১২৬. নিশাচর দস্যুদের সাথে যুদ্ধ

সিঁড়ি দিয়ে নিচে নেমে আসা লোকটির চোখ দুটো ইঁদুরের মতো ছোট ছোট। তার উপরের ঠোঁটের একটা অংশ কাটা, আর দাঁতগুলো করাতের মতো অমসৃণ। পুরো মুখটা যেন আগুনে পোড়া কোনো চামড়ার মতো কুঁচকে আছে।

ভুতুড়ে চেহারার এই মানুষটিকে দেখে আমরা সবাই অবচেতনভাবেই এক পা পিছিয়ে এলাম এবং গা ঘেঁষাঘেঁষি করে দাঁড়ালাম।

কুঁজো লোকটি আমাদের সামনে এসে আবার জিজ্ঞেস করল, "কতজন আপনারা? খাবার লাগবে কি?" তার ইঁদুরের মতো চোখ দুটোতে এক অশুভ ও রহস্যময় আলোর ঝিলিক খেলছিল।

"আপনি কি সরাইখানার কর্মী? আমরা মোট পনেরো জন। রাতের খাবার খাওয়া হয়ে গেছে, শুধু এক রাতের জন্য থাকার জায়গা দরকার," জিয়াং মুকিং নিজেকে সামলে নিয়ে শান্ত স্বরে উত্তর দিলেন।

"আপনারা কি তাইঝৌগামী ব্যবসায়ী দল? আপনাদের মালপত্র কি আমার দেখাশোনা করতে হবে?"

"প্রয়োজন নেই, আমি লোক ঠিক করে রেখেছি। দয়া করে আমাদের কামরায় নিয়ে চলুন।"

"বেশ, তবে আমার সাথে আসুন," কুঁজো লোকটি ঘুরে সিঁড়ির দিকে হাঁটা ধরল। আমরা সতর্কভাবে তার পিছু পিছু দোতলায় উঠে গেলাম।

"আচ্ছা, এই সরাইখানায় কি আপনি একাই থাকেন? বাকিরা কোথায়?" মুকিং আমার হাত শক্ত করে ধরে লোকটির পেছনে হাঁটতে হাঁটতে জিজ্ঞেস করলেন।

"হ্যাঁ, বাকিরা সব ডাকাতদের ভয়ে পালিয়ে গেছে।"

"তাহলে আপনি এখনো কেন এখানে পড়ে আছেন?"

কুঁজো লোকটি খসখসে গলায় হাসল, যা অনেকটা হাপরের মতো শোনাল। "ডাকাতরা আমার এই চেহারা দেখলে এমনিতেই ভয় পেয়ে পালাবে। তাছাড়া আমার তো কেড়ে নেওয়ার মতো কিছুই নেই। যাই হোক, এখানে দশটি ঘর আছে, আপনারা নিজেদের মধ্যে ভাগ করে নিন। আমি একদম শেষের ঘরটায় আছি, কোনো দরকার হলে আমাকে ডাকবেন।"

কথাটা বলে সে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে শেষ ঘরটিতে ঢুকে গেল। মুকিং সবাইকে রাতে সতর্ক থাকার পরামর্শ দিয়ে আমাকে নিয়ে একটি ঘরে ঢুকলেন।

"মুকিং, লোকটা আমার কাছে খুব সন্দেহজনক মনে হচ্ছে," ঘরে ঢুকে আমি বললাম। "সবাই চলে গেল, কিন্তু সে একা কেন রয়ে গেল? আপনার অদ্ভুত লাগছে না?"

"আমারও তাই মনে হচ্ছে। আজ রাতে আমাদের সতর্ক থাকতে হবে। পালা করে ঘুমানো যাক। তুমি আগে ঘুমাও, আমি পাহারা দিচ্ছি।"

আমি মাথা নাড়লাম। "আপনি ঘুমান। সারাদিন গাড়িতে আমি মোটামুটি বিশ্রাম নিয়েছি, এখন ঘুম পাচ্ছে না। বরং আপনি, সারাক্ষণ ব্যবসায়ী দলের দিকে নজর রাখতে গিয়ে গত কয়েকদিন একদমই ঘুমাননি। আপনি ঘুমান, আমি পাহারা দিচ্ছি।"

আমার জেদের কাছে হার মেনে তিনি কাপড় না খুলেই নোংরা ও জীর্ণ বিছানাটায় শুয়ে পড়লেন। "লান’এর, কোনো বিপদ বুঝলেই আমাকে ডাকবে। আমি একটু জিরিয়ে নিই।"

আমি মাথা নাড়ালাম। তিনি চোখ বন্ধ করতেই আমি বিছানার পাশে বসে পাহারা দিতে শুরু করলাম।

আজ আকাশ মেঘাচ্ছন্ন, চাঁদের দেখা নেই। জানালা দিয়ে বাইরের কিছু দেখা যাচ্ছে না। সবাই হয়তো ঘুমিয়ে পড়েছে, চারপাশ নিস্তব্ধ। হঠাৎ তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়ায় আমি চোখের পাতা খোলা রাখতে আপ্রাণ চেষ্টা করছিলাম।

সবাই যখন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, ঠিক তখনই নাকে এল এক অদ্ভুত গন্ধ।

এটা তো... পোড়া গন্ধ! আমি ঝটপট চোখ মেলে জানালার দিকে তাকালাম। অন্ধকার রাতের মাঝে হঠাৎ আগুনের শিখা দেখা যাচ্ছে।

"মুকিং, মুকিং জলদি উঠুন! মনে হচ্ছে আগুন লেগেছে।"

আমার চিৎকারে মুকিং সাথে সাথে জেগে উঠলেন। তিনি এক মুহূর্ত দেরি না করে জানালার কাছে গেলেন। একবার বাইরের দৃশ্য দেখেই তিনি অস্থির হয়ে বললেন, "বিপদ! ডাকাতরা সরাইখানায় আগুন লাগিয়ে দিয়েছে।"

আতঙ্কে আমি দরজা খুলে চিৎকার করলাম, "আগুন লেগেছে! আগুন! সবাই পালাও!"

কাং মিং এবং চি উ সবার আগে পাশের ঘর থেকে বেরিয়ে এল। বাকি কর্মীরাও আতঙ্কিত হয়ে ঘর থেকে দৌড়ে বেরোল।

আমরা যখন নিচে নামার চেষ্টা করছিলাম, তখন কয়েকটা ভয়ংকর চেহারার অস্ত্রধারী ডাকাত সিঁড়ির মুখ আটকে দাঁড়াল।

"হাহ্, আমাদের এলাকায় ঢুকে পালানোর সাহস!" দলনেতা ক্রূর হাসি হেসে তলোয়ার উঁচিয়ে আমাদের দিকে তেড়ে এল।

আমরা সরে গিয়ে আক্রমণ এড়ালাম। কাং মিং পেছন থেকে এসে সেই ডাকাতের গলায় তলোয়ার চালাল। আমরা দ্রুত নিচে নেমে এলাম, কিন্তু ততক্ষণে আরও অনেক ডাকাত ভেতরে ঢুকে পড়েছে এবং যাকে সামনে পাচ্ছে তাকেই কোপাচ্ছে।

বিপত্তির মাঝে আমি দেখলাম, কুঁজো লোকটি আতঙ্কিত হওয়ার ভান করে আগুনের উৎস থেকে দৌড়ে ডাকাতদের দিকে যাচ্ছে।

ডাকাতদের একজন তাকে দেখে সন্তুষ্ট হয়ে পিঠ চাপড়ে বলল, "বেশ করেছিস, আমাদের জন্য এত বড় শিকার এনে দেওয়ার জন্য।"

কুঁজো লোকটা ওদেরই একজন! এই জন্যই সে একা এখানে রয়ে গিয়েছিল, যাতে ব্যবসায়ী দলের আগমনের খবর ডাকাতদের দিতে পারে।

আমি কুঁজো লোকটিকে দেখিয়ে চিৎকার করে বললাম, "মুকিং, ওই কুঁজো লোকটা ডাকাতদের সঙ্গেই আছে। সেই আগুন ধরিয়েছে, আর সেই ডাকাতদের ডেকে এনেছে।"

মুকিং লোকটির দিকে তাকাতেই তার চোখে খুনের নেশা ফুটে উঠল। তিনি ঝড়ের গতিতে লোকটির দিকে এগিয়ে গেলেন।

কুঁজো লোকটা ভয়ে চিৎকার করে পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু ঘোরার আগেই চি উ-এর তলোয়ার তার মাথার ওপর এসে পড়ল।

লোকটি অবিশ্বাসের চোখে চি উ-এর দিকে তাকাল, তার চোখ দুটো যেন কোটর থেকে বেরিয়ে আসছে। মাথার ক্ষত থেকে রক্ত গড়িয়ে সারা মুখ লাল হয়ে গেল, দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত বীভৎস।

আগুন ক্রমশ ছড়িয়ে পড়ছে। ঘন কালো ধোঁয়ায় শ্বাস নেওয়া দায় হয়ে পড়েছে। আগুনের লেলিহান শিখার মাঝে আমাদের কর্মীরা প্রাণভয়ে এদিক-ওদিক পালাচ্ছে।

"কেউ ভয় পাবেন না! বাইরের দিকে দৌড়ান! ঝাও শিয়াওতিয়ান জেনারেলের সৈন্যরা শীঘ্রই আসছে!" মুকিং চিৎকার করে সবাইকে সাহস জোগালেন।

সবাই তার নির্দেশ মতো দরজার দিকে দৌড় দিল, কিন্তু ডাকাতরা দরজা আটকে দাঁড়িয়ে আছে।

এভাবে চললে আমরা বের হতে পারব না। সরাইখানাটি যেকোনো সময় ধসে পড়বে, আর আমরা ধ্বংসস্তূপের নিচে চাপা পড়ব।

আমি আর মুকিং তলোয়ার বের করে ডাকাতদের মোকাবিলা করতে শুরু করলাম। কাং মিং, চি উ, মুকিং আর আমি—আমরা চারজন মিলে কয়েক ডজন ডাকাতের সাথে লড়ে যাচ্ছি।

"লান’এর, সতর্ক থেকো। সুযোগ পেলেই দৌড়ে বেরিয়ে যাও," মুকিং এক ডাকাতকে ঘায়েল করতে করতে আমাকে বললেন।

"কাশি... আমি জানি। আপনিও সাবধানে থাকবেন," ধোঁয়ায় দম আটকে আসছে, তবুও আমি প্রাণপণ লড়ে যাচ্ছি।

আগুন আমাদের খুব কাছে চলে এসেছে। আগুনের শিখা আমাদের কাপড় ছুঁয়ে দিচ্ছে। আমি অনুভব করলাম আমার নিজের চুলও কিছুটা পুড়ে গেছে, ত্বকে আগুনের তীব্র জ্বালা অনুভূত হচ্ছে।

হঠাৎ সরাইখানার স্তম্ভ থেকে একটা বিকট শব্দ এল। জ্বলন্ত স্তম্ভটি আমার দিকে হেলে পড়ছে।

"লান’এর, সাবধান!" মুকিং পাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে আমাকে নিয়ে গড়িয়ে অন্য পাশে সরে গেলেন। স্তম্ভটি ঠিক আমাদের পাশেই আছড়ে পড়ল। অল্পের জন্য বেঁচে গেলাম।

"লান’এর, তুমি ঠিক আছ? সরাইখানা ভেঙে পড়ছে, আমাদের দ্রুত বেরোতে হবে।"

মুকিং আমাকে টেনে তুলে দরজার দিকে দৌড় দিলেন। ডাকাতরাও সরাইখানা ধসে পড়ার ভয়ে খোলা আকাশের নিচে সরে গেল। আমরা বেরোতেই পুরো সরাইখানাটি বিকট শব্দে ধসে পড়ল। আগুনের উত্তপ্ত বাতাসে আমরা ছিটকে পড়ে গেলাম।

ডাকাতরা মালপত্র লুট করতে উদ্যত হলো, কিন্তু আমাদের কর্মীরা ততক্ষণে অস্ত্র হাতে নিয়ে সাহসের সাথে ওদের মোকাবিলা শুরু করেছে।

আমি আর মুকিং একে অপরকে ধরে উঠে দাঁড়িয়ে লড়াইয়ে যোগ দিলাম। ডাকাতরা চারপাশ থেকে ক্রমাগত আসছে, সংখ্যায় তারা শ’খানেক ছাড়িয়ে গেছে। আমাদের লোকবল কম হওয়ায় আমরা ধীরে ধীরে কোণঠাসা হয়ে পড়ছিলাম।

ঠিক যখন ডাকাতরা আমাদের ঘিরে ফেলেছিল, ঠিক তখনই দূর থেকে একদল অশ্বারোহী সৈন্য এসে ডাকাতদের ছত্রভঙ্গ করে দিল। পরিস্থিতি প্রতিকূল দেখে ডাকাতরা পাহাড়ের জঙ্গলের দিকে পালাতে শুরু করল।

কয়েকশ সরকারি সৈন্য ডাকাতদের পিছু ধাওয়া করল। আমি দেখলাম, সেই দলের নেতৃত্বে রয়েছে ঝাও লিয়াং।