পঞ্চদশ অধ্যায় বড়ো উ শপ খোলে

এপর্যন্ত কথা বলার পর, চাও সেনার মনে জমে থাকা সংশয় ও গ্লানি অনেকটাই কেটে গেল। তাছাড়া ব্যক্তিগত স্বার্থও এতে জড়িত ছিল, তাই সে আর কিছু গোপন রাখল না।

"তোমরা স্বামী-স্ত্রী দুজন, যদিও নোংরা কাজ করছ, তবুও ন্যায়-অন্যায়ের বিচার জানো, কিছুটা সীমারেখা মানো, পথচলতি ভাল মানুষ আর গরিবদেরও কিছুটা সাহায্য করেছ। তাই প্রাণদণ্ড মাফ করা যায়, তবে শাস্তি এড়ানো যাবে না। এখন তোমাদের সামনে দুটি পথ আছে।"

ঝাং ছিং ও তার স্ত্রী দেখল চাও সেনার কথাবার্তায় নমনীয়তা এসেছে, বাঁচার আশা জেগেছে, তাই তারা চাও সেনার দিকে উৎকণ্ঠিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, চূড়ান্ত রায়ের অপেক্ষায়।

"প্রথমত, আমার সঙ্গে ইয়াংগু জেলার দপ্তরে চলো। সেখানে জেলা ম্যাজিস্ট্রেটের বিচারের জন্য অপেক্ষা করবে। বাঁচবে কি মরবে, তার সিদ্ধান্ত তিনি নেবেন।"

"দ্বিতীয়ত, আমার সঙ্গে ইয়াংগু জেলাতেই থেকে যাবে। তবে এবার থেকে নিজের পরিচয় গোপন করে সৎ ব্যবসা করবে। গোপনে আমার জন্য একটি পরিবারকে পাহারা দেবে। এক বছর পর তোমাদের মুক্তি মিলবে।"

চাও সেনা কথা শেষ করতেই তার চোখে রুক্ষতা ফুটে উঠল, কণ্ঠে বজ্রগর্জন, "কোনটা বেছে নেবে, তাড়াতাড়ি সিদ্ধান্ত নাও।"

ঝাং ছিং ও তার স্ত্রী পরস্পরের দিকে একবার তাকিয়ে, মুহূর্তেই সিদ্ধান্তে এল, চাও সেনার সামনে পড়ে গিয়ে বলল, "বীরপুরুষ, আমরা দ্বিতীয় পথটাই বেছে নেব।"

এই উত্তর চাও সেনার অনুমানের বাইরে ছিল না।

প্রথম পথটি বাইরে থেকে দেখলে বাঁচার আশা, আসলে নিশ্চিত মৃত্যু। কারাগারে ঢুকলে, বাঁচা-মরা ভাগ্যের হাতে ছেড়ে দিতে হয়। মোটা অঙ্কের টাকা, বা প্রভাবশালী লোক না থাকলে, বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই মৃত্যুদণ্ডই হয়। তার ওপর, দুজনের আগেই খুনের মামলা ঝুলছে, শাস্তি আরও বাড়বে।

দ্বিতীয় পথটি যদিও এক বছরের স্বাধীনতা কেড়ে নেয়, তবু প্রথম পথের তুলনায় অনেক ভাল। বোকা না হলে, যে কেউ দ্বিতীয়টাই বেছে নেবে।

চাও সেনা বুঝল, বড় কাজ হয়ে গেছে, তাই দুজনকে স্নেহের ছোঁয়ায় উঠতে সাহায্য করে বলল, "যেহেতু এখন আমরা এক পরিবার, আগে কারও অবস্থান স্পষ্ট ছিল না, তাই একটু কঠোরতা দেখিয়েছি, দয়া করে দোষ নিও না।"

ঝাং ছিং বলল, "কী দোষ দিব, বরং জানতে চাই, আপনার নাম কী? আমার স্ত্রী সুন্নী, সে তার বাবার কাছ থেকে কিছু বিদ্যা শিখেছে, সবাই তাকে মা রাতচরা সুন আর নি বলে ডাকে। তার শক্তি প্রবল, অনেকবার নানান কাজে সাহস দেখিয়েছে।"

চাও সেনা আবার সুন আর নি-কে নম্রতা জানিয়ে বলল, "আমার নাম চাও সেনা, ইয়াংগু জেলার দপ্তরের একজন প্রধান কর্মকর্তা।"

দুজনই অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "আপনি কি সেই বিখ্যাত ব্যাঘ্রবধকারী চাও সেনা?"

"ঠিক তাই।"

দুজনই মাটিতে মাথা ঠুকে প্রণাম করল, "আপনার গৌরব অনেক শুনেছি, আজ সৌভাগ্য হল দেখা করার।"

এর আগে তারা বার দুয়েক চাও সেনাকে মাথা নত করেছিল, তবে এইবারের প্রণাম ছিল সবচেয়ে আন্তরিক, যা সত্যিই মন থেকে স্বীকার করা। আগের প্রণাম ছিল প্রাণভিক্ষার জন্য, তখন চাও সেনার শক্তিকেই তারা মাথা নত করেছিল। এবার, কেবল নামের জন্যই সম্মান জানাল।

যে দিন থেকে চাও সেনার হাতে জিঙিয়াং গঙ্গের বাঘ মরল, তখন থেকে বণিকদের পথ আবার প্রাণ ফিরে পেল, অগণিত সাধারণ মানুষের উপকার হয়েছিল। যদিও বাঘবধকারী বীর ভাই বহুদিন আগেই মারা গেছেন, তবু যখনই চাও সেনা সেই খ্যাতি নিয়ে মানুষের সম্মান পান, তখন তাঁর মনে কিছুটা অপরাধবোধ থেকেই যায়।

"ওহে বীর ভ্রাতা, তুমি ওপারে থেকেও নিশ্চয়ই দেখছ, আমি কীভাবে তোমার পরিবারকে রক্ষা করি, আমাদের এই বন্ধুত্ব বৃথা যাবে না।"

ভুল বোঝাবুঝি কেটে গেলে, চাও সেনা আর তাদের নিয়ে সংশয়ে থাকল না। সবাই মিলে সুন আর নিকে ঘরে নিয়ে গিয়ে ওষুধ লাগিয়ে বিছানায় শুইয়ে দিল।

দুই ছোট চাকর ভাগ্যক্রমে প্রাণে বেঁচে গেল, এখন আবার এক শক্তিশালী সহায়কও পেল। তারপর ইয়াংগু জেলায় গেলে, চাও সেনার ছায়ায় থাকবে, যা এই নির্জন শুকনো জায়গার চেয়ে অনেক ভালো। তারা নিজেরাই এগিয়ে গিয়ে রান্নাঘরে খাবার তৈরি করতে লাগল।

চাও সেনা এই ফাঁকে ইয়াংগু জেলায় যাওয়ার পরের পরিকল্পনা এবং বাঘবধকারীর পরিবারকে রক্ষা করার পেছনের কারণ ঝাং ছিং-কে খুলে বলল। ঝাং ছিং শুনে জানল, চাও সেনার প্রয়াত ভ্রাতৃবন্ধুর এতিম পরিবারকে সাহায্য করার জন্য এ সব ব্যবস্থা, এতে চাও সেনার মহত্ত্ব দেখে সে আরও অনুগত হল।

পরদিন ভোরে, চাও সেনা সুন আর নিকে দেখে ঘোড়ায় চড়ে দশলি ঢাল ছেড়ে চলে গেল।

ঝাং ছিং ও বাকিদের কয়েক দিনের সময় দিয়ে গেল, যাতে তারা বাকি কাজে মন দিতে পারে এবং সুন আর নি যেন শান্তিতে সুস্থ হয়ে ওঠে। সব ঠিকঠাক হলে তারা ইয়াংগু জেলায় চাও সেনার সঙ্গে দেখা করতে যাবে।

এ যাত্রা শেষে, পুরো একটা দিন কেটে গেল। যাওয়ার সময় সূর্য পশ্চিমে, ফেরার সময় উজ্জ্বল দুপুর।

চাও সেনার মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস এল, অবশেষে পর্দার আড়ালে একটি দল গড়ে তুলল। এখন সে প্রকাশ্যে, ঝাং ছিং পরিবার গোপনে থাকবে। যখন বাঘবধকারীর পরিবার নিরাপদ থাকবে, তখন সে নির্ভয়ে শিমেন ছিং-এর বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নিতে পারবে।

চাও সেনা চলে যাওয়ার দিনটিতে, বাঘবধকারীও বসে ছিল না। অত্যন্ত সদয় ওয়াং婆-র সাহায্যে, একশ পঁয়তাল্লিশ তেলা রূপার বিনিময়ে, সে জিৎশি গলির এক দোকান কিনে নিল, সেখানেই মাংস ও মিষ্টি খাবারের দোকান খুলবে ঠিক করল।

দোকানটি মাত্র কুড়ি বর্গমিটার, সহজেই গোছানো যায়। দলিলপত্র তৈরি ও হস্তান্তর শেষ হওয়ার পর, বাকি অর্ধদিনে বাঘবধকারী ও পান জিনলিয়ান স্বামী-স্ত্রী, ইউঁ গর ও ওয়াং婆-সহ পাড়ার আরও কয়েকজন মিলে দোকানটি গুছিয়ে তুলল।

তারা ভেবেছিল, দোকান খোলার দিন চাও সেনার সঙ্গে পরামর্শ করবে, কাউকে দপ্তরে পাঠিয়ে জানতে চাইল, কিন্তু শুনল চাও সেনা ছুটিতে। তাই আপাতত তিন দিন পর দোকান খোলার সিদ্ধান্ত হল, চাও সেনা ফিরলে সবাই মিলে উৎসব করবে।

তিন দিন খুব দ্রুত কেটে গেল, জিৎশি গলিতে উৎসবের আমেজ ছড়িয়ে পড়ল।

এখানে বেশিরভাগই পাড়ার লোক। বাঘবধকারী সম্প্রতি এলেও, তার স্ত্রীর খ্যাতি ছড়িয়ে পড়েছে। বাঘবধকারীর নামও অত্যন্ত পরিচিত। পথচারীদের মুখে মুখে, প্রথমে পান জিনলিয়ানের সৌন্দর্য, তারপর বাঘবধকারীর সরলমনা সৌভাগ্য নিয়ে ঠাট্টা চলে।

তার ওপর স্থানীয় ওয়াং婆-র প্রচারে, দোকান খোলার আগেই বেশ সাড়া পড়ে যায়।

দোকান খোলার দিন, আশেপাশের সবাই ভিড় করে দোকানের সামনে। কেউ পান জিনলিয়ানের সৌন্দর্য দেখে, কেউ ঢাক-ঢোলের শব্দে মেতে ওঠে, যেন উৎসবের দিন।

সেই দিন শিমেন ছিংও অবসর কাটাতে কাটাতে জিৎশি গলিতে এল, এখানে হৈ-চৈ দেখে আকৃষ্ট হল। ভিড়ের বাইরে থেকে উঁকি দিয়ে দেখল, কিন্তু কিছুক্ষণের মধ্যেই আগ্রহ হারাল, চলে যেতে চাইল। কিন্তু দোকানের বাইরে একবার চোখ ফেলতেই আর এক পা-ও সরাতে পারল না।

দোকানের সামনে বাঘবধকারী প্রস্তুত রাখা খাবার নিয়ে পান জিনলিয়ানের সঙ্গে শ্রমিকদের মধ্যে ভাগ করে দিচ্ছিল।

পান জিনলিয়ান তখন নতুন জামা পরেছে, যেটা সাধারণত উৎসবে পরে। খাটো স্বামীর পাশে দাঁড়িয়ে, তার গড়ন আরও মনোমুগ্ধকর লাগছিল। মুখে উৎসবের আনন্দ, শরীরের প্রতিটি ভাঁজ যেন আলোয় ঝলমল করছে, সে ছিল অপূর্ব রূপময়ী।

শিমেন ছিং একবার তাকিয়েই পান জিনলিয়ানের মোহে পড়ে গেল।

"এই ভাই, জানো কি, ওই দোকানের সুন্দরী কোন বাড়ির গৃহবধূ?" শিমেন ছিং নম্রভাবে পাশের এক ফাঁকিবাজকে জিজ্ঞেস করল।

সে ফাঁকিবাজ পান জিনলিয়ানের ভক্ত। সাধারণত, বাঘবধকারী তাকে বাড়িতে আটকে রাখে, বাইরে বেরোনো দুষ্কর। আজ নতুন দোকান খোলার সৌভাগ্যে, সুন্দরী গৃহবধূও প্রকাশ্যে এসেছে, চোখ ভরিয়ে দেখতে পারছে।

সে তখন পান জিনলিয়ানকে দেখেই মশগুল, হঠাৎ কেউ ডেকে বিরক্ত করল। কিন্তু শিমেন ছিং-এর মুখ দেখে, মনে হল নিজের মতোই আরেকজন খারাপ লোক, তাই রাগ করল না।

সে ইচ্ছা করে শিমেন ছিং-কে একটু ঘুরিয়ে দিল, বলল, "তুমি নিজেই আন্দাজ করো তো?"