৃত ভালোবাসার মানুষ নাকি আমার মা! তাই তো সাম্রাজ্ঞী আমাদের দু’জনকে এতটা ঘৃণা করেন, সবসময় আমাদের বিরুদ্ধে থাকেন, অথচ আমি একসময় ভাবতাম, তিনি বাবা’কে ভালোবাসেন। খালাম্মা তো এত গোপন বিষয়ও জানেন…

“খা…খালাম্মা, আপনি এসব জানলেন কীভাবে?”