ত্রয়েত্রিশ অধ্যায়: প্রবীণ মহাশয়ের দুঃখ ভাগাভাগি করতে ইচ্ছুক
এ সময়ে কিনু কাঁধে ভর দিয়ে লি পিংয়েরকে বের করে এনে কিছু গরম ঝোল আর গরম খাবার খেতে দিল, তারপর আবার নিজের ঘরে ফিরে গিয়ে দুজনে চাপা কথায় মেতে উঠল। অন্যদিকে, জেলার সহকারী কর্মকর্তা যেন পাহাড়ের মতোই অটল, মদের টেবিলে বসে রইলেন, একটুও উঠলেন না।
চাউ জুন একদিকে খাবারের পাত্র ও বাসন জমা করে রাখার জন্য পানশালার লোকদের আসার অপেক্ষায় রইল, আর অন্যদিকে আলগা ভঙ্গিতে কর্মকর্তার সঙ্গে পানাহার ও কথাবার্তায় সময় কাটাচ্ছিল।
আরো কয়েক পেগ পান করার পর, ওই বৃদ্ধ চারপাশে কেউ নেই দেখে আচমকা নিচু স্বরে, চিন্তিত মুখে বললেন, “চাউ ভাই, তোমার সেই ওষুধের বড়ি, এখনো কিছু অবশিষ্ট আছে?”
চাউ জুন হঠাৎ এমন প্রশ্নে কিছুটা ঘাবড়ে গেল।
তবে তার মাথা খুব দ্রুত চলে। পান করার ভান করে, এই সংক্ষিপ্ত ফাঁকের মধ্যে পুরো ব্যাপারটা আন্দাজ করে ফেলল।
আগে ঝাং অফিসার এসেছিল ওষুধের বড়ি চাইতে, এখন এই বৃদ্ধও সেই কথা তুলল, তবে কি... ওষুধটা সত্যিই কার্যকর?
এমন যদি হয়, তাহলে তো সহজে কাউকে দেওয়া যাবে না।
এখনো তো জানে না, উ দা-র প্রয়োজন মিটবে কিনা।
চাউ জুন কিছুক্ষণ চুপ থেকে, ভেবে ভেবে বলল, “আছে কিছুটা, তবে এখন বড়ি সব আমার বড়ভাইয়ের কাছে। ওর বিয়ে হয়েছে প্রায় এক বছর, ভাবির গর্ভে এখনো কোনো চিহ্ন নেই, ও খুবই চিন্তিত। আমি এই গোপন ওষুধ পাওয়ার পর, নিজের কাজে লাগে না ভেবে সব ওর হাতে দিয়ে দিয়েছি।”
“আহা, সত্যিই দুঃখের কথা!”
কর্মকর্তা টেবিলে হাত চাপড়ে আফসোস প্রকাশ করলেন।
ভেবে আবার হাল না ছেড়ে কৌশল করলেন,
“চাউ ভাই, আমি এখন এই কিনুকে ঘরে নেওয়ার পর যেন পুরনো গাছে নতুন পাতা ফুটেছে... আহ, মনে হচ্ছে আবার প্রাণ ফিরে পেয়েছি, জীবনের দিশা পেয়েছি, এই গোপন ওষুধ আমার জন্য ভীষণ দরকার। তুমি পরে সময় পেলে তোমার বড়ভাইয়ের কাছে খোঁজ নিয়ো, যদি সে কিছু ছাড়তে চায়, আমি বড় অঙ্কের অর্থ দিয়ে কিনে নেব।”
“একটা বড়ি—আট লাঙ্গ সোনা কেমন?” কর্মকর্তা হাতের ইশারায় দেখালেন, আর চোখের কোণে চাউ জুনের প্রতিক্রিয়া দেখার চেষ্টা করলেন।
চাউ জুন মনে মনে তাকে অবজ্ঞা করল।
এই বৃদ্ধ মুখে খুব তাড়ার কথা বলল, অথচ দাম ঝাং অফিসারের চেয়েও কম রাখল, আমি কি ওর কাছে বিক্রি করব?
তবে কি তার ‘পুরনো গাছে নতুন পাতা’ আট লাঙ্গ সোনার চেয়েও কম দামি?
মনে মনে এসব ভাবলেও মুখে সে কিছু বলল না।
“এই... আসলে আমার বড়ভাইয়ের হাতে কোনোটা অবশিষ্ট আছে কি না, ঠিক জানি না, নিশ্চয়তা দিতে পারছি না।”
“তা তো বটেই। ঠিক আছে, ঝাং অফিসার যদি চায়, তুমি যেন তাকে না দাও, সব কিছুরই তো নিয়ম আছে, কে আগে এসেছে, কে পরে—আমি তো প্রথমে তোমার সঙ্গে কথা বলেছি।”
এভাবে কথা বলতে বলতে হঠাৎ দাঁত কামড়ে মুখে বিরক্তি ফুটিয়ে বললেন, “ও গত ক’দিনে এক নিঃশ্বাসে দুইজন নতুন উপপত্নী ঘরে তুলেছে, দুজনই সেই শিমেন ছেংয়ের এতিম সন্তান, ভালো যা কিছু সব ও-ই নিয়ে নিয়েছে... হুঁ! শরীর তো আমার চেয়েও দুর্বল, এখন বেশ কষ্টে আছে, তুমি তার চিন্তা করো না।”
চাউ জুন তখন সব বুঝে গেল, মনে মনে হাসি চেপে রাখল—ঝাং অফিসারের কথিত ‘এক বন্ধু’ আসলে তিনি নিজেই।
মানুষকে চেনা সত্যিই কঠিন।
সবসময় ভদ্র, স্থিতধী ঝাং অফিসার যে এমন, কে জানত!
খাবার শেষ হলো দ্রুত।
শেষ দুই অতিথিকে বিদায় দিয়ে চাউ জুন সিন্দুকের গভীরে রাখা সেই দু’কলস গোপন ওষুধের কথা ভাবতে লাগল, মনে মনে ঢেউ উঠল, ইচ্ছে করল এখনই ওটা উ দা-কে খাইয়ে দিক, যাতে তাড়াতাড়ি কাজ শেষ হয়, মাথার ওপরে ঝুলে থাকা ওই দারমাস্কাস তরবারির ভয় কেটে যায়।
চাউ জুনের উপপত্নী নেওয়ার পরের দিন, জেলার কার্যালয়ের পেছনের বাগানে, প্রধান লেখক সঙ্গে জেলার সাথে বসে চা খাচ্ছিলেন।
“দাদা, এখন তো ওষুধের দোকানের মামলা শেষ, বেশ লাভ হয়েছে, টাকাপয়সাও আছে, এবার বড় পরীক্ষার আয়োজন নিয়ে ভাবা উচিত।”
জেলার চা পান করে মাথা নেড়ে বললেন, “আমি আগেই রাজধানীতে পরিবারের সঙ্গে চিঠি চালাচালি করেছি, ওরাও সাহায্য করবে বলেছে, তবে অনেক টাকা লাগে, এখন দেশে অশান্তি, এত টাকা রাজধানীতে পাঠানো কষ্টকর।”
প্রধান লেখক কপালে ভাঁজ ফেলে ভাবলেন—এটা সত্যিই কঠিন ব্যাপার।
যাকে দায়িত্ব দেওয়া হবে, তাকে যেমন বিশ্বস্ত হতে হবে, তেমনি দক্ষও হতে হবে; এমন মানুষ তো কমই মেলে।
লেখক কিছুক্ষণ ভেবে হঠাৎ মনে পড়ল জেলার কার্যালয়ের চাউ জুনের কথা, তাড়াতাড়ি প্রস্তাব দিল, “তুমি বলো, সেই বাঘ মারার চাউ কি ঠিক নয়?”
জেলার শুনে মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন, “ঠিকই বলেছো, অন্য কেউ হয়তো পারবে না।”
দু’জনে আরো একটু আলোচনা করে চাউ জুনকে ডেকে পাঠালেন।
জেলার একপাশে চুপচাপ চা খাচ্ছিলেন, লেখক বিস্তারিত বললেন,
“আমাদের দাদার এক আত্মীয় রাজধানীতে থাকেন, তার কাছে এক গাড়ি উপহার পাঠাতে হবে, সঙ্গে এক চিঠি, খোঁজ নিতে হবে কেমন আছে। পথে সমস্যা হতে পারে, তাই তোমার মতো সাহসী লোককে পাহারা দিতে হবে। তুমি কি একটু কষ্ট করবে, আমার সঙ্গে যাবে? ফিরে এলে দাদা পুরস্কার দেবেন।”
চাউ জুন একবার জেলার দিকে, আবার লেখকের দিকে তাকাল—সবটা স্পষ্ট বোঝে।
জেলার পাশে লেখক আছেন, এখন আবার শিমেন পরিবারের অনেক টাকা হাতে এসেছে, সময়মতো রাজধানীতে গিয়ে যোগাযোগ করলে পদোন্নতির সুযোগ অনেক।
এই দুনিয়ায় নিশ্চিন্ত থাকতে, উ দা-র পুরো পরিবারকে আশ্রয় দিতে চাইলে, এমন শক্তিশালী ব্যক্তিকে আঁকড়ে ধরা ছাড়া উপায় নেই।
চাউ জুন কিছুক্ষণ গম্ভীর ভান করে হাতজোড় করে বলল, “আমি দাদার অনুগ্রহ পেয়েছি, কীভাবে না করি? তবে, এখন দেশজুড়ে অশান্তি, শুধু আমি একা গেলে ভয় হয়, আরও কিছু লোক দরকার।”
লেখক চাউ জুনের বিচক্ষণতায় খুশি হয়ে মাথা নেড়ে বললেন, “জেলার কার্যালয়ের সকলে, অক্ষম আর অসুস্থ বাদে, বাকি সবাই তোমার নির্দেশে থাকবে।”
চাউ জুন আর অস্বীকার করল না—“দাদার জন্য জীবন দেবো।”
“তাহলে যাও, প্রস্তুতি নাও, লোক জোগাড় করো, কাল সকালেই রওনা হতে হবে।”
জেলার কার্যালয়ের পেছন থেকে বের হয়ে চাউ জুন আবার চারপাশের মানচিত্র আনিয়ে খুঁটিয়ে দেখল, কপাল ক্রমশ ভাঁজ পড়ল।
মূল কাহিনিতে উ সংকে একবার সোনা-রুপোর বোঝা নিয়ে রাজধানীতে যেতে হয়েছিল, তখন সব কিছু নির্বিঘ্নে হয়েছিল, কিন্তু এখন চাউ জুন হঠাৎ এসে পড়ে সময়ের গতিপথই পাল্টে দিয়েছে।
অন্যান্য কথা বাদই থাক, এবার যে পরিমাণ অর্থ যাচ্ছে, তা আগের চেয়ে বহু গুণ বেশি।
এত টাকা, কেউ যদি খবর ছড়িয়ে দেয়, দস্যু-ডাকাতের নজরে পড়বে না?
এ যাত্রা সহজ হবে না।
তার ওপর চাউ জুন মানচিত্র দেখে দেখল, শানডংয়ের দামিং府 থেকে রাজধানী (হেনান, কাইফেং) যেতে পথে পড়বে দুই ড্রাগনের পাহাড়, পিচফুল পাহাড় আর হলুদ কাদার ঢিবি।
পুরোটা আটশো মাইলের বেশি, সবই শুকনো পথ, ভীষণ বিপজ্জনক।
দুই ড্রাগনের পাহাড় ইতিমধ্যেই দস্যুদের দখলে, পিচফুল পাহাড়ে আরও ডাকাত, আর হলুদ কাদার ঢিবিতে তো আসল কাহিনিতে নীল মুখো যাং ঝির সোনার বোঝা ডাকাতরা লুটে নেয়।
এবার যদি লিয়াংশানের ভাইদের মুখোমুখি হতে হয়, পারবে তো পালাতে, মারতে?
এখন চাউ জুন ইয়াংগু জেলায় ভীত হলেও পায়ের তলা শক্ত করেছেন।
এই যাত্রায় যদি গড়বড় হয়, এতদিনের সব আয়োজন একেবারে ধ্বংস হয়ে যাবে।
হায়!
এই পথ চলা যেন ডিম হাতে নদী পার হওয়া—শ্বাসরুদ্ধকর।
চাউ জুন মানচিত্র গুটিয়ে রেখে কেবল অস্থিরতায় ভুগতে লাগল, মনে হলো এক অদৃশ্য চাপ নেমে এসেছে।
তবু যেতেই হবে।
জেলার কার্যালয়ের এত লোক, তার বাইরে কেউ উপযুক্ত নয়; যদি অজুহাত দেয়, সবাই অসন্তুষ্ট হবে, আর শেষমেশ কাজটা তার কাছেই আসবে।
সবদিক সামলে নিতে হবে।
চাউ জুন পরে লি ছুয়েন আর ঝৌ জুনফেং-কে ডেকে নিদের্শ দিল, দু’জনে আগে লোক বাছতে গেল—যাতে যতটা সম্ভব শক্ত-সমর্থ, কিছুটা যুদ্ধবিদ্যায় পারদর্শী ও সাহসী লোক নেয়, আগামী ভোরেই রওনা হবে।
তখন ঝৌ জুনফেং থেকে যাবে, লি ছুয়েন সঙ্গে যাবে।
সঙ্গে থাকবেন জেলার কার্যালয়ের প্রধান লেখকও।
এত বড় দায়িত্ব, চাউ জুনকে একা পাঠিয়ে নিশ্চিন্ত থাকা যায় না; লেখক জেলার ঘনিষ্ঠ, পুরোপুরি বিশ্বাসযোগ্য, তাকেও সঙ্গে যেতে হবে রাজধানীতে।