চতুঃশীতিতম অধ্যায়: বীরপুরুষকে স্যালুট জানিয়ে বিদায়

কাও জুন বার্তা বহনকারী আদালতের কর্মচারীকে জিজ্ঞাসা করলেন, “ওপাশে কতজন মানুষ ও ঘোড়া আছে?”
“সুদূর থেকে এক ঝলক দেখেছি, আনুমানিক চল্লিশ-পঞ্চাশ জন হবে, বড় ভাই, এখন কী করা উচিত... নাকি আমরা আগের পথেই ফিরে যাই?”
“ফিরে যাওয়া চলবে না।”
“তাহলে শুধু সামনে এগোতে হবে।”
অন্যরা হয়তো জানে না, কিন্তু কাও জুন ভালো করেই জানেন, এই পীচফুল পাহাড়ে দুইজন নেতা আছে বটে, তবে তাদের যুদ্ধকৌশল দুই ড্রাগন পাহাড়ের তুলনায় অনেক দুর্বল।
পরে ‘শুইহু’ নায়কদের তালিকায় এই পাহাড়ের নেতা দু’জন মাত্র শততম স্থানে, নব্বইয়ের ঘরে অবস্থান করে।
লু জিশেনের সঙ্গে একবার মুখোমুখি লড়াইয়ের পর, কাও জুন এখন নিজের শক্তির একটা ধারণা পেয়েছেন; ‘শুইহু’র জগতে শক্তিশালী নায়ক প্রচুর, তিনি অপরাজেয় নন, তবে নিজেকে রক্ষা করতে পারেন।
এই দুইজনকে পরাস্ত করা যথেষ্ট।
তাছাড়া, হাজার মাইলের যাত্রার মাত্র অর্ধেক পথ অতিক্রান্ত হয়েছে।
একটি প্রবাদ আছে, প্রথম ঝাপটা শক্তি, দ্বিতীয়বার দুর্বলতা, তৃতীয়বার নিঃশেষ।
সবাই এখন ক্লান্ত, যদি একনিষ্ঠ আগ্রাসী মনোভাব হারিয়ে যায়, পরবর্তী পথ আরও কঠিন হবে।
“সবাই দলবদ্ধ হয়ে থাকো, কেউ একা হয়ে যেও না।”
কাও জুন এক হাতে ঘোড়ার লাগাম ধরে সামনে চলে এলেন।
পাহাড়ের উচ্চতা ক্রমশ বাড়ছিল।
অবশেষে, সামনে সমতল এক প্ল্যাটফর্মে, দুই পক্ষের মানুষ ও ঘোড়া একে অপরের মুখোমুখি হল।
জেলা আদালতের পক্ষে, এখনও সেই কুড়ি জন, সবাই হাঁপাচ্ছে, ঘামে ভেসে গেছে।
তবে দলটি আতঙ্কিত নয়।
সবাই কাঁধের বোঝা নামিয়ে অস্ত্র হাতে দলবদ্ধভাবে প্রস্তুত হয়ে গেল।
কর্মচারীরা সামনে, শ্রমিকরা পিছনে, কাও জুনের পেছনে ঘনিষ্ঠভাবে দাঁড়াল।
ডাকাতদের দলে, তাদের মনোবল অনেক বেশি।
সামনে দু’জন দাঁড়িয়ে।
একজন বাহু উন্মুক্ত, গায়ে আঁটসাঁট কোমল বর্ম, হাতে সবুজ রঙের ভরাট অশ্বশক্তি বর্শা।
বৃহৎ শরীর, স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে, তার শরীর থেকে প্রবল সাহসী শক্তি ছড়িয়ে পড়ছে।
তার পাশে, আরও বৃহৎ দেহের একজন, শরীরে শোভা দেওয়া বর্ম, মাথায় গোলাকার হেলমেট, খালি হাতে দাঁড়িয়ে, সহজেই বোঝা যায় সে সহজ প্রতিপক্ষ নয়।

তাদের পেছনে, দুই সারি যুবক, হাতে লাঠি।
সবাই নীরব।
সেনাবাহিনীর শীতল বাতাসে পরিবেশ ভারী হয়ে উঠেছে।
পাশের এক বিশাল পাথরের ফাঁকে, একটি পতাকা গাঁথা, সেখানে গাঢ় লাল পীচফুলের চিত্র, পাহাড়ের বাতাসে পতাকা দোলায়।
কাও জুন একা, সামনে দাঁড়িয়ে, চোখ কুঁচকে দু’জনকে দেখছেন, মুখে অনিশ্চিত ভাব।
দুই পক্ষই কিছু সময় পর্যবেক্ষণ করল, অবশেষে এক যুবক সামনে এসে উচ্চস্বরে বলল,
“এখানে পীচফুল পাহাড়, তোমরা কারা, পরিচয় দাও।”
আদালতের পক্ষ থেকে, অভিজ্ঞ ও পরিণত ব্যক্তি, মন্ত্রীর সঙ্গী হয়ে, কাও জুনকে অতিক্রম করে এগিয়ে এল।
“আমরা ইয়াংগু জেলার ব্যবসায়ী, এই পথ দিয়ে যেতে চাই, আপনাদের দয়া চাই, উপহারও থাকবে।”
এই শান্তিপূর্ণ জবাব, মন্ত্রীরই কৌশল।
ওপাশেররা শুনে চুপ।
সামনের দুই নেতা কানাকানি করে আলোচনা করল।
“জিজ্ঞাসা করি, সামনে কি ইয়াংগু জেলার জিংইয়াংগাংয়ের সেই নিরস্ত্র বাঘ হত্যাকারী কাও জুন? একটু কথা বলতে চাই।”
কাও জুন অবাক হলেন, ভাবলেন, তাঁর খ্যাতি এতদূর পৌঁছেছে!
যদি শান্তিতে পার হতে পারেন, সেটাই ভালো।
তিনি হাতজোড় করে এগিয়ে গেলেন, ঘোড়া থেকে নেমে দশ-পনেরো পা অগ্রসর হয়ে, এক হাতে মদের পাত্র ধরে দুই জনের সামনে দাঁড়ালেন।
“আমি কাও, আপনাদের নাম জানতে চাই।”
সবুজ বর্শাধারী ব্যক্তি আগেই বলল, “বাঘ হত্যাকারী কাও জুন, বহুদিনের পরিচিতি, আজ দেখা হল।”
“আমরা পীচফুল পাহাড়ের দরিদ্র মানুষ, পাহাড়ে খাবার জোটাই।”
“আমি দ্বিতীয় নেতা ঝৌ তং, বন্ধুরা আমায় ‘ছোট রাজা’ নামে ডাকে, পাশে আমার বড় ভাই, বাঘ শিকারী লি চুং।”
“আজ আমরা অপেক্ষা করেছি, আপনাকে পার হতে দিলাম।”
কাও জুন আনন্দিত হয়ে নমস্কার করলেন, “দুই নেতার সামনে, আমি লজ্জিত, আজকের দয়া মনে রাখব, ভবিষ্যতে সুযোগ পেলে দ্বিগুণে ফিরিয়ে দেব।”
“কাও জুন, আপনি অতিশয় বিনয়ী।”
দুই পক্ষে কুশল বিনিময়ের পর, মন্ত্রী চলতি মালপত্র থেকে দুটি ব্যারেল শুকনো মাছ উপহার দিলেন।
এই শুকনো মাছ আগের ছোট শহর থেকে কেনা, বেশি দিন রাখা যায় না, বাইরে ক্যাম্পে আগুনে সেঁকে, রুটির সঙ্গে খাওয়া যায়।

এবার ফুল দিয়ে পূজার ভোগ দেওয়া হল।
উপহার ছোট হলেও আন্তরিকতা প্রকাশ পায়।
দুই পক্ষ আবার কিছুক্ষণ সৌজন্য বিনিময় করল, দুই নেতা হাত তুলে সব সহচর নিয়ে অদৃশ্য হলেন।
সাফ-সুতরো করে পথ ছেড়ে দিলেন।
মন্ত্রী দাড়ি স্পর্শ করে বললেন, “ভাবিনি, কাও জুনের এমন খ্যাতি শানডংয়ে, বাঘ হত্যাকারীর নাম সত্যিই প্রচারিত!”
এটা যাত্রা শুরু করার আগে ভাবেননি।
সবাই বিলম্ব না করে মালপত্র নিয়ে দ্রুত পীচফুল পাহাড় পার হল।
কিছুক্ষণ পর, বাঘ শিকারী লি চুং এবং ছোট রাজা ঝৌ তং আবার সেই জায়গায় ফিরে এসে, পাহাড়ের নিচে আদালত কর্মীদের দিকে তাকিয়ে থাকলেন।
“ভাই, ঠিক চিনেছ তো, মদের পাত্র হাতে যে যুবক, সে-ই কি লু তিহা-কে হারিয়ে বাঘ হত্যাকারী নায়ক?”
“প্রায় নিশ্চিত।”
লি চুং নীরব হয়ে পাহাড়ের পথে ঘোড়ায় চড়া যুবকের দিকে গভীর মনোযোগে তাকালেন, মুখে গম্ভীর ভাব।
“লু তিহা ওয়ু তাই পাহাড়ে সন্ন্যাসী ছিলেন, গুজব ছিল, তিনি শত কিলো ওজনের গাছ উপড়ে ফেলতে পারেন, আমাদের দু’জনের মিলিত শক্তিও তার তুলনায় কম, এই যুবক যদি তাকে হারাতে পারে, তাহলে আমাদের জন্য বিপজ্জনক।”
“আমি দুই ড্রাগন পাহাড়ের শিকারীর সঙ্গে অনেক আগে পরিচিত, তিনি জানতেন আমি পীচফুল পাহাড়ে, তাই চিঠিতে বিশেষভাবে সতর্ক করেছেন।”
ঝৌ তং কিছুটা হতাশ হয়ে পা ঠুকলেন, দীর্ঘনিশ্বাস ফেললেন,
“আহ! দুঃখের ব্যাপার, আমি দেখি তাদের মালভর্তি, আবার জেলা থেকে এসেছে, নিশ্চয়ই ধন-সম্পদ আছে, যদি লুট করতে পারতাম, আমরা লিয়াংশানের চাও তিয়ানওয়াং-এর মতো পতাকা উড়িয়ে, চারদিক থেকে লোক জোগাড় করতে পারতাম, তখন টাকা-পয়সা, খাদ্য, আর এই নির্জন জায়গায় থাকতে হত না।”
লি চুং আরও গভীরভাবে ভাবলেন।
তিনি ঝৌ তং-কে সান্ত্বনা দিলেন,
“কেবল বাঘ হত্যাকারী কাও জুনকে তো আমরা ধরতে পারব না, মালও আমাদের নয়, আফসোসের কিছু নেই।”
“এখন এমনভাবে, শুভেচ্ছা জানিয়ে পার করিয়ে দেওয়া, খারাপ নয়, তাছাড়া, আমার আরও পরিকল্পনা আছে।”
ঝৌ তং বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন,
“ভাই, কি চমৎকার কৌশল?”
লি চুং হাসলেন, চোখে গর্বের ছায়া।
“এটাই স্বাভাবিক।”
“দেখি, তাদের যাত্রা রাজধানীর দিকে, আমি তাড়াতাড়ি চিঠি লিখে চাও তিয়ানওয়াং-কে পাঠাব, ভবিষ্যতের জন্য নিজের রাস্তা রেখে দেব।”
“এই বিপুল মাল আমারা নিতে পারি না, লিয়াংশানের শক্তিশালী লোকেরাই নিতে পারবে।”