একচল্লিশতম অধ্যায়: আকাশনেমে শুভশকুন
অসংখ্য সৈনিক একত্র হয়ে জটলা বেঁধে আলোচনা শুরু করে দিল।
“শুনেছ নাকি, আজ যে খাদ্যবাহী দলটা এসেছে, তারা নাকি একটা বিশাল অজগর বয়ে এনেছে?”
“তুমি তো নতুন, তাই না? এটাকে সাপ বলছ কেন? স্পষ্টই পাহাড়ি অজগর। কারও কারও চোখে হয়তো ওটা একদিন ড্রাগনও হয়ে উঠতে পারে, হে হে...”
“দাদা, অজগর আবার ড্রাগন হবে কী করে?”
“কেউ যদি তাকে ড্রাগন বলে, তবে সে-ই ড্রাগন...”
কিশান শিবিরে ঝুগেলিয়াং ও সেনাপতিরা যখন পরামর্শসভায় ব্যস্ত, তখন সামরিক পরামর্শদাতা মাসু হঠাৎ বাইরে থেকে ছুটে ঢুকল।
সে উপরের আসনে বসা ঝুগেলিয়াংকে প্রণাম জানাল, মুখে লুকোনো গেল না উচ্ছ্বাস।
ঝুগেলিয়াং অবশ্য মাসুর স্বভাব ভালোই জানতেন। জানতেন, সে হঠাৎ চমকে ওঠার মানুষ নয়; আজ এত উত্তেজিত হয়ে ছুটে আসার মানে নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ ঘটনা ঘটেছে। তাই তিনি আগে-ভাগেই জিজ্ঞেস করলেন, “তবে কি রসদবাহী দল এসে গেছে?”
যুদ্ধযাত্রায় বেরিয়ে, শু-র দুর্গম পথের কথা ভেবে ঝুগেলিয়াং প্রতিটি সৈনিককে প্রায় পনেরো দিনের শুকনো খাদ্য সঙ্গে রাখতে আদেশ দিয়েছিলেন। এখন সেই রসদ প্রায় ফুরিয়ে এসেছে। রসদবাহী দল পৌঁছে গেলে সত্যিই বড় বিপদ কেটে যাবে।
মাসু হাসতে হাসতে বলল, “অভিযানের কৌশল নির্ণয়ে মন্ত্রীসভার প্রধান যেন অগাধ জ্ঞানী, ঠিকই ধরেছেন—রসদবাহী দল এসে গেছে।”
“তবে এবারে এক অদ্ভুত ঘটনা ঘটেছে। মাঝপথে ওদের ওপর ওয়েই বাহিনীর অশ্বারোহীরা হামলা করে রসদ লুটে নেয়, আর বেশ ক্ষয়ক্ষতিও হয়। একদল সৈনিক ওয়েই বাহিনী থেকে বাঁচতে একটি গুহায় লুকিয়েছিল, আর সেখানেই তারা এক বিরল দানবাকার অজগরের আক্রমণের শিকার হয়। কে জানত...”
“ওই অজগরটা ধূসর-বাদামি রঙের, ব্যারেলের মতো মোটা, লম্বায় ছয়-সাত মিটার হবে। এক গিলে বাছুর খেয়ে ফেলতে পারে, অথচ ভাবা যায় না... হে হে!”
শিবিরের সেনানায়কেরা দীর্ঘদিন ধরে দক্ষিণে উত্তরে যুদ্ধ করেছেন, দুনিয়াদারি দেখেছেন। তবু এক গিলে বাছুর গিলে ফেলার মতো অজগর তারা দেখেননি।
মাসুর কথা যতই কৌতূহল জাগাচ্ছিল, ততই সে গুরুত্বপূর্ণ জায়গায় এসে থমকে যাচ্ছিল, অনিশ্চিত ভঙ্গিতে টানতে টানতে বলছিল—এতে সবার কৌতূহল আরও বেড়ে গেল।
ওয়েই ইয়ান আর চুপ থাকতে পারল না। সে এগিয়ে বলে উঠল, “সামরিক পরামর্শদাতা কথা বলছেন এমন অস্পষ্টভাবে কেন? আমাদের কোনো সৈনিক কি ওই অজগরের পেটে গেছে?”
ওয়েই ইয়ানের প্রশ্নের পর শিবিরজুড়ে যেন হঠাৎই শীতল বিষণ্নতা নেমে এল।
সঙ্গে সঙ্গে অন্য একাধিক সেনাপতি চঞ্চল হয়ে উঠলেন, পরামর্শসভা চলছে—এ কথাই যেন ভুলে গেলেন।
ওয়েই ইয়ানের পাশে দাঁড়ানো আরেক জন বলবান সেনাপতি ওয়াং শুয়াংও জিজ্ঞেস করল, “সামরিক পরামর্শদাতা কি বাড়িয়ে বলছেন? সত্যিই কি এমন অজগর ছিল? আমি বিশ্বাস করি না।”
মাসু দেখল, সে সবার কৌতূহল জাগিয়ে তুলেছে, তখন ইচ্ছে করেই একটু দম্ভভরে বলল, “বিশ্বাস না হলে নিজে গিয়ে দেখে আসুন। ওই অজগরটিকে আমাদের এক বলবান সৈনিক দুইটি দীর্ঘ বর্শা দিয়ে বধ করেছে। তার দেহ এখনো শিবিরেই পড়ে আছে।”
এমনও হয় নাকি?
সেনানায়কেরা আর নিজেদের স্থির রাখতে পারল না। এদিক-ওদিক তাকাতে তাকাতে, মাথা নেড়ে ফিসফিস শুরু করে দিল।
ঝুগেলিয়াং নিজে দক্ষিণের চারটি অঞ্চলে অভিযান চালিয়ে সেনা পরিচালনা করেছেন।
এ ধরনের অজগর সাধারণত উঁচু পাহাড় আর গিরিখাতে জন্মায়; দক্ষিণে যত এগোনো যায়, ততই তা বেশি দেখা যায়।
হানঝং-এর উত্তরে, যদিও কিনলিং আর দাবা পর্বতের কাছাকাছি।
কিন্তু এত বড় অজগরের কথা তিনি এ প্রথম শুনলেন।
ঝুগেলিয়াং দেখলেন, সবাই হৈচৈ শুরু করে দিয়েছে, তখন পরামর্শসভা এগিয়ে নিয়ে যাওয়ার ইচ্ছে ছেড়ে দিলেন। ওয়েই ইয়ান তাঁর নির্দেশের অপেক্ষাই করল না—সবার আগে সেনানায়কদের নিয়ে সভাকক্ষের বাইরে বেরিয়ে পড়ল, যেন নিজের চোখে দেখতে যায় সেই অজগর, যে নাকি এক গিলে বাছুর খেতে পারে।
তিনি পেছনে পেছনে হাঁটলেন, বাধা দিলেন না।
তবে মাসু ঝুগেলিয়াং-এর অস্বাভাবিকতা টের পেয়ে আলতো করে জিজ্ঞেস করল, “মন্ত্রীসভার প্রধান, এখন অজগর আবির্ভূত হয়েছে, আর যে বলবান ব্যক্তি তাকে বধ করেছে, সে-ও আমাদের শু বাহিনীর শিবিরেই আছে। এ তো স্বর্গীয় বিস্ময়। তা হলে আপনি এত উদ্বিগ্ন কেন?”
ঝুগেলিয়াং কঠোর শৃঙ্খলার সেনাপতি হলেও, আশপাশের লোকদের প্রতি সব সময়ই সদয় ও বন্ধুবৎসল ছিলেন।
মাসু তাঁর খুব কাছের মানুষ, বহু বছরের পরিচিত। তাদের মধ্যে একজন মন্ত্রীসভার প্রধান ও সর্বসেনাপতি, আরেকজন সামরিক পরামর্শদাতা হলেও, আসলে সম্পর্ক ছিল গুরু-শিষ্যের মতো।
মাসুর প্রশ্ন শুনে ঝুগেলিয়াং তা আড়াল করলেন না। স্পষ্টই বললেন, “এখন উত্তরাভিযানের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সময়। হঠাৎ এমন এক অজগরের আবির্ভাব, তার ওপর সে আমাদের রসদবাহী দলকে পথে খেয়ে ফেলতে উদ্যত হয়েছিল। আমি আশঙ্কা করছি, দরবারের কিছু মন্ত্রী এ খবর শুনে আবার সম্রাটকে বোঝাবে যে স্বর্গের ইচ্ছা উত্তরাভিযানের অনুকূলে নয়। অযথা অশান্তি সৃষ্টি হবে।”
মাসু স্বভাবতই ঝুগেলিয়াং-এর উদ্বেগ বুঝতে পারল।
কিছুক্ষণ নীরবে ভেবে সে হঠাৎ দুই হাত তালি দিয়ে বলল, “মন্ত্রীসভার প্রধান তো প্রায়ই বলেন—সৌভাগ্যের ভিতর দুর্ভাগ্য লুকিয়ে থাকে, আর দুর্ভাগ্যের মধ্যে সৌভাগ্য জমে থাকে। প্রথমে শুনলে এটা অবশ্যই স্বর্গের সতর্কবার্তা মনে হতে পারে, কিন্তু একটু কৌশল নিলে একে স্বর্গপ্রেরিত শুভলক্ষণে বদলানো যায়।”
“শিষ্য এক বৃদ্ধ পর্বতশিকারির মুখে শুনেছিলাম—মাছ নাকি ড্রাগনের ফটকে লাফ দিলে তার সিংহাগ্র জন্মায়, অজগর থেকে একশৃঙ্গ হয়, আর শেষে জিয়াও হয়ে ড্রাগন হয়ে ওঠে।”
“এখন, যে বীর অজগর বধ করেছে, সে তো আমাদের শু বাহিনীরই এক লোক—কোনো অংশে কম নয়...”
ঝুগেলিয়াংও অতিশয় বুদ্ধিমান মানুষ। মাসুর ইঙ্গিত পেয়ে মুহূর্তেই তিনি ক্ষতিকে সম্পদে, অমঙ্গলকে মঙ্গলে বদলে নেওয়ার পথ দেখতে পেলেন; এ প্রস্তাব তাঁর মনঃপূত হল।
দুজন আর কথা বাড়ালেন না। সামনের সৈনিকদের সঙ্গে সঙ্গে শিবিরের মাঝখানে দ্রুত পৌঁছে গেলেন।
অজগরের মৃতদেহটি ছিল কেন্দ্রে একটি মঞ্চের নিচে।
দূর থেকে দেখলে যেন এক বৃহৎ কুণ্ডলী পাকানো ঢিবি। ধূসর-বাদামি চামড়া, হালকা কালচে ছোপ, মসৃণ আঁশ, আর সেই ভয়ংকর মাথা—দেখলেই গা ছমছম করে ওঠে।
কিন্তু কাছে গিয়ে দৃশ্যটা উল্টে গেল।
এখন বসন্ত আর গ্রীষ্মের সন্ধিক্ষণ, আবহাওয়া অতটা গরম নয়; কিন্তু অজগরটি সাত-আট দিন আগে মরে পড়ে আছে, ইতিমধ্যেই দুর্গন্ধ ছড়াতে শুরু করেছে। সৌভাগ্যবশত, শরীরে কেবল কটি ক্ষত ছিল, সেগুলিও ছিল মুখগহ্বরের ভেতর।
আগে যেসব দুইটি দীর্ঘ বর্শা দিয়ে তাকে বধ করা হয়েছিল, সেগুলোর দণ্ডও কেটে ফেলা হয়েছে; কেবল বর্শার ফলা অজগরের মুখে রয়ে গেছে।
আর সেই বিশাল মুখ, রসদবাহী দলের সৈনিকরা বোঝা হয়ে দাঁড়াচ্ছে ভেবে আগেই দড়ি দিয়ে বেঁধে রেখেছে। ফলে পচা মাংসখেকো মাছি-মশারাও চারপাশে জোট বাঁধেনি।
তবু দুর্গন্ধটা সত্যিই অসহ্য।
সেনারা কাছে এসে অজগরের মৃতদেহ ঘিরে দাঁড়াল, আর একে অন্যকে দিয়ে বিস্ময়ভরা শব্দ করতে লাগল।
তবে মাসু স্বতঃস্ফূর্তভাবে ঝুগেলিয়াং-এর দুশ্চিন্তা ভাগ করে নিয়ে পাশের প্রহরীকে জিজ্ঞেস করল, “যে রসদবাহী দলটা এই অজগর বধ করেছে, তারা কি শিবিরে আছে? দ্রুত তাদের ডেকে আনো।”
অল্পক্ষণের মধ্যেই প্রায় পঞ্চাশ জনকে, যাদের সঙ্গে রসদ আনার লোকজনও ছিল, কাউকেই বাদ না দিয়ে ডেকে আনা হল। তারা সবাই একসঙ্গে সেনানায়কদের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
এর আগে অজগরের প্যাঁচে প্রায় প্রাণ হারানো দুর্ভাগা সৈনিকটি তো ব্যান্ডেজে মোড়া অবস্থায় সবার সামনে, একেবারে সামনের সারিতে বসে ছিল।
সেনানায়কদের দৃষ্টি প্রথমেই তার ওপর পড়ল, অবচেতনে তাকেই অজগর-বধকারী বলবান ব্যক্তি বলে ধরে নিলেন।
এখানে উপস্থিত প্রতিটি সেনাপতি নিজেকে দুর্ধর্ষ বলে মনে করেন। তবু যদি একা এই ভয়াল অজগরের মুখোমুখি হতে হয়, তবে ক্ষতবিক্ষত না হয়ে তাকে বধ করে ফেলা কারও পক্ষেই সম্ভব নয়।
অজগর বধ করাই ছিল ভাগ্যের ব্যাপার, সামান্য আঘাত লাগা তাই স্বাভাবিক।
“এই অজগর কি তোমাদের দলই বধ করেছ?” ওয়েই ইয়ান আহত সৈনিকের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।
“জী, সেনাপতি। সত্যিই আমরা মেরেছি। বললে ঠিক হবে, আমাদের দলের এক সার্জেন্টই একা মেরেছে।”
“শ্বাস...”
আহত সৈনিক যা বলল, তার ইঙ্গিতে সেনানায়কেরা একযোগে শু ই বাহিনীর দিকে তাকালেন।
মাসুও সেই শু ই বাহিনীর লোকটিকে ভাল করে দেখল, কেন যেন চেনা লাগছে।
মন্ত্রীসভায় তাঁর যে পরামর্শদান, তার পর কেটে গেছে কয়েক মাস।
তাছাড়া সেদিন তিনি কাঠুরের পোশাক পরেছিলেন, আর এখন সামরিক পোশাক পরে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে আছেন। প্রথম দেখায় সত্যিই আলাদা করা কঠিন।
তবে ঝুগেলিয়াং-এর দৃষ্টি ইতিমধ্যেই তাঁর ওপর গিয়ে পড়েছে।
“তোমার নাম কী, বাহিনীতে কী পদে আছ, কীভাবে ওয়েই বাহিনীর মুখোমুখি হলে, আর কীভাবে অজগর বধ করলে—সবিস্তারে সত্যি সত্যি বলো।”
“জী!”
সেই লোকটি সবার দিকে মৃদু অভিবাদন করে, মনে কথাগুলো গুছিয়ে নিয়ে, অস্থির না হয়ে ধীরে ধীরে বলতে শুরু করল।
নিজেকে “কাও নামে, উপাধি জুন, সৌজন্যনাম ওয়েনউ” বলতেই ঝুগেলিয়াং তাঁকে চিনে ফেললেন। আর তাঁর এই শান্ত, নির্ভীক, বিনয়ী অথচ দৃঢ় ভঙ্গি দেখে মনে পড়ে গেল সেদিন মন্ত্রীসভায় উচ্চকণ্ঠে পরামর্শ দেওয়ার দৃশ্য।
পরে তিনি লোক পাঠিয়ে খোঁজ করিয়েছিলেন, যে তথ্য ফিরে এসেছিল তাও মনে পড়ল।
“আমি পুরো ছিংচেং পর্বত চষে বেরিয়েছি, পাহাড়ের অধিকাংশ শিকারিকেই জিজ্ঞেস করেছি, কিন্তু কাও পদবীর কোনো শিকারির কথা কেউ শোনেনি।”
এবার আবার কাও ই-এর মুখোমুখি হয়ে ঝুগেলিয়াং-এর অভিব্যক্তি হয়ে উঠল জটিল।
মুখের একভাগে সন্দেহ, অন্যভাগে প্রশংসা।
সন্দেহ আর প্রশংসা মিশে গিয়ে যেন এক অবর্ণনীয় আবহ তৈরি করল।
“এই লোকটির বুকে পরিকল্পনা আছে, অথচ সে যুদ্ধবিদ্যাকে বেশি ভালোবাসে। সত্যিই যদি সামান্য এক সার্জেন্ট থেকে উঠে আসে, আর যদি সে একাই অজগর বধ করতে পারে, তবে তার অন্তরের সাহসিকতা কি প্রয়াত চাং ফেই-য়ের চেয়ে কম হবে?”
“যদি সাহিত্যিক কৌশল আর সামরিক প্রতিভা একত্র হয়, তবে কি শু রাজ্যে আবার এক নতুন মহাসেনানায়কের জন্ম হবে না?”
ঝুগেলিয়াং কিছুক্ষণ দ্বিধায় রইলেন। শেষ পর্যন্ত তাঁর মনে প্রতিভা-অনুরাগই জয়ী হল।