দশম অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত প্রাপ্তি

তবে আজ পশ্চিম গেট庆ের আচরণ ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন, তিনি যেন কিছুই ঘটেনি এমন স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বসে ছিলেন, মনে হচ্ছিল একটু আগের ক্রুদ্ধ বাক্যবাণ যেন অন্য কারও ছোড়া। তিনি ধীরেসুস্থে ভৃত্যের হাত থেকে সদ্য তোলা নতুন চায়ের পেয়ালা নিয়ে এক চুমুক দিলেন, তারপর বললেন, “যাও, একশো তোলা রূপা বেঁধে দাও, এই নতুন আগত দপ্তরের প্রধান মহাশয়ের কাছে পাঠিয়ে দাও।”

“কি বললেন?”

গৃহপরিচারক প্রথমটায় বিশ্বাসই করতে পারল না। সে যেন নিজের মালিকের গতিপথ ধরতে পারছে না।

“তাহলে… একটু আগে এত রাগারাগি করলেন কেন…”

“বাজে কথা বলো না, আমি যদি রাগ না দেখাই, ওই কুকুরটা কি আর নিজের কাজ করবে? বছরের পর বছর কয়েকশো তোলা রূপার উপঢৌকন কি এমনি এমনি দিই?”

গৃহপরিচারক চলে গেলে, পশ্চিম গেট庆 একটুক্ষণ স্থির হয়ে বসে রইলেন। হঠাৎ তাঁর মনে পড়ল, পেছনের আঙিনায় সদ্য আনা এক কোমল কিশোরী রমণীটির কথা। সঙ্গে সঙ্গে তাঁর শরীরের নিচের অংশে একরকম কামনা উদিত হল।

“হ্যাঁ, এবার কিছু শান্ত হওয়া দরকার…”

পরদিন,曹军 নিজ কক্ষে বসে ছিলেন, এমন সময়李泉 এক বৃদ্ধকে সঙ্গে নিয়ে প্রবেশ করল।李泉 আগন্তুকের পরিচয় ও পটভূমি জানিয়ে গেলে,曹军 খানিকটা অবাক হয়ে গেলেন, মুখে বিস্ময়ের ছাপ।

তৎক্ষণাৎ তিনি দেখলেন, আগন্তুকের হাতে সাজানো একগাদা চকচকে রূপার ঠাঁই। মোটামুটি দেখলেই বোঝা যায়, একশো তোলার কম নয়।

পশ্চিম গেট庆 আসলে তাঁর জন্য লোক পাঠিয়ে রূপা পাঠিয়েছেন?

曹军-এর মনে হচ্ছিল ব্যাপারটা বেশ অদ্ভুত। হয়তো 周尊峰 যেভাবে আয়োজন করেছিলেন, তাতে অপ্রত্যাশিত ফল এসেছে?

এই গৃহপরিচারক পশ্চিম গেট庆-এর সামনে অত্যন্ত কৃপণ স্বভাবের হলেও এখানে এসে বেশ উদারভাবে নমস্কার জানিয়ে, আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে বলল, “আমাদের মালিক জানেন, আপনি একা এসেছেন, কোনো পরিবার সঙ্গে নেই, দৈনন্দিন কাজে কিছুটা অসুবিধা হতে পারে। তাই এই বছরের শেষের উপঢৌকন আগেভাগে পাঠাতে বললেন, দয়া করে ফিরিয়ে দেবেন না।”

‘মূর্খ না হলে কেউ ফিরিয়ে দেয়, কিন্তু… এই টাকাটা এখনও যথেষ্ট নয়!’ ভিতরে ভিতরে মনে মনে বললেন曹军, একটু লোভী মনোভাব নিয়ে, মুখে বিস্ময়ের ছাপ ইতিমধ্যে বদলে গেছে।

“ঠিক আছে, ঠিক আছে…”

তিনি চুপচাপ রূপা নিয়ে দু-একটি সৌজন্য বিনিময় করলেন। কে জানত কথাবার্তা শেষে আচমকা সুর বদলে অত্যন্ত স্পষ্টভাবে চেয়ে বসলেন, “আমি এখনও প্রশাসনিক কোয়ার্টারে থাকি, অনেক অস্বস্তি; কয়েকদিন আগে বাইরে একটি বাড়ি দেখেছি, কিন্তু ঘর গোছাতে এখনও কিছু টাকার অভাব রয়েছে। আপনার মালিক কি সাহায্য করতে আগ্রহী?”

গৃহপরিচারক হতবাক হয়ে চেয়ে রইল曹军-এর দিকে। বুঝতে পারল, কথাটা হয়তো মজা করে বলা, কিন্তু মুখের ভাব বেশ গম্ভীর।

এমন মানুষও আছে?

প্রতি বছরই পশ্চিম গেট庆 তাকে চারিদিকে রূপা পৌঁছে দিতে পাঠান, প্রশাসনিক প্রধানদের বাড়িতেও গিয়েছেন, কারও পক্ষেই কেউ এমন সরাসরি কিছু চায়নি।

এ আজব অভিজ্ঞতা তার জীবনে প্রথম। খানিকক্ষণ চুপ করে থেকে, মাথায় আসছিল মালিকের বিশেষ নির্দেশ। সরকারি লোকেদের রাগানো ঠিক নয়, যদি এখনই না বলে দেয়, আগের দেওয়া একশো তোলা তো জলে গেল। আবার ভয়ও হয়, যদি চাহিদা বেড়ে যায়, দুই পক্ষই অস্বস্তিতে পড়ে।

বেশ কিছুক্ষণ ভেবে গৃহপরিচারক মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “কতটুকু দরকার আপনার?”

“আরও একশো তোলা!”

曹军 এক আঙুল তুলে দেখিয়ে বলল,

“যদি আপনার পশ্চিম গেট庆 সাহায্য করেন, তবে তাঁর সব কাজ আমার কাজ। ভবিষ্যতে কোনো আদেশ থাকলে, আমি বিনা দ্বিধায় এগিয়ে আসব।”

曹军-এর দৃঢ় প্রতিশ্রুতি শুনে গৃহপরিচারক হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। মালিকের পক্ষেও কিছু প্রমাণ থাকল।

দুইশো তোলা রূপায় নতুন প্রধানের বন্ধুত্ব কেনা—এটা মূল্যবান কিনা, সেটা তার বিষয় নয়।

“আপনি একটু ধৈর্য ধরুন, বাড়ি ফিরে মালিকের অনুমতি নিয়ে জানাবো।”

গৃহপরিচারক নমস্কার জানিয়ে তাড়াতাড়ি চলে গেলেন।

বাকিটা সময় পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা李泉 অবাক হয়ে চেয়ে রইল। সে কাঁপতে কাঁপতে টেবিলের উপর সাজানো রূপার দিকে ইঙ্গিত করে জিজ্ঞেস করল, “এগুলো সবই কি পশ্চিম গেট庆 তোমাকে পাঠিয়েছেন?”

“মনে আছে, প্রশাসনিক দপ্তরের雷捕头 ও张押司 গতবার মাত্র পঞ্চাশ তোলা পেয়েছিলেন। আর তুমি তো দু-এক কথায় দুইশো তোলা আদায় করেছ!”

李泉 আন্দাজ করল, বাকি একশো তোলা আসবেই।

“কেশ কেশ… মনোযোগ দাও তোমার কথায়। মানুষ এত সদিচ্ছায় দিলে, আমি ফিরিয়ে দিতে পারি না। এত খারাপ ভাবার কিছু নেই।”

曹军 অবজ্ঞার ভঙ্গিতে হাত নেড়ে তাকে সরে যেতে ইঙ্গিত দিলেন।

তিনি জানেন না কেন পশ্চিম গেট庆 টাকা পাঠিয়েছেন, তবে এমন সুযোগ কেউ ফেলতে চায় না।

তাঁর ও পশ্চিম গেট庆-এর মধ্যে দ্বন্দ্ব রয়েছে—একজন ছায়ায়, অন্যজন আলোয়।

একসময় মুখোমুখি হবেই, তখন হয় আমি, নয় সে।

তথ্য-অসমতাকে কাজে লাগিয়ে প্রতিপক্ষকে ফাঁকি দেওয়া হয়তো খুব উঁচুমানের কাজ নয়, তবু এতে নিজের শক্তি বাড়ে, প্রতিপক্ষ দুর্বল হয়।

এমন কৌশল আরও প্রয়োগ করতে আপত্তি নেই।

曹军 কোনো গোঁড়া নন, ভালোভাবেই জানেন—‘বিড়াল সাদা হোক বা কালো, ইঁদুর ধরলেই সে ভালো বিড়াল।’

তাঁর আর্থিক সমস্যা মুহূর্তেই মিটে গেল,武大-কে দোকান খোলার ব্যাপারটাও এগিয়ে গেল।

পূর্বে শুনেছিলেন, মূল সড়কের পাশে ছোট দোকান নিতে তিনশো তোলা না হলে হবে না।

পেছনের紫石 পথের কোনো দোকান হলে, দেড়শো তোলা যথেষ্ট।

আগে দেওয়া পঞ্চাশ তোলাও যোগ করলে, এখন কেবল একশো তোলা লাগবে।

আর অতিরিক্ত পাওয়া একশো তোলা অন্য কাজে রাখবেন।

অল্প কিছুদিন পর, ঠিক যেমন তিনি ভেবেছিলেন, পশ্চিম府-র গৃহপরিচারক আবারও একশো তোলা নিয়ে হাজির, সঙ্গে পশ্চিম গেট庆-এর শুভেচ্ছা ও দুইশো তোলার বন্ধুত্ব।

曹军 তার সঙ্গে সৌজন্য বিনিময় করে কিছু তথ্যও জোগাড় করলেন—জানলেন, পশ্চিম গেট庆 আবারও এক নববধূ এনেছেন, পেছনের আঙিনার নারীসহ সংখ্যা এখন দশ ছাড়িয়েছে।

এতে প্রতিদিনকার খেদমতের জন্য বহু পরিচারিকা তো রয়েছেই।

সত্যিই এক দুর্ধর্ষ ব্যক্তি!

এভাবে চলতে থাকলে, লোহার লাঠিও একদিন সুচ হয়ে যাবে।

এমন ভার কে নিতে পারে?

গৃহপরিচারক চলে গেলে,曹军 গুছিয়ে নিয়ে দুইশো তোলা হাতে সোজা紫石 পথে রওনা হলেন।

武大-র বাড়ির কাছাকাছি পৌঁছতেই, কোণায় দাঁড়িয়ে থাকা婆王 পথ আটকালেন।

“曹都头, আপনি আমার জন্য সুবিচার করুন, আজও প্রশাসনিক লোকেরা এসেছে…”

婆王 কান্নাকাটি করে曹军-এর সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন, এক হাতে নাক মুছতে মুছতে, অন্য হাতে চোখ মুছে সকালবেলার বিপদের কথা বলতে লাগলেন।