অধ্যায় ছিয়াশি: অভিজ্ঞ সেনানায়কের আগমন

মাঠের বুকে যুদ্ধ যখন তুঙ্গে, তখন শু হুয়াং ঘোড়ার লেজে হাত বুলিয়ে ধীরে ধীরে কাও বাহিনীর দিকে এগোতে লাগলেন।
তাঁর চোখদুটি যেন অসাধারণ প্রখর হয়ে উঠেছিল; উপর-নিচে, এদিক-ওদিক এক পলকে দেখে নিলেন কাও বাহিনীকে। মুহূর্তের মধ্যেই তাদের ভেদ করে ফেললেন, আর শেষে দৃষ্টি গিয়ে থামল প্রতিপক্ষের হাতে ধরা অস্ত্রের মুখে।
কাও বাহিনীর হাতে যে বর্শা, তা মহান শত্রু মৃত্যুর আগে যে দীর্ঘ বর্শা ব্যবহার করতেন, তারই অনুকরণে তৈরি।
এর নাম কুড়াল-আঁচড় বর্শা।
এটি উত্তরের যোদ্ধাদের প্রচলিত অস্ত্র।
বর্শার দৈর্ঘ্য-প্রস্থ সাধারণ দীর্ঘ বর্শার মতোই, শুধু বর্শামুখে লুকিয়ে আছে পাঁচটি বাঁকা কাঁটা, যা নানান রকম কৌশল বাড়িয়ে তোলে এবং আরও ভয়ংকর করে।
শু হুয়াং আবার কাও বাহিনীকে দেখে বুঝলেন, তার মুখশ্রী কিশোরসুলভ, বয়সেও সে বেশ তরুণ, একেবারে দক্ষিণের লোক।
তাহলে সে উত্তরের প্রচলিত এই কুড়াল-আঁচড় বর্শা ব্যবহার করছে কেন?
জীবনে বর্শাধারী যত সেনাপতির সঙ্গে শু হুয়াংয়ের লড়াই হয়েছে, তা কম নয়—প্রথমে সেই মহাশক্তিধর যোদ্ধা, পরে চৌ ইউন।
ফলাফল একবার সমতা, একবার পরাজয়।
তাই বর্শাধারীদের সঙ্গে মোকাবিলায় তাঁর যথেষ্ট অভিজ্ঞতা জমেছিল।
এইবার যদিও মুখোমুখি হয়েছেন তেমন নাম না-করা তরুণ সেনাপতি কাও বাহিনীর, তবু তিনি স্বেচ্ছায় নিজের ঔদ্ধত্য নামিয়ে রেখে পুরোপুরি রক্ষণাত্মক ভঙ্গি নিলেন।
ভারী যুদ্ধকুঠারটি তিনি স্থির ও সুনির্দিষ্ট ভঙ্গিতে চালাতে লাগলেন।
আক্রমণ আর প্রতিরক্ষার মিশ্রণে তাতে ছিল তিন ভাগ আক্রমণ, সাত ভাগ প্রতিরক্ষা—যেন সব সময় কিছুটা শক্তি সঞ্চিত রাখা আছে।
পিছনে তাঁর জন্য সুযোগের পাহারা দিচ্ছিলেন ঝাং হ্য—মাত্র কিছুক্ষণ দেখেই আশ্বস্ত হলেন।
আগে-পিছে বোঝা, লাভ-ক্ষতি জানা, অযথা বাহাদুরি না করা—এটাই তো প্রৌঢ় যোদ্ধার প্রকৃত ভঙ্গি।
কাও বাহিনী স্বভাবতই শু হুয়াংকে চিনত; সে ছিল কেবল শু বাহিনীর এক অধিনায়ক, পরিচয় জানানো না-জানানো তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়।
আর শু হুয়াং তো পাঁচজন শ্রেষ্ঠ সেনানায়কের একজন, আবার ওয়েই রাজ্যের তিন যুগের অভিজ্ঞ স্তম্ভ। শু বাহিনীর এক তরুণ অধিনায়কের বিরুদ্ধে নেমে তিনি যে আপন মর্যাদা কিছুটা খাটো করেছেন, তাতেই তো পরিচয়-পর্বের আর প্রয়োজন থাকে না।
দুজনের মুখে একটি কথাও এল না, তারপরই তারা একে অপরের সঙ্গে রক্তক্ষয়ী সংঘাতে জড়িয়ে পড়ল।
কাও বাহিনী আগে বর্শার বৈশিষ্ট্য কাজে লাগিয়ে বেঁকানো, অপ্রত্যাশিত আঘাতে দুজন ওয়েই সেনানায়ককে ঘোড়া থেকে ফেলে দিয়েছিল; কিন্তু এখন শু হুয়াংয়ের সামনে এসে মনে হলো, সেই দক্ষতার আর কোনো জায়গা নেই।
কাও বাহিনী নতুন কৌশল নিতে গেলেই শু হুয়াং ঘোড়ার দূরত্ব বাড়িয়ে নিতেন, আর তারপর আবার জড়িয়ে ধরতেন।
চোখের পলকে তাদের লড়াই চলল চল্লিশ-পঞ্চাশ রাউন্ড।
উভয় পক্ষের শিবিরের সামনের সব সেনাপতি একাগ্র চোখে তাকিয়ে রইলেন।
ঝাং হ্য বর্শা হাতে পেছনে পাহারা দিতে দিতে মনে মনে সম্মতিসূচক মাথা নাড়লেন।
এই শু হুয়াং যুদ্ধক্ষেত্রে দ্বন্দ্বযুদ্ধে লড়ছেন ঠিকই, কিন্তু মোটেই হুড়োহুড়ি করছেন না; প্রতিটি আঘাত ও প্রতিআঘাতে রয়েছে কৌশল, আগে রক্ষা পরে আক্রমণ—এক ফোঁটাও ফাঁক নেই।
যদি তাঁর আন্দাজ ভুল না হয়, তবে একশো রাউন্ডের আগেই তাদের ফল নির্ধারিত হবে।
শু হুয়াংয়ের মতো বিচক্ষণ মানুষ নিশ্চয়ই বোঝেন, সহনশক্তির দিক থেকে তিনি প্রতিপক্ষের চেয়ে এগিয়ে নন।
আর একশো রাউন্ডের সময়ই তো প্রৌঢ় যোদ্ধার শক্তি ফুলে-ফেঁপে থেকে ক্ষয়ে যাওয়ার মোড়।
তাহলে তিনি প্রতিঘাত করবেন কীভাবে?
ঝাং হ্যর চোখ একটু বেঁকে গেল, দৃষ্টি গিয়ে পড়ল শু হুয়াংয়ের কোমরে ঝোলানো বড় তরবারিটির ওপর।

অন্যদিকে শু বাহিনীর শিবিরে ঝাও ইউনও নিঃশ্বাস বন্ধ করে দুই লড়াকুর দিকে তাকিয়ে ছিলেন।
মাঠের দুই যোদ্ধা যদিও স্থির হয়ে আছে, কিন্তু তরুণ সেনাপতি কাও বাহিনীর ক্ষেত্রে একশো রাউন্ডের পর শক্তির সুবিধা ধীরে ধীরে প্রকাশ পেতে শুরু করবে।
তাকে অস্থির হতে হবে না, কেবল পা-গাঁথা ধরে রাখলেই চলবে।
তবু অজানা এক উদ্বেগ ঝাও ইউনকে ভিতর থেকে জড়িয়ে ধরেছিল।
কিন্তু কোথা থেকে তা আসছে, তিনি এক ঝটকায় ধরতে পারছিলেন না।
শু হুয়াং সারা জীবন যুদ্ধ করেছেন, ছোট-বড় কত লড়াই পেরিয়েছেন—দুজনের শক্তি-দুর্বলতা তিনি কীভাবে না বুঝবেন?
এতটা ধীরস্থির থাকার নিশ্চয়ই কোনো গোপন প্রস্তুতি আছে।
কিন্তু সেই প্রস্তুতি কোথায়?
ঝাও ইউন তাঁর দৃষ্টি দুজনের ওপর দিয়ে সরিয়ে ওয়েই বাহিনীর সামনে তুলনামূলকভাবে এগিয়ে থাকা ঝাং হ্যর দিকে নিয়ে গেলেন।
যদি সেই ঝাং হ্য নির্লজ্জতা দেখিয়ে দুইয়ে একে ঝাঁপাতে চায়,
তবে আমিও দয়া দেখাব না।
চুংদার ভার শু বাহিনীতে তুলে দেওয়া হয়েছিল ঝাও ইউনকেই, কারণ প্রৌঢ় যোদ্ধার অভিজ্ঞতা গভীর, তিনি নির্ভরযোগ্য, আর কখন সহায়তা দিতে হয় তা জানেন।
দুই পক্ষের মানুষ যখন নিজেদের মতো হিসাব কষছে,
তখন যুদ্ধক্ষেত্রে লড়াইরত দুজন আরও বিশ রাউন্ড লড়ে ফেলল।
এতে করতে করতে ষাট-সত্তর রাউন্ড পেরিয়ে গেল।
অজান্তেই, ওই সংঘর্ষরত দুজনের মনেই যুদ্ধভঙ্গি বদলানোর ইচ্ছা জাগতে লাগল।
শু হুয়াং এই সময়ে আক্রমণ-প্রতিরক্ষা দুটোই করছিলেন, কিন্তু তাঁর অন্তরের বিস্ময় আর হতবাক ভাবটা সেই বৃদ্ধ মুখের আড়ালে শক্ত হয়ে লুকোনো ছিল।
শু বাহিনীর এই তরুণ সেনাপতি বয়সে কম হলেও প্রতিটি ভঙ্গি, প্রতিটি কৌশলে ভীষণ পাকা।
যেন তার তরুণ মুখের নিচে লুকিয়ে আছে এক জীর্ণ-পুরাতন আত্মা।
আরও বিস্ময়ের বিষয়, এই তরুণ শু সেনাপতির কৌশলে এমন এক চেনা সুর ছিল যে, মনে হচ্ছিল বহু আগে থেকেই যেন তাঁর সঙ্গে মোকাবিলা হয়েছে।
কিন্তু শু হুয়াং নিশ্চিত জানতেন, এটাই তার জীবনে প্রথমবারের লড়াই।
কাও বাহিনী না তো প্রতিপক্ষকে তুচ্ছ জ্ঞান করছে, না অযথা অগ্রসর হচ্ছে; শুরুতে কয়েকটি রহস্যময়, পরীক্ষামূলক আক্রমণ আটকে যাওয়ার পরও পরের সব চাল ছিল স্থির ও সুনিয়ন্ত্রিত। একটানা শু হুয়াংকে চেপে ধরলেও খুব কমই কোনো ফাঁক দেখাচ্ছিল।
যেন পাশ ঘেঁষে জড়িয়ে থাকা এক ধূর্ত বিষধর সাপ, যা শুধু অপেক্ষা করছে—প্রতিপক্ষ কবে আগে অসহ্য হয়ে ক্লান্তির লক্ষণ দেখাবে।
এই মানসিক চাপ শু হুয়াংকে ভীষণ অস্বস্তিতে ফেলল।
আগের সব পরিকল্পনা একে একে ব্যর্থ হতে লাগল, ফলে পরের গতিপথও তাঁর কাছে অনিশ্চিত হয়ে উঠল।
দুজনের আঘাত-প্রতিঘাত যত বাড়তে লাগল, শু হুয়াং টের পেলেন শরীরের শক্তি ক্রমে কমে আসছে; শতরাউন্ড পর্যন্ত রক্ষা করে প্রতিপক্ষের ক্লান্ত মুহূর্তে হঠাৎ আক্রমণের পরিকল্পনাও এখন আগেই ত্বরান্বিত করতে হবে।
“তাহলে এভাবেই হোক, শু বাহিনীর সেই সব বৃদ্ধ সেনানায়করা দেখুক, গত বিশ বছরে আমার কী সঞ্চয় হয়েছে।”
“আজ তোকে দিয়েই তলোয়ার পরীক্ষা করব!”
“হেঁই—”

শু হুয়াং ঘোড়ার পিঠে তীব্র চাপ দিলেন, হঠাৎ ভঙ্গি বদলে ফেললেন। আর আগের মতো স্পর্শ করেই সরে যাওয়া নয়, বরং কাছাকাছি গিয়ে কাও বাহিনীর সঙ্গে হাতাহাতি-ঘেঁষা লড়াইয়ে নামার সুযোগ খুঁজলেন।
কাও বাহিনীর মনোযোগও সঙ্গে সঙ্গে আরও কেন্দ্রীভূত হলো।
স্বাভাবিকের বিপরীত কিছু ঘটলে তার আড়ালে কৌশল থাকে, মানুষের আচরণে অস্বাভাবিকতা এলে তাতে অস্ত্রের ইশারা থাকে।
শু হুয়াংয়ের কুঠার একবার কাও বাহিনী বর্শার দেহে ঠেকিয়ে থামিয়ে দিলে, তিনি হঠাৎ এক হাত সরিয়ে পিছনে হাত বাড়ালেন, আর তক্ষুনি চোখের সামনে বিদ্যুৎরেখার মতো ছুরি-ঝলক ছুটে গেল।
“বিপদ!”
কাও বাহিনী প্রবল চমকে উঠল। সে ওপরের দেহ একদিকে কাত করল, দীর্ঘ বর্শার অন্য প্রান্তটি কাঁধে তুলে নিল, আর একটি হাত খালি করে ঘোড়ার পাশে হাত বাড়াতেই হাতে উঠে এল একটি ছোট বর্শা।
বিদ্যুতের গতিতে কাও বাহিনী ছোট বর্শা দিয়ে শু হুয়াংয়ের দ্রুত তলোয়ার ঠেকিয়ে দিল।
শু হুয়াং একটু অবাক হলেও নাছোড়বান্দা হয়ে আরও তিনটি কোপ নামালেন, প্রতিটিই কাও বাহিনীর কোমর-সংলগ্ন প্রাণঘাতী স্থানে।
দুজনের ভঙ্গি তখন বেশ অদ্ভুত।
একজনের হাতে দীর্ঘ কুঠার, আরেকজনের হাতে দীর্ঘ বর্শা—দুটি লতা যেমন জড়িয়ে যায়, তেমনি শক্ত করে তারা পরস্পরকে বেঁধে ফেলেছে, অল্প সময়ে আলাদা হওয়ার উপায় নেই।
আর অন্যদিকে এক হাতে তলোয়ার, এক হাতে ছোট বর্শা—সেখানে প্রতিটি চালই প্রাণপণ।
সুযোগ অনেক সময়ই এক পলকের।
শু হুয়াংয়ের প্রথম কয়েকটি কোপ কাও বাহিনী ঠেকিয়ে দেওয়ার পর পরিস্থিতি ধীরে ধীরে স্থিতিশীল হলো।
সে শু হুয়াংকে, যিনি এখন হাঁপাচ্ছেন, দেখে যেন প্রতিপক্ষকে বধ করার একটি সুযোগের গন্ধ পেল।
শু হুয়াং যখন দেখলেন প্রতিপক্ষকে কাবু করা যাচ্ছে না, আর নিজের শক্তিও ক্রমে নিঃশেষ হয়ে আসছে, তখন আর দেরি না করে ঘোড়া ঘুরিয়ে পালাতে উদ্যত হলেন।
কাও বাহিনী এমন সুযোগ কি ছেড়ে দেবে?
হাতে বর্শা নিয়ে পেছনে লেগে রইল, সুযোগ পেলেই পিছন থেকে বিদ্ধ করতে চায়।
শু হুয়াং পিছনে একবার তাকাতেই বুকের ভেতরটা গলা পর্যন্ত উঠে এল।
হতবুদ্ধি হয়ে তিনি চিৎকার করে উঠলেন, “আজ আমার প্রাণ গেল!”
ঠাস করে ধাতব শব্দ!
কাও বাহিনীর নিশ্চিত বিদ্ধ করার সেই বর্শা, ছুটে এসে পাহারা দিতে ঝাঁপিয়ে পড়া ঝাং হ্য আটকে দিলেন।
“গোংমিং, দ্রুত সরে যাও, আমি একে সামলাচ্ছি।”
শু হুয়াং যখন দেখলেন পুরোনো বন্ধু ঝাং হ্য, তখন আর বিনয় করলেন না; কুঠার টেনে নিয়ে দ্রুত ওয়েই বাহিনীর শিবিরে ফিরে গেলেন।
অন্যদিকে ঝাও ইউনের কণ্ঠস্বরও ভেসে এল।
“ওই ওয়েই সেনানায়ক নীচ, দুজন মিলে এক জনকে ঘিরে ধরতে এসেছে, ঝাও জ়িলোউ এবার উপস্থিত।”
ঝাং হ্য আগে বহুবার ঝাও ইউনের সঙ্গে লড়েছেন, আর প্রতিবারই পরাজিত হয়েছেন; ফলে ঝাও জ়িলোউর ভয়ংকর ক্ষমতা তাঁর অজানা নয়।
ঝাও জ়িলোউর নাম শুনেই তাঁর মুখ বদলে গেল, তিনি ঘোড়া ঘুরিয়ে পালাতে চাইলেন।
কাও বাহিনী কি তা হতে দেবে?