চুয়াশি অধ্যায়: এক গুলিতে এক মাথা দেহছাড়া
এই তরুণ সেনাপতি আসলে কাও বাহিনীরই লোক।
এর আগের নগর দখলের মহাযুদ্ধে তিনি সম্রাটের হুকুমে শিবিরের বাইরে দাঁড়িয়ে আদেশের অপেক্ষায় ছিলেন, তাই একক বাহিনী নিয়ে স্বাধীনভাবে লড়ার সুযোগ জোটেনি।
ফলে ঝুগে লিয়াংয়ের দেহরক্ষীর ভূমিকায় পড়ে তিনি ভীষণ অস্থির হয়ে উঠেছিলেন।
এবার যখন দেখলেন দুই পক্ষের বীরেরা স্থির দাঁড়িয়ে আছে, আর শত্রু সেনাপতি প্রবল দম্ভে আচরণ করছে, তখন তাঁর বুকে রক্ত টগবগিয়ে উঠল। কীর্তি গড়ার তাড়নায় তিনি সরাসরি এগিয়ে গেলেন।
অপ্রত্যাশিতভাবে, তাতেই ঝুগে লিয়াং কিছুটা স্বস্তি পেলেন।
“জিলং সেনাপতি, আমাদের শিবিরের এক তরুণ সেনাপতি আর নিজেকে সামলাতে পারছে না, আগে এগিয়ে গেছে। আপনি একটু পাশে থেকে তার সহায়তা করুন।”
ঝাও জিলং নিরুপায় হয়ে বিরক্ত মুখে পিছু হটলেন।
সেই সময় পাশে দাঁড়ানো মা সু এ দৃশ্য স্পষ্ট দেখছিল। তিনি তাড়াতাড়ি ঝুগে লিয়াংয়ের কানে ফিসফিস করে বললেন, “প্রধানমন্ত্রী, আপনি কি জানেন এই লোকটি কে? এ তো কদিন আগেই পদোন্নতি পাওয়া ড্রাগনবধকারী লেফটেন্যান্ট।”
“আচ্ছা!”
ঝুগে লিয়াং পেছন দিক থেকে তাকিয়ে কেবল তার পিঠটাই দেখলেন। পরনে ছিল শু বাহিনীর লেফটেন্যান্টের বর্ম।
কাং হিং আর ঝ্যাং বাও পাশে দাঁড়িয়ে রাগে ফেটে পড়ে বলল, “প্রধানমন্ত্রী, এই তরুণ সেনাপতি ভীষণ উদ্ধত! ঝাও ইউন সেনাপতি না-ই যদি নামতেন, তবু তো আমাদের অনেকে আছি। এক জন লেফটেন্যান্টের পালা কখন থেকে এসে গেল?”
ওয়েই ইয়ানও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এই লেফটেন্যান্ট সাহসী বটে, কিন্তু শত্রু সেনাপতির প্রতিপক্ষ হবে কি না সন্দেহ আছে। আমার ধারণা, ত্রিশ দফার আগেই সে টিকতে পারবে না। ঝাও ইউন সেনাপতি যদি সহায়তা করতে চান, আগে থেকে প্রস্তুত থাকুন।”
মা সু আগের দিনগুলিতে কাও বাহিনীর প্রতিদিনের অস্ত্রচর্চার কথা মনে করে হাসিমুখে প্রতিবাদ করলেন, “তা নাও হতে পারে!”
“কেন?”
মা সু এত নিশ্চিন্ত দেখে সকলেই কৌতূহলী হয়ে উঠল।
কারও চোখে সে তরুণের পক্ষে, কারও চোখে বিপক্ষে। ফলে মুহূর্তেই শু বাহিনীর সমস্ত সৈনিকের দৃষ্টি সেদিকে আকৃষ্ট হল।
ঝাও ইউন এক হাতে অশ্বদড়ির রশি, অন্য হাতে দীর্ঘবল্লম ধরে ছিলেন; তাঁর মনও সেই যুদ্ধে যাওয়া তরুণের দিকে সরে গেল।
তিনি এর আগে শিয়াহৌ মাওয়ের বাহিনীর সঙ্গে একাই লড়েছিলেন। শিবিরে ফিরে অল্প সময়ই হয়েছে, তাই ড্রাগনবধকারী লেফটেন্যান্টের কৃতিত্বের কথা তাঁর জানা ছিল না। কেবল দেখলেন, যুদ্ধে নামা ওই শু-সৈনিকের গায়ে লেফটেন্যান্টের বর্ম, তাই মনেও বিশেষ আশা জাগল না।
সেনাবাহিনীতে নিয়মের শেষ নেই, ধাপে ধাপে উন্নতির পথ।
পদোন্নতি চাইলে হয় অভিজ্ঞতা জমাতে হয়, কৃতিত্ব সঞ্চয় করতে হয়, নয়তো ব্যতিক্রমী দক্ষতা দেখাতে হয়।
ওই ওয়েই সেনাপতির পদ নিশ্চয়ই সাধারণ লেফটেন্যান্টের চেয়ে অনেক উঁচু; যুদ্ধবিদ্যাও নিশ্চয়ই সাধারণের চেয়ে বেশি।
“এই তরুণের বিপদ ঘনিয়ে এসেছে!”
তবু প্রধানমন্ত্রী যেহেতু তাঁকে সহায়তার নির্দেশ দিয়েছেন, তাই উদ্বেগ বুকের মধ্যে চেপে রেখে পেছন থেকে সতর্ক নজর রাখাই তাঁর কর্তব্য।
ওই ওয়েই শত্রু সেনাপতির হাতে ছিল যুগল গদা—এক বিরল অস্ত্র।
সবাই জানে, যুদ্ধক্ষেত্রে, বিশেষত ঘোড়ার পিঠে, লম্বা অস্ত্রই বেশি সুবিধাজনক। ছোট আর খাটো গদা সঠিকভাবে চালাতে না পারলে মানুষ ছোঁয়াই যায় না।
যে শত্রু সেনাপতি আগে বেরিয়ে এসেছে, তার মধ্যে নিশ্চয়ই অসাধারণ ক্ষমতা আছে।
হয়তো সে বিপুল বলশালী, নয়তো লুকানো অস্ত্রের অধিকারী।
“এর সঙ্গে বলপ্রয়োগ করা চলবে না!” ঝাও ইউন অজান্তেই কাও বাহিনীর তরুণ সেনাপতির জন্যও উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন।
“শত্রু সেনাপতি, নিজের নাম জানাও। আমার গদার আঘাতে নিরুপনামা কাউকে আঘাত করি না।”
দুই বাহিনীর সামনে ওয়েই সেনাপতি অনেকক্ষণ ধরে চেঁচিয়ে চলল। শু বাহিনীর শিবির থেকে সাড়া না পেয়ে তার মনে যখন দম্ভ জমে উঠেছে, ঠিক তখনই হঠাৎ একজন শু-সৈনিক বেরিয়ে এল।
তার পরনে ছিল লেফটেন্যান্টের বর্ম।
এক মুহূর্তে তার নাক বেঁকে গেল, গালি দিতে গিয়েও নিজেকে সামলাতে পারল না।
শু বাহিনীতে কি কেউ নেই?
যে একজন লেফটেন্যান্টকেই যুদ্ধে পাঠাতে হচ্ছে।
আমার রাগে মাথা জ্বলে যাচ্ছে!
ওই ওয়েই সেনাপতি মনে করল, তাকে হেয় করার তীব্র অপমান করা হয়েছে। ক্রুদ্ধ হয়ে সে সঙ্গে সঙ্গে উরুর জোরে অশ্বকে ধাক্কা দিল, দু’হাতে গদা তুলে ছুটে এল।
“কোথাকার নাদান ছোকরা, এখনও দাড়ি-গোঁফও গজায়নি, যুদ্ধক্ষেত্রের বিপদই বা কী, তবু কীর্তি গড়তে বেরিয়ে পড়েছে—বেরোতে সাহস আছে, ফিরতে প্রাণ নেই।”
“আহা, আজ আমি তোকে শিক্ষা দেব, মাথাটা এনে দে!”
ঘোড়ার গতি কাজে লাগিয়ে সে ঊর্ধ্বদেহ সোজা করে ডান গদা উঁচিয়ে এমনভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন পাখি ঠোকর মেরে নিচে নেমে আসছে।
এই আঘাতে যদি কাও বাহিনী তীরের দণ্ড দিয়ে বাধা দেয়, তবে এক দফাতেই বর্শা ভেঙে প্রাণ যাবে।
কাও বাহিনীর তরুণ সেনাপতি এক হাতে রশি, অন্য হাতে বর্শা ধরে বারবার দূরত্ব মেপে নিচ্ছিল।
আরো কাছে...
ওই ওয়েই সেনাপতির মুখ লাল, শ্বাস ভারী, ঠোঁট নাড়ছে—গালি আর হুমকি ছুড়ে দিচ্ছে; মাথার হেলমেটও কাত হয়ে আছে।
সেই মুহূর্তে কাও বাহিনীর তরুণ সেনাপতির মনে হল, যুদ্ধক্ষেত্রের সব মানুষ যেন মিলিয়ে গেল।
কেবল সে আর ওই ওয়েই সেনাপতি রইল।
ঘোড়ার হ্রেষাধ্বনি;
বাতাসে পতাকা ফড়ফড় করে ওঠার মর্মর;
পেছনের যুদ্ধঢোলের গর্জন;
সৈনিকদের আলোচনা, চিৎকার—সব উধাও।
শুধু বুকে ধুকধুক করা উষ্ণ হৃদয়ের শব্দ রইল, একের পর এক কানে এসে পড়ছে।
এখনই...
হঠাৎ সে ওপরের দেহ নিচু করল, ঘোড়ার গা বেয়ে একপাশে সরে গেল।
হাতে ধরা বর্শা সামনের দিকে বিদ্ধ করল, আর লক্ষ্য করল শত্রু সেনাপতির নীচের অরক্ষিত অংশ।
ওই ওয়েই সেনাপতির চোখে আগে শু সেনাপতির দেহটি মিলিয়ে গেল, তারপর নিচ থেকে উপরে একটি বর্শার ফলক উঠে এল—আর তা তাক করা তার অরক্ষিত স্থানে।
সেই অংশে বর্ম থাকলেও, হঠাৎ উঠে আসা এই বর্শাঘাত তাকে চমকে দিল।
অত্যন্ত দ্রুত।
বিদ্যুৎচমকের মতো মুহূর্তে, তার মুখে উঠতে থাকা গালিটুকুও বেরোতে পারল না। বাঁ হাতের গদা সামনে ঠেলে সে চেষ্টা করল সেই হঠাৎ উঠে আসা বর্শার ফলক থামাতে।
কিন্তু কাও বাহিনীর তরুণ সেনাপতি যেন শরীরের স্বাভাবিক প্রবৃত্তি অনুসরণ করে, বর্শার ফলক প্রতিপক্ষের গায়ে লাগার ঠিক আগমুহূর্তে হাত কেঁপে উঠতেই ফলকটি ওপরের দিকে তুলে দিল—সোজা শত্রু সেনাপতির গলায়।
এই আঘাতে প্রতিপক্ষকে সামলানোর কোনো সুযোগই রইল না।
“নিষ্ঠুর...”
ওই ওয়েই সেনাপতির গালমন্দ গলায় আটকে রইল, আর কখনো বেরোলো না।
কাও বাহিনীর তরুণ সেনাপতির বর্শার ফলক হেলমেট আর বর্মের ফাঁক বেয়ে সোজা তার গলা ভেদ করে গেল।
ধাম!
দুই ঘোড়া পরস্পরকে ছাড়িয়ে যেতেই ওয়েই সেনাপতি নিজেকে আর সামলাতে পারল না। মাথা কাত হয়ে সে সরাসরি ঘোড়া থেকে পড়ে গেল, মাটিতে আছড়ে পড়ে ধুলোর বড় মেঘ তুলে দিল।
কাও বাহিনীর তরুণ সেনাপতি আবার ঘোড়ার পিঠে উঠে এল।
সে হাঁপাচ্ছিল, এক টানে রশি ঘুরিয়ে ঘোড়ার মুখ অন্যদিকে ফেরাল, আর ঠিক তখনই মাটিতে পড়ে থাকা ওয়েই সেনাপতির দৃশ্য দেখে ফেলল।
তার সমগ্র সত্তা যেন সেই নিস্তব্ধ অবস্থা থেকে হঠাৎ বেরিয়ে এল; যেন বারবারের শব্দরোধী দরজা ঠেলে কেউ ঢুকল, আর কানে বাজল শু বাহিনীর শিবিরের কর্ণবিদারী হর্ষধ্বনি।
“ধাম ধাম ধাম... বীর... ধাম ধাম ধাম... বীর...”
একই সঙ্গে ওয়েই বাহিনীর ঘাঁটিতে ছড়িয়ে পড়ল একের পর এক দীর্ঘশ্বাস আর আক্ষেপ।
“আহা, এক দফাতেই ঘোড়া থেকে ছিটকে পড়ল! অযথাই শু বাহিনীর মনোবল বাড়ল, আমাদের বাহিনীর মুখ মলিন হল—লজ্জায় মাথা তুলতে পারছি না।”
কাও ঝেন প্রথমেই আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না। মুখের গোঁফ কাঁপতে কাঁপতে তিনি মাথা নিচু করে ফেললেন, যেন ওয়েই সেনাপতির করুণ দশা দেখতে পারছেন না।
ওয়াং লাংও সঙ্গে সঙ্গে চুপ করে গেলেন।
দ্বন্দ্বযুদ্ধের এই প্রস্তাব তিনিই দিয়েছিলেন। কে জানত, ওয়েই বাহিনীর এক সেনাপতি শু বাহিনীর এক লেফটেন্যান্টের এক দফার প্রতিপক্ষও নয়! কে এ কথা বিশ্বাস করবে?
এমনটা বিশ্বাস করার সাহসই বা কার আছে?
নিজে চোখে না দেখলে কি মানা যায়?
কখন থেকে আমাদের বাহিনীর মান এমন তলানিতে এসে ঠেকল?
এবার ওয়াং লাং আরও বুদ্ধিমান হলেন। সেনাবাহিনীর কয়েকজন শীর্ষ সেনাপতির সামর্থ্য তিনি জানেন, কিন্তু নিচের স্তরের সেনাপতিরা কেমন—তা তিনি একেবারেই জানেন না।
তিনি না বললে সবাইকে ক্ষেপানোর ঝুঁকি ছিল; আবার কিছু বললে কাও ঝেন সেই ক্ষয়ক্ষতির দায় তাঁর ঘাড়েই চাপাতে পারেন।
তাই নীরব থাকাই শ্রেয় মনে করলেন।
ভাগ্য ভালো, এবার ওয়াং লাং মুখ না খুললেও চলল। ওয়েই বাহিনীর শিবিরে অন্য সেনাপতিরা যেন সবার সামনেই চপেটাঘাত খেল।
সবারই মুখ পুড়ে গেল।
শু-সেনাপতি মানুষকে ঘোড়া থেকে ছিটকে ফেলে নিজে সরে গেলেন না, বরং এক পাশে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইলেন—তার অর্থ স্পষ্ট।
দুর্দান্ত দম্ভ।
আমাদের ওয়েই বাহিনীতে কি আর কেউ নেই?
এবার কাও ঝেন কিছু বলার আগেই একজন মহাসেনাপতি বেরিয়ে এল।
তিনি ছিলেন উপ-সুপারিনটেনডেন্ট গুয়ো হুয়াই।
“মহাসুপারিনটেনডেন্ট, এই শু সেনাপতি সত্যিই অসহনীয়। আমার অধীনে এক ভয়ংকর যোদ্ধা আছে, নাম প্যান লং। তার বীরত্বে হাজার পুরুষও একা বাধা দিতে পারে না—সে নিশ্চয়ই এই লোকটিকে বধ করতে পারবে।”