১২৮. তাইঝো ঘেরাও

আমরা সবাই দস্যুদের উদ্দীপ্ত মনোবল দেখে বিস্মিত হয়ে গিয়েছিলাম। আমার সেই কথাগুলো যে এত বড় উসকানির কাজ করবে, তা ভাবতেই পারিনি। জিয়াং মু ছিং ও জাও লিয়াং দুজনেই আনন্দভরে আমার দিকে তাকিয়ে ছিল। কিন্তু এরপর কী করা উচিত, তা আমি নিজেই বুঝে উঠতে পারছিলাম না।

এমন সময় জিয়াং মু ছিং এক পা এগিয়ে গিয়ে জোরে বলল, “সকলেই যখন ভেবে নিয়েছ যে তোমরা সেনাবাহিনীতে যোগ দেবে, তখন এই মহিলার সঙ্গেই যাও না কেন?” সে জাও লিয়াংয়ের দিকে ইঙ্গিত করল। “ইনি সেনাপতি জাও শিয়াওথিয়ানের স্ত্রী। ইনি তোমাদের সেনাপতি জাওয়ের বাহিনীতে নিয়ে যাবেন।”

দস্যুরা শুনল, জাও লিয়াং সেনাপতি জাওয়ের স্ত্রী। সঙ্গে সঙ্গে তার প্রতি তাদের শ্রদ্ধা আরও বেড়ে গেল। সকলে চেঁচিয়ে তাকে ‘বড় ভাবি’ বলে ডাকতে লাগল।

জাও লিয়াংও কিছুটা লজ্জা পেল। হালকা কাশি দিয়ে বলল, “তোমরা একটু শান্ত হও। তোমরা যদি সত্যিই আন্তরিকভাবে সেনাবাহিনীতে যোগ দিতে চাও, তবে আমি শিয়াওথিয়ানকে দিয়ে সম্রাটের কাছে তোমাদের হয়ে ব্যাখ্যা করাব। তোমাদের অপরাধের শাস্তি লঘু করে তোমাদের সেনাবাহিনীতে পাঠানোর ব্যবস্থা করা হবে।”

দস্যুরা আবার উল্লাসে ফেটে পড়ল।

“সত্যিই দারুণ হয়েছে! আ লিয়াং, তুমি শুধু আমাদের সাহায্যই করোনি, তাদের সেনাবাহিনীতেও অন্তর্ভুক্ত করে দিলে। সত্যিই সবার জন্য আনন্দের ব্যাপার!” আমি আর জাও লিয়াং আনন্দে একে অপরকে জড়িয়ে ধরলাম।

“সবই তোমার জন্য সম্ভব হয়েছে। তোমার সেই কথাগুলো না থাকলে তারা নিশ্চয়ই রাজি হতো না।” জিয়াং মু ছিং এক পাশে দাঁড়িয়ে আমাদের দেখছিল, তার মুখেও ফুটে উঠেছিল সুখ ও তৃপ্তির হাসি।

“আ লিয়াং, আমাকে আর মু ছিংকে পণ্যগুলো তাইঝৌয়ে পৌঁছে দিতে হবে। তুমি আগে দস্যুদের নিয়ে ফিরে যাও,” আমি জাও লিয়াংকে বললাম।

“ঠিক আছে। তোমরা পথে সাবধানে যেও। তাহলে এখন বিদায় নিচ্ছি। আবার দেখা হবে।” জাও লিয়াং আমাদের দিকে হাত জোড় করে প্রণাম জানাল। তারপর সৈন্য ও দস্যুদের নেতৃত্ব দিয়ে ধীরে ধীরে জিয়াংঝৌয়ের দিকে চলে গেল।

============================

গত রাতের সেই শ্বাসরুদ্ধকর ঘটনার পর কাফেলার কর্মচারীরা সবাই ভীষণ ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। তাই জিয়াং মু ছিং সবাইকে কিছুক্ষণ সেখানেই বিশ্রাম নিয়ে তারপর আবার যাত্রা শুরু করার নির্দেশ দিল। আমি তার সঙ্গে গিয়ে পণ্যগুলো পরীক্ষা করে গুনে দেখলাম—একটিও কমেনি।

আকাশ পুরোপুরি আলোয় ভরে উঠতেই কর্মচারীদের শরীরে আবার প্রাণ ফিরে এল। তারা পণ্যগুলো গুছিয়ে গাড়িতে তুলল, ঘোড়া জুড়ল, তারপর আমাদের কাফেলা বিপুল আয়োজনের সঙ্গে তাইঝৌ নগরের দিকে রওনা হলো।

দুপুরের সময় অবশেষে আমাদের কাফেলা তাইঝৌ নগরে প্রবেশ করল। নগরটি আমার কল্পনার মতো সমৃদ্ধ ও ব্যস্ত ছিল না। মনে হলো, তিন বছর আগে ইন রাজ্যের সেই আক্রমণের ক্ষত এখনও শহরটি কাটিয়ে উঠতে পারেনি।

শহরের রাস্তাগুলো ছিল সরু। জমজমাট সরাইখানা বা বর্ণিল দোকানের সংখ্যাও খুব কম। অধিকাংশ বাড়িই ছিল নিচু, জীর্ণ ও টালির ছাউনি দেওয়া। সাধারণ মানুষও সাদাসিধে পোশাক পরে ব্যস্ত পায়ে চলাফেরা করছিল। এমনকি রাস্তার ধারে ভিক্ষা করতেও কয়েকজনকে দেখা গেল।

গাড়ির ভেতর বসে রাস্তার সেই দৃশ্যগুলো দেখছিলাম, আর আমার বুকের ভেতর অকারণে একরাশ বিষণ্ণতা জমে উঠছিল।

আমরা ব্যবসায়ী লিয়াংয়ের কাছে গিয়ে পণ্যগুলো তার হাতে তুলে দিলাম। আমাদের দেখে—কোনও ক্ষতি ছাড়াই এত দূর থেকে পণ্য পৌঁছে দিয়েছি—সে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে আমাদের দিকে তাকিয়ে রইল।

“ব্যবসায়ী জিয়াং, আজকাল তাইঝৌয়ে দস্যুদের তাণ্ডব চলছে। আপনারা কীভাবে এই পণ্যগুলো এখানে নিয়ে এলেন?”

জিয়াং মু ছিং মাথা নিচু করে মৃদু হেসে বলল, “ব্যবসায়ী লিয়াং, আপনার কাছে কিছু গোপন করছি না। এর আগেও দস্যুরা আমাদের পণ্য দুবার লুট করেছিল। এবার বিশেষভাবে সেনাপতি জাও শিয়াওথিয়ানের স্ত্রীকে সৈন্য নিয়ে আমাদের পথ পাহারা দেওয়ার জন্য অনুরোধ করেছিলাম। তাঁর কারণেই আমরা নিরাপদে পণ্যগুলো তাইঝৌয়ে নিয়ে আসতে পেরেছি।”

আমরা তাকে পুরো ঘটনাটি খুলে বললাম। ব্যবসায়ী লিয়াং মুহূর্তেই আমাদের প্রতি গভীর শ্রদ্ধায় তাকাল। বিস্ময়ে বলল, “ব্যবসায়ী জিয়াং যে তিন রাজ্যের প্রথম ধনী হিসেবে অটলভাবে নিজের স্থান ধরে রেখেছেন, তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। আপনি শুধু ভালো ব্যবসাই করেন না, সততা ও বিশ্বাসেরও মর্যাদা রাখেন, সাহসেও অনন্য। লিয়াং সত্যিই আপনার প্রতি শ্রদ্ধাশীল।”

“ব্যবসায়ী লিয়াং অতিরঞ্জিত করছেন। এ ক্ষেত্রে সেনাপতি জাও এবং তাঁর স্ত্রী আমাদের যে সাহায্য করেছেন, তার জন্যই বরং তাঁদের ধন্যবাদ জানানো উচিত,” জিয়াং মু ছিং বিনীত হাসিতে বলল।

ব্যবসায়ী লিয়াং সন্তুষ্টভাবে ঠোঁট চেপে মাথা নাড়ল। প্রশংসার দৃষ্টিতে আমাদের দিকে তাকিয়ে আবার বলল, “ব্যবসায়ী জিয়াং ও মহোদয়া, আপনাদের তাইঝৌয়ে আসা তো সহজ নয়। যাওয়ার আগে কয়েক দিন এখানে ঘুরে বেড়ান না কেন? তাতে আমিও আপনাদের আতিথ্য করার সুযোগ পাব।”

“আপনার ব্যবসা নিয়ে নিশ্চয়ই অনেক ব্যস্ততা আছে। তাই আপনাকে আর বিরক্ত করা ঠিক হবে না। আমরা নিজেরাই শহরে একটু ঘুরে দেখব। আপনার সদয় আমন্ত্রণের জন্য ধন্যবাদ।”

ব্যবসায়ী লিয়াং দাড়িতে হাত বুলিয়ে বলল, “বেশ, বেশ। আশা করি ব্যবসায়ী জিয়াং ও মহোদয়া তাইঝৌয়ে আনন্দে সময় কাটাবেন। ভবিষ্যতে কোনও ব্যবসার প্রয়োজন হলে শুধু আমাকে মনে রাখবেন।”

ব্যবসায়ী লিয়াংয়ের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে আমরা কাফেলার সবাই শহরের একটি সরাইখানায় উঠলাম। জিয়াং মু ছিং কর্মচারীদের প্রত্যেককে কিছু বকশিশ দিয়ে বলল, তারা যেন তাইঝৌয়ে ঘুরে বেড়ায়। পাঁচ দিন পর আবার জিয়াংঝৌয়ের উদ্দেশে রওনা হব।

কর্মচারীরা আনন্দে উল্লাস করতে করতে বাইরে বেরিয়ে গেল। আমি আর মু ছিংও এই কয়েক দিন কোথায় ঘুরে মন ভালো করা যায়, তা নিয়ে আলোচনা করতে লাগলাম।

“লান এর, কাল তোমাকে উষ্ণ প্রস্রবণে নিয়ে যাব। তাইঝৌয়ে একটি খুব বিখ্যাত উষ্ণ প্রস্রবণ আছে। আগে যখনই এখানে আসতাম, প্রতিবারই সেখানে যেতাম,” রাতে সরাইখানায় বিশ্রাম নেওয়ার সময় মু ছিং স্নান করতে করতে আমাকে বলল।

“বেশ তো। আমি তো ছোটবেলায় শুধু তোমার বাগানবাড়ির উষ্ণ প্রস্রবণেই স্নান করেছি। তবে সত্যি বলতে কী, তোমার সেই বাগানবাড়ির স্নানকক্ষটি বেশ বিলাসবহুল ছিল।”

“এখানকার উষ্ণ প্রস্রবণটি খোলা আকাশের নিচে। চারদিকে ঘন সবুজ বাঁশবন। উষ্ণ প্রস্রবণের সাদা বাষ্প ধীরে ধীরে উঠে বাঁশবনের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ে। কয়েকজন অপরূপ সুন্দরী তরুণী, যাদের কাঁধের সামান্য অংশ উন্মুক্ত, ত্বক এত কোমল যেন ছুঁলেই ভেঙে যাবে, তারা প্রস্রবণের জলে খেলছে। তাদের স্বচ্ছ, মধুর হাসির শব্দে সেখানে গেলে আর ফিরে আসতে ইচ্ছে করে না…”

“এই যে, জিয়াং মু ছিং! তুমি কী ভাবছ? আগে যখন উষ্ণ প্রস্রবণে যেতে, তখন কি সব সময় মেয়েদের খুঁজতে যেতে?”

তার কথা যত শুনছিলাম, ততই কিছু একটা অস্বাভাবিক লাগছিল। তার মুখের সেই বিভোর ভাব দেখে আমার রাগে মাথা গরম হয়ে উঠল।

“তা কী করে হয়?” জিয়াং মু ছিং আদুরে ভঙ্গিতে পেছন থেকে আমাকে জড়িয়ে ধরল। “তুমি তো জানো, আমার জীবনে তুমি ছাড়া আর কেউ নেই। ওগুলো লোকমুখে প্রচলিত কথা—পর্যটকদের আকৃষ্ট করার জন্য বলা হয়।”

তার মিষ্টি কথায় আমি মোটেই গললাম না। “তুমি শুধু মিষ্টি কথা বলতেই জানো। সাবধান, যদি কখনও তোমার কোনও কীর্তি আমার চোখে পড়ে, তবে কিন্তু তোমার রক্ষা নেই।”

সে হঠাৎ খিলখিল করে হেসে উঠল। “তুমি রাগ করলে যে এমন দেখতে হও, তা আজই জানলাম। মনে হচ্ছে চারদিকে ঘন ঘন ঈর্ষার গন্ধ পাচ্ছি।”

“আমি… আমি মোটেই ঈর্ষা করছি না।” আমি কী করে ঈর্ষা করব?

জিয়াং মু ছিং দুষ্টু হাসি হেসে আমার দিকে তাকাল। “এখনও স্বীকার করবে না? তোমার মুখ তো লাল হয়ে গেছে।”

আমি অস্থির হয়ে কোনও উত্তর দিতে পারলাম না। সে আরও স্নেহভরে বলল, “কাল তোমাকে উষ্ণ প্রস্রবণে নিয়ে যাব। আমরা দুজন একসঙ্গে ‘খেলাধুলা’ করব, কেমন?”

সাগরদ্বীপের সমুদ্রে আমাদের সেই ঘটনার কথা মনে পড়তেই আমার মুখ আরও লাল হয়ে উঠল। “কে তোমার সঙ্গে খেলাধুলা করতে যাবে?”

=======================

পরদিন ভোরেই দরজার বাইরে কোলাহল ও চিৎকারে আমাদের ঘুম ভেঙে গেল। মনে হচ্ছিল বাইরে অনেক লোক দৌড়াদৌড়ি করছে; তাদের পদধ্বনিতে যেন দোতলার মেঝেও কেঁপে উঠছিল।

“মু ছিং, বাইরে কী হয়েছে?” আমি উৎকণ্ঠিত হয়ে উঠে বসে পোশাক পরতে লাগলাম।

জিয়াং মু ছিংও দ্রুত পোশাক পরে নিল। এমন সময় দরজায় প্রচণ্ড কড়া নাড়ার শব্দ হলো। আবেগহীন কণ্ঠে ছাং মিং বলল, “মহাশয়, মহোদয়া, আপনাদের জানাবার মতো জরুরি সংবাদ আছে।”

আমরা ততক্ষণে প্রস্তুত হয়ে গিয়েছিলাম। জিয়াং মু ছিং দরজার দিকে এগিয়ে গিয়ে বলল, “ভিতরে আসো।”

দরজা খুলতেই ছাং মিং ছি উ দাঁড়িয়ে মাথা নিচু করে বলল, “আমি সংবাদ পেয়েছি, ছেন রাজ্যের দুই লক্ষ সৈন্য তাইঝৌয়ের দিকে অগ্রসর হচ্ছে।”

“কী বললে? এটা কীভাবে সম্ভব?” আমি ভীষণভাবে চমকে অবিশ্বাসে ছাং মিংয়ের দিকে তাকালাম।

শেং ছিয়ান-ইউ সম্রাটের সিংহাসনে বসেছে এখনও এক মাসও পূর্ণ হয়নি। এত তাড়াতাড়ি সে কীভাবে জাও রাজ্যের বিরুদ্ধে সৈন্য পাঠাল?

“বর্তমান পরিস্থিতি কী?” জিয়াং মু ছিং ভ্রু কুঁচকে গম্ভীর কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

“ছেন রাজ্যের বিশাল বাহিনী বর্তমানে তাইঝৌ থেকে দুইশো লি দূরের পিংঝাং নগরে অবস্থান করছে। তাইঝৌয়ের প্রতিরক্ষী বাহিনী দ্রুত সমবেত হচ্ছে এবং যুদ্ধের প্রস্তুতি নিচ্ছে। তাইঝৌয়ের সাধারণ মানুষও অন্য রাজ্যগুলোর দিকে পালিয়ে যাচ্ছে।”

জিয়াং মু ছিং কিছুক্ষণ চিন্তা করে ছাং মিং ছি উকে নির্দেশ দিল, “সব কর্মচারীকে জানাও—অবিলম্বে জিয়াংঝৌয়ের উদ্দেশে রওনা হতে হবে।”