অধ্যায় আটাত্তর: মৃত্যুর মাঝে জীবনের সন্ধান
“আমি লক্ষ্য করেছি, সেই ওয়েই বাহিনীর সৈনিকেরা সবাই অশ্বারোহী, তারা দ্রুত এসেছিল এবং চলে গেছে, নিশ্চয়ই সময় অত্যন্ত জরুরি ছিল, সম্পূর্ণ রসদ-ভাণ্ডার পোড়ানোর অবকাশই তাদের ছিল না।”
“আমি একটু আগে খেয়াল করেছি, যদি গুনে দেখা হয়, তবে মাঠে এখনও সামান্য কিছু রসদ-ভাণ্ডার (প্রায় এক-পঞ্চমাংশ) অবশিষ্ট আছে।”
কাও চুনের এই দুটি কথা শেষ হতেই উপস্থিত শু বাহিনীর কেউ আর বিলাপ করছিল না।
এমনকি যারা আগে দীর্ঘশ্বাস ফেলছিল, তাদেরও স্বর অনেকটা নিচে নেমে এলো।
এই সময়, আরেকজন প্রবীণ সৈনিক প্রশ্ন করল, “কিন্তু, সামান্য কিছু রসদ-ভাণ্ডার বাদ পড়লেও, ফিরে গিয়ে আমরা কীভাবে হিসাব দেব? প্রধানমন্ত্রী আমাদের কখনোই ক্ষমা করবেন না।”
কাও চুন আবার সেই অশ্বারোহী গোয়েন্দার দেয়া খবর মনে করে বলল, “সবাই ভুলে যেয়ো না, সামনে তিন-চার লি দূরে, আরেকটি লুটপাটকৃত রসদবাহী বহর আছে, নিশ্চয়ই সেই ওয়েই বাহিনী কিছু রসদ ফেলে গেছে, দুটি স্থান মিলিয়ে কেমন হয়?”
কাও চুনের এই কথার পর সবাই যেন নির্গত নিঃশ্বাস এক লহমায় ভারী থেকে হালকা হয়ে গেল।
মৃত্যুর মুখ থেকে যেন নতুন করে বেঁচে থাকার ক্ষীণ আশার আলো দেখা দিল।
কেউ আবার বলল, “তবু, এই দুই জায়গার রসদ গুনলেও তো যথেষ্ট হবে না, আমরা কিভাবে প্রধানমন্ত্রীকে সন্তুষ্ট করব?”
তবে কথাটি বললেও, অন্য সৈনিকদের মনোবল অনেকটাই ফিরে এলো।
শু বাহিনীতে শৃঙ্খলা অত্যন্ত কঠোর, যদি রসদবাহী বহর তিন দিনের বেশি দেরি করে, তখনকার সঙ্গে থাকা অফিসারদের মৃত্যুদণ্ড, আর সাধারণ সৈন্যদেরও কঠিন শাস্তি ভোগ করতে হয়।
যদি কোন ঘাটতি বা বেশি ক্ষতি হয়, তবে সেটিকে ব্যর্থতা বলে গণ্য করা হয়, আর শাস্তিটা তিন দিনের বিলম্বের সমান।
তবে যদি ওয়েই বাহিনীর অশ্বারোহী বা অন্য অপ্রতিরোধ্য কারণে এমন হয়, তাহলে কিছুটা সহানুভূতির সুযোগ থাকত।
এতে নিঃসন্দেহে উপস্থিত সকলের মনে কিছুটা আশার সঞ্চার হলো।
কাও চুন士দের উৎসাহ ও সাহস বাড়াতে আবার বলল, “কে বলেছে আমাদের রসদ কেবল ছি শান প্রধান শিবিরেই পৌঁছাতে হবে?”
এই অপ্রত্যাশিত প্রশ্নটি যেন ফুটন্ত তেলে এক বালতি ঠান্ডা জল ঢেলে দিল, সবাই হতভম্ব হয়ে গেল।
মুহূর্তেই এক চতুর সৈনিক পাল্টা জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি বলতে চাও, আমরা রসদ নিয়ে শিয়াগু পথে যাবো? প্রধানমন্ত্রী তো জাও সেনাপতিকে পাঁচ হাজার অগ্রবর্তী সৈন্য নিয়ে মেই শহর আক্রমণের ভান করতে বলেছেন, এখন নিশ্চয়ই তারা মেই শহরের নিচে পৌঁছে গেছেন?”
“ঠিক তাই, ছি শান প্রধান শিবিরের যেমন রসদের প্রয়োজন, তেমনি জাও সেনাপতিরও রসদ দরকার।”
কাও চুন সবার অনুমানকে সমর্থন করে গাছের গুঁড়িতে চাপড় মেরে উত্তেজিত কণ্ঠে বলল, “ঠিক তাই! সবাই জানে প্রধানমন্ত্রী শৃঙ্খলায় কঠোর, বিন্দুমাত্র ভুল সহ্য করেন না, দয়া দেখান না, কিন্তু জাও সেনাপতি কিছুটা নমনীয়। তিনি যদি শোনেন ওয়েই বাহিনীর অশ্বারোহীরা আমাদের রসদ ছিনিয়ে নিয়েছে, আমাদের বহর ধ্বংস করেছে, তাহলে তিনি আমাদের কঠোরভাবে শাস্তি দেবেন না।”
বলা মাত্র আশেপাশের পঞ্চাশ জনের বেশি শু সৈনিক একে একে কাও চুনের পাশে ভিড়ে এল, তাদের মুখের আতঙ্ক ধীরে ধীরে কমে গেল, অনেকটা প্রাণ ফিরে পেল।
আবার কেউ বলল, “উত্তরাধিকারী, এবার আমাদের কী করা উচিত?”
কাও চুন চারপাশে তাকিয়ে দেখল, মূল রসদবাহী বহরের পাঁচজন দশক ও একজন শতকের কোনো খোঁজ নেই, কেবল তার সমপর্যায়ের কয়েকজন উত্তরাধিকারী উপস্থিত।
এবার সবাই বুঝে গেল, কাও চুনই সবার ভরসার জায়গা, বেঁচে থাকার আশা পাবার জন্য কেউ আর আপত্তি তুলল না, চুপচাপ কাও চুনকেই নেতা হিসেবে মেনে নিল।
কাও চুন কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে দেখল, এই চরম প্রতিকূল পরিস্থিতিতে সামান্য কৃতিত্ব অর্জনের সুযোগ রয়েছে।
“এখনও দিন, আমাদের কিছু শুকনো খাবার খেয়ে শক্তি সঞ্চয় করতে হবে। ওয়েই বাহিনী চলে গেলে আমরা উপত্যকা থেকে রসদ উদ্ধার করব, নষ্ট হওয়া একচাকা গাড়িগুলো মেরামত করব, তারপর সামনে লুটপাট হওয়া বহরে যাব।”
“ঠিক বলেছ।”
সবাই কাও চুনের কথায় যুক্তি খুঁজে পেয়ে, সমতল জায়গায় বিশ্রাম নিতে বসে পড়ল।
আরও কিছুক্ষণ পরে বাইরের ওয়েই বাহিনীর কোনো সাড়া শব্দ পাওয়া গেল না।
কাও চুনকে না ডাকতেই, কয়েকজন সাহসী সৈনিক গাছের আড়ালে স্লোপ বেয়ে নিচে নেমে গেল, কিছুক্ষণ পরেই আনন্দিত মুখে ফিরে এল।
“উত্তরাধিকারী, সত্যি তোমার কথাই ঠিক, সব রসদ তারা পোড়ায়নি, কিছু অবশিষ্ট আছে।”
এতে আবার সবার মনোবল বেড়ে গেল।
তারা কাও চুনের দিকে একবার তাকিয়ে দেখল, সে মাথা নাড়তেই আর বিশ্রামের কথা ভাবল না, তাড়াতাড়ি উঠে পড়ল।
কাও চুন পঞ্চাশ জনের বেশি শু সৈনিক নিয়ে মাঠে ছড়িয়ে থাকা ওয়েই বাহিনীর ফেলে যাওয়া রসদ সংগ্রহ করল, সব একত্র করতেই ঠিক এক-পঞ্চমাংশের মতো পেল।
এটিই ছিল কাও চুনের প্রত্যাশা।
সবাই তার দূরদর্শিতায় মুগ্ধ হয়ে, পরবর্তী পরিকল্পনা নিয়ে অনেকটা আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠল।
এই পঞ্চাশজনের দল, ঠেলে টেনে আবার সাবধানে কয়েক লি পথ অগ্রসর হয়ে, সামনে লুটপাটকৃত বহরের স্থানে পৌঁছাল এবং সেখান থেকেও রসদ সংগ্রহ করল।
দুই জায়গার রসদ একত্র করলে যদিও অর্ধেকও হয় না, তবু তাদের বেঁচে থাকার আশা কিছুটা জাগল।
“উত্তরাধিকারী, এবার কী করব?”
সবাই স্বতঃস্ফূর্তভাবে কাও চুনকেই দলের আশ্রয়স্থল ধরে তার নির্দেশের অপেক্ষায় রইল।
কাও চুন একটু ভেবে আগের শতকের পরিকল্পনাই বেছে নিল।
“এখনও দিন, যেকোনো সময় ওয়েই বাহিনীর截粮 দল আসতে পারে, আমরা কয়েক লি পিছিয়ে সেই বিশেষ ভৌগোলিক অবস্থানের হুলুডু গুহায় গিয়ে বিশ্রাম নেব। পরবর্তী রসদবাহী বহর এলে একসঙ্গে যাত্রা করব।”
“ঠিক বলেছ!”
সবাই আবার গাড়ি ঠেলে পিছিয়ে চলল। কাঠমিস্ত্রির কাজ জানা কয়েকজন শুকনো ডাল কাটতে লাগল, যাতে ভাঙা রসদগাড়ি মেরামত করে পরবর্তী পথে শক্তি সাশ্রয় করা যায়।
এদিকে কাও চুন একা চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।
তার মনে হল, সম্ভবত ভুল দেখছে না।
দ্বিতীয় বহরের লুটপাটস্থলে অনেক শু সৈনিকের মৃতদেহ ছড়িয়ে আছে বটে, কিন্তু প্রথম স্থানের তুলনায় সংখ্যায় অনেক কম।
আর মৃতদেহের পচন দেখে মনে হলো, ওরাই হয়ত তাদের আগের কোনো বহর।
নিয়ম অনুযায়ী, দুটি বহরের মধ্যে তিনদিনের ব্যবধান থাকে।
“তবে কি অরণ্যের হিংস্র প্রাণী রাতে শিকার করতে বেরিয়েছিল?”
কাও চুন তো স্থানীয় নয়, এই পর্বতাঞ্চলে কী কী হিংস্র প্রাণী থাকে তা সে জানে না, তাই কিছুটা দোটানায় পড়ে গেল।
“অরণ্যের শিকারি ছাড়া আর কে এই পচা মৃতদেহ নিয়ে মাথা ঘামাবে?”
অতীতের স্মৃতি থেকে মনে পড়ল, এখানে হানচুঙের সীমানা পেরিয়ে, ভবিষ্যতের শানশির দক্ষিণ-পশ্চিম কোণে, উত্তরে ছিনলিং, দক্ষিণে তাবা পর্বত।
চারদিকে ঘন অরণ্য, দুর্গম পাহাড়।
শিকারি প্রাণীর আবাস একেবারে অস্বাভাবিক নয়।
সময় থাকলে, মৃত সহযোদ্ধাদের দেহ কখনোই এভাবে ফেলে যেত না।
কিন্তু এখন ওয়েই বাহিনী যেকোনো সময় ফিরে আসতে পারে, নিজের প্রাণটাই যেখানে বাঁচানো দুষ্কর, সেখানে সহযোদ্ধাদের দাফন দেওয়ার কথা ভাবার সুযোগ নেই।
“আহ্!”
কাও চুন কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করে কোনো কূলকিনারা পেল না, বড় দল যাতে দূরে না চলে যায়, তাই অবশেষে বিদায় নিল।
হুলুডু গুহা, আগের গোয়েন্দার তথ্যমতে, প্রথম লুটপাটস্থলের আগেই, দ্বিতীয়টির পরে অবস্থিত।
দ্বিতীয় বহরের রসদ সংগ্রহের পর তারা আবার কয়েক লি পিছিয়ে হুলুডু গুহায় পৌঁছাল।
গুহার পথ বাইরে সরু, ভেতরে চওড়া, একেবারে প্রাকৃতিক গুহা, পাথরের গায়ে এমনি আঁটা।
ভেতরে স্যাঁতসেঁতে, এখানে-সেখানে জলবিন্দু পাথর বেয়ে ঝরে পড়ছে, যা তাদের পানির সমস্যাও মেটাল।
এই ভূপ্রকৃতি তাদের চলাফেরা আড়াল করে, আশ্রয়ও দেয়, পঞ্চাশ জনের দলে এর চেয়ে ভালো কিছু হতে পারে না।
অপ্রীতিকর কিছু না ঘটলে, তাদের পিছনের বহর তিন দিনের মধ্যে এসে পৌঁছাবে, তখন একত্রে রওনা হতে পারবে।
রসদগাড়ি উঁচু শুকনো স্থানে রেখে সবাই ভারমুক্ত হয়ে, সমতল স্থানে বর্ম খুলে বিশ্রামে গেল।
কাও চুন সঙ্গী সৈনিকদের মধ্য থেকে কয়েকজন তরুণ, সবলকে বাছাই করল—এক দল洞ের বাইরে পাহারা দিল, আরেক দল হুলুডু গুহার ভেতরে অনুসন্ধানে গেল।
সব ব্যবস্থা করে নিয়ে, সেও পড়ে রইল।
ধীরে ধীরে ঘুমে তলিয়ে গেল, অন্যদের মতো চোখ বুজল।