৭০. হ্রদে পতন ও শ্বাসরোধ (প্রথমাংশ)

ভিতরে প্রবেশ করতেই বুঝতে পারলাম, চাঁদনী আর লি যেন ঝগড়া করছে। আমার পায়ের শব্দে লি চমকে উঠল, চাঁদনীও ঘুরে দাঁড়িয়ে আমাকে দেখতে পেল। সে লাফিয়ে আমার পাশে এসে উচ্ছ্বাসে বলল, “দিদি তুমি এসেছো, এই লোকটাই সেইবার আমাকে হ্রদের ধারে যেতে দেয়নি, তুমি ওকে একটু শাসন করো না!”

“এই লোকটাই?” আমি চাঁদনীকে জিজ্ঞাসা করলাম, তারপর লির দিকে তাকিয়ে জানতে চাইলাম, “তুমি কে?”

“আমি শু লি, রাজপুত্রের নিরাপত্তারক্ষী, আপনাকে নমস্কার জানাই, কুমারী।” শু লি মাথা নত করে বলল। আমি দেখলাম তার মুখশ্রী কঠোর, গম্ভীর, সমগ্র শরীরে দৃঢ়তা আর সাহসের ছাপ ফুটে আছে, বুঝতেই পারছি কেন চাঁদনীর মতো সদ্য কৈশোরে পা রাখা মেয়েটি তার প্রতি আকৃষ্ট হয়েছে। অথচ তার বয়স কমপক্ষে বিশ বছর, চাঁদনীর মাত্র বারো, আবার সে শেন চিয়ান-ইউর নিরাপত্তারক্ষী, তাদের সম্পর্কও গভীর...

“চাঁদনী, তুমি আগে ফিরে যাও। আমি ওকে যথেষ্ট শাসন করব।” আমি হাসিমুখে চাঁদনীকে বললাম। চাঁদনীও মাথা নাড়ল, তারপর শু লিকে উপহাস করে মুখভঙ্গি করল এবং লাফিয়ে চলে গেল।

আমি শু লির দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলাম, “তুমি আর আমার ছোটবোন চাঁদনীর মধ্যে কী চলছে?”

“কুমারী, চিন্তা করবেন না। আমার আর জো মিসের মধ্যে সামান্য ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে, কাল আমি রাজপুত্রের সঙ্গে চেন দেশে ফিরে যাব।”

“তাহলে ভালো। তুমি ফিরে যাও।” আমার মনে শান্তি ফিরে এল, আমি ঘুরে চলতে চাইছিলাম, কিন্তু সে আমাকে ডেকে দাঁড় করাল, “কুমারী, শু লি আপনাকে কিছু বলতে চায়।”

“কি ব্যাপার?”

“দয়া করে, আপনি যেন আর কখনও আমাদের রাজপুত্রের সঙ্গে দেখা না করেন।” আমার মন ভয়ে কেঁপে উঠল, “চার বছর আগে প্রথমবার আপনাকে দেখেই আমি বুঝেছি আপনি অসাধারণ, সাধারণ নারীদের মতো নন, আজকের炭火 পথ পেরিয়ে যাওয়ায় আমি আরও বেশী শ্রদ্ধা করেছি। রাজপুত্রও আপনার প্রতি আকৃষ্ট হয়েছে, সেটা স্বাভাবিক। কিন্তু আপনি এখন বিবাহিতা, আমি আর চাই না রাজপুত্র প্রেমের যন্ত্রণায় কষ্ট পাক।

চেন দেশে প্রথম দিন, রাজপুত্র আপনাকে সন্ধ্যায়宴ে দেখেছিলেন, জানতেন আপনার পাশে আপনার স্বামী, তবুও নিজেকে থামাতে পারেননি, আপনাকে কিছু জিজ্ঞাসা করেছিলেন। তারপর তিনি আপনাকে সবুজ উদ্যানের কাছে দেখা করতে বলেছিলেন, জানতেন আপনি যাবেন না, তবুও তিনি গভীর রাত পর্যন্ত অপেক্ষা করেছিলেন, আমার বারবার বোঝানোর পরেই ফিরেছিলেন। আমি ছোট থেকেই রাজপুত্রের সঙ্গে আছি, কখনও দেখিনি তিনি কোনো নারীকে এতটা গুরুত্ব দিয়েছেন। আমাদের রাজপুত্র ভবিষ্যতে রাজ্যের শাসন করবে, সে কখনও ব্যক্তিগত প্রেম নিয়ে বিভ্রান্ত হতে পারে না। তাই আমি এই সীমা অতিক্রম করেছি, দয়া করে বুঝুন।”

শু লির এই দীর্ঘ বক্তৃতা শুনে আমি ভীষণ ক্ষুব্ধ হলাম। সে এত কথা বলল, যেন সব দায় আমার ওপর চাপিয়ে দিল, আমি বুঝি শেন চিয়ান-ইউকে প্রলুব্ধ করেছি?! আমি তো কেবল কয়েকবারই তার সঙ্গে দেখা করেছি, এবং প্রতিবারই আমি তাকে এড়িয়ে চলেছি, বরং সে-ই আমার কাছে এসেছে! অথচ সে আমাকে বিপদের নারী বলে দিচ্ছে!

“শু লি, যদি সত্যিই বুঝতে পারো, তবে বুঝতে হবে আমি মোটেই চাই না তোমাদের রাজপুত্রের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক থাকুক, এই কথাগুলো তুমি তোমাদের রাজপুত্রকে বলো, আমাকে দোষারোপ করো না! তুমি ফিরে গিয়ে রাজপুত্রকে বলো, সে যেন আর কখনও আমার সঙ্গে যোগাযোগ না করে! আমি তোমাকে প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি, আমি আর কখনও তার সঙ্গে দেখা করতে চাই না।”

শু লি আমার ক্ষুব্ধ কণ্ঠে চমকে উঠল। আমি আবার বললাম, “আমি তোমার অনুরোধ মানলাম, এবার তুমি আমার অনুরোধও মানো। দয়া করে, তুমি আর কখনও আমাদের চাঁদনীর সঙ্গে দেখা করবে না। তোমাদের কোনো ভবিষ্যৎ নেই।”

শু লি কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে থাকল, শেষে মাথা নত করে বলল, “কুমারী, চিন্তা করবেন না।”

এরপর আমি গাউন ঝেড়ে ঘুরে তাঁবুর দিকে চললাম। পথ চলতে চলতে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলাম, শেষ পর্যন্ত নিজেকে সামলে নিলাম, আর রাগ করলাম না। ঠিক তখনই তাঁবুর সামনে এক দাসী এসে আমায় ডাকল, “কুমারী, রক্তচাঁদ রাজকুমারী আপনাকে ডাকছেন।”

“রক্তচাঁদ রাজকুমারী? তিনি আমাকে কেন ডাকছেন?”

“রাজকুমারী আপনার সাহস দেখে মুগ্ধ হয়েছেন, বিশেষভাবে আপনাকে হ্রদে ঘুরতে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন। রাজকুমারী বলেছেন আপনাকে যেতেই হবে, না হলে আমি আর ফিরে যেতে পারব না।”

এইমাত্র প্রতিযোগিতায় আমি তার পরিকল্পনা ভন্ডুল করেছি, সম্ভবত সে এবার আমার সাথে হিসাব করতে এসেছে। আমি না গেলে, জানি না কী করবে। যেটা আসবে তা এড়ানো যায় না—তাই ঠিক করলাম, দেখা করব।

“তুমি আমাকে নিয়ে চলো।”

আমি দাসীর সঙ্গে হ্রদের ছোট জেটিতে গেলাম। জেটির পাশে কয়েকটি ছোট নৌকা বাঁধা, রক্তচাঁদ রাজকুমারী জেটির ওপর দাঁড়িয়ে হাসিমুখে বললেন, “তিংলান কুমারী, আপনার সুনাম বহুবার শুনেছি! আসুন, আসুন, লিং-ইয়ানের সঙ্গে বসে কথা বলুন।”

আমি এগিয়ে গিয়ে নম্রভাবে বললাম, “রাজকুমারী, আপনি আমাকে প্রশংসা করছেন, আপনার সঙ্গে হ্রদে ঘুরতে যাওয়াটা আমার সৌভাগ্য।” তিনি যখন আমাকে নৌকায় আমন্ত্রণ জানালেন, আমি সাবধানে চারপাশে তাকালাম; হ্রদের ধারে কেউ নেই, একটু দূরে শেন চিয়ান-ইউ কিছু মন্ত্রীর সঙ্গে কথা বলছেন, জিয়াং মু-চিংও কাছে আছেন। যদি রাজকুমারী আমার সঙ্গে কিছু করেন, আমি চিৎকার করব, লোকজন জড়ো হবে।

আমি আর রাজকুমারী একটি সুসজ্জিত ছোট নৌকায় উঠলাম। নৌকায় আমাদের দু’জন ছাড়া কেবল একজন মাঝি, মাঝি পেছনে দাঁড়িয়ে বৈঠা চালাচ্ছে, আমরা সামনে বসে দৃশ্য উপভোগ করছি। নৌকা ধীরে ধীরে জেটি ছাড়ল। হ্রদের শান্ত বাতাসে, সূর্যরশ্মিতে ঝলমলানো জল দেখে আমার মনেও অজানা ঢেউ উঠল।

“আমার ভাইয়ের চোখ সত্যিই ভালো।” রাজকুমারী হ্রদের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ বললেন।

আমি না বুঝার ভান করলাম, “রাজকুমারী, কী বলতে চাচ্ছেন?”

“তোমার সমস্ত চিঠি আমার ভাই সিন্দুকে রেখে দিয়েছে, আমাকে পর্যন্ত দেখতে দেয়নি।” তিনি নিজের মনেই বললেন, “আমি ভাবছিলাম, কেমন নারী আমার ভাইয়ের মন এতটা দখল নিতে পারে। আজ তোমার炭火 পথের সাহস দেখে কিছুটা বুঝলাম। যদি তুমি আমার বড় বউ হও, আমি মেনে নিতে পারি।”

“রাজকুমারী, এমন কথা বলবেন না। আমি ইতিমধ্যে বিবাহিতা, আর কোনো পুরুষের সঙ্গে জড়াতে সাহস করি না।”

রাজকুমারী বিদ্রূপ করে আমার দিকে তাকালেন, “এটা তো সহজ! যখন আমাদের চেন দেশ জাও দেশ দখল করবে, তখন পুরো জাও দেশ আমাদের হবে, তখন তুমি আমার ভাইয়েরই হবে না?”

আমি অবিশ্বাসে মাথা তুললাম, ভয়ে তার দিকে তাকিয়ে কাঁপা ঠোঁট দিয়ে বললাম, “না...” চেন দেশ কি সত্যিই জাও দেশ ধ্বংস করবে? কিন্তু এর কারণ কখনই আমি হতে পারি না!

“আমি তো মজা করছিলাম, দেখো কেমন ভয় পেয়েছো, মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেছে।” তিনি হাসলেন, তারপর বললেন, “তবে আমি এখনও দেখতে চাই, আমার ভাই তোমাকে ঠিক কতটা ভালোবাসে।”

রাজকুমারী কথা শেষ করে আবার হ্রদের দিকে তাকালেন, আর কিছু বললেন না। আমি মনে মনে তার কথা ভাবতে থাকলাম, কখন যে নৌকা তীর থেকে দূরে চলে গেছে বুঝতেই পারলাম না।

হঠাৎ নৌকা প্রবলভাবে দুলে উঠল, আমি তাড়াতাড়ি নৌকার কিনার ধরে শরীর স্থির রাখলাম। রাজকুমারীও চমকে উঠলেন, মাঝির ওপর রেগে উঠতে যাচ্ছিলেন, তখন আবার নৌকা জোরে দুলল, আমি ঠিকভাবে দাঁড়াতে পারলাম না, “প্ল্যাশ” শব্দে হ্রদের জলে পড়ে গেলাম, শীতল জল মুহূর্তে আমাকে ডুবিয়ে দিল।

জুন মাস চলে গেছে, তবু হ্রদের জল বরফের মতো ঠান্ডা, মনে হচ্ছিল শরীরের রক্ত জমে যাচ্ছে। আমি বারবার জল গিলে উঠে এলাম, তখন রাজকুমারী মাঝিকে চিৎকার করে বললেন, “তুমি মরেছো, কেমন করে নৌকা চালাচ্ছো! কুমারীকে উদ্ধার করো!”

মাঝি তাড়াতাড়ি হ্রদে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আমাকে টানতে এল, কিন্তু সে আমাকে ওপরে তুলছিল না, বরং নিচে টানছিল! আমার চিৎকার করার আগেই সে আমাকে পানির নিচে টেনে নিয়ে গেল। আমি প্রাণপণ লড়ছিলাম, মারছিলাম, তার হাত থেকে মুক্তি পেতে চাইছিলাম, কিন্তু সে শক্তভাবে আমার কোমর ধরে, গভীর জলে নিয়ে যাচ্ছিল, যেন মৃত্যুর জন্যই! এখনই বুঝতে পারলাম, সে সত্যিই আমাকে ডুবিয়ে মারতে চায়! আর এই সবই রক্তচাঁদ রাজকুমারীর পরিকল্পনা!

মাঝি আমাকে নিয়ে নিচের দিকে যেতে লাগল, আমি প্রাণপণে ওপরে উঠতে চেষ্টা করলাম, কণ্ঠস্বর বের করলাম, “বাঁচা...” শব্দটি শেষও হল না, আবার নিচে টেনে নিয়ে গেল। শেষবার চোখে দেখলাম, শেন চিয়ান-ইউ হ্রদের দিকে ছুটে আসছেন...

ফুসফুসে বাতাস শেষ, হাত-পা জমে গেছে, আর একটুও শক্তি নেই। চোখের আলো ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাচ্ছে, আমি একটু একটু করে তলিয়ে যাচ্ছি, চারদিকের কালো জল আমার ওপর চেপে বসেছে, মুহূর্তে পৃথিবী অন্ধকার হয়ে গেল, আমি নিঃশ্বাস বন্ধ করে ডুবে গেলাম।