অধ্যায় ১৩৪: মোক্ষম প্রতিঘাত (মাসিক ভোটের আবেদন)

মাত্র কয়েকটি পলের মধ্যেই।
সাও জুন ঢালু বেয়ে উপরে উঠে এলেন।
তিনি দূরত্ব অনুমান করে নিলেন, হাতের নিক্ষেপণ বল্লমটি এক লাফে ছুড়ে মারলেন।
মদ্যপান করার কারণে নিশানাভ্রষ্ট হয়ে, প্রথম বল্লমটি সরাসরি শূন্যে হারিয়ে গেল।
শীঘ্রই, তিনি দ্বিতীয় বল্লমটি ছুড়লেন।
আহ……
একটি আর্তনাদ হঠাৎ করেই ভেসে এল।
এবারে কিন্তু নিশানায় বসেছে।
সেই বল্লমটি সরাসরি এক ঘোরসওয়ারের গায়ে বিঁধল, তাকে ঢালু জমিতে গেঁথে ফেলল।
ঘোড়াটি নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে সরাসরি গড়িয়ে পড়তে লাগল, কান ফাটানো হ্রেষাধ্বনি ও বাতাসে শাঁাঁ শব্দ তুলে নিচে এক উঁচু পাথরে সজোরে আছড়ে পড়ল।
এক বিকট শব্দ হলো।
দুই দল মানুষ সরাসরি সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ল।
সাও জুনের হাতের লোহার বর্শাটি ডাইনে-বায়ে ঘুরিয়ে সামনের দুই ঘোরসওয়ারকে নিচে ফেলে দিলেন, তারপর সোজা প্রতিপক্ষের ব্যূহের মধ্যে ঢুকে পড়লেন।
সেখানে মাত্র শ খানেক ঘোড়সওয়ার ছিল, তিনটি হালকা ও ছন্নছাড়া বিন্যাসে সাজানো।
মাত্র একবার মুখোমুখি হতেই, সাও জুন তাদের ব্যূহ ভেদ করে ফেললেন।
বাকি ঘোরসওয়াররাও আর যুদ্ধ দীর্ঘায়িত করল না, সরাসরি নিচের দিকে সাও জুনের亲兵 (অভিজাত রক্ষী)-দের ওপর তেড়ে গেল।
সাও জুন ওপরের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, দ্বিতীয় দল ঘোরসওয়ার প্রস্তুত হয়ে আঘাত হানার অপেক্ষায় রয়েছে।
তবে তিনি আর অপেক্ষা করতে পারলেন না, লোহার বর্শা দিয়ে ইশারা করে গর্জে উঠলেন: "ওয়ে ইয়ান, দ্রুত এসে মৃত্যু গ্রহণ করো!"
ওপর থেকে ওয়ে ইয়ানের গোঁফ রাগে কাঁপতে লাগল।
তিনি তার কাছের রক্ষীদের কঠোর নির্দেশ দিলেন: "পরে ১০০ জন আমার সাথে থেকে সাও জুনকে ঘিরে ধরবে, বাকিরা গিয়ে আগে তার রক্ষীদের খতম করবে, তারপর ফিরে এসে একত্রিত হবে।"
"জো হুকুম!"
ওয়ে ইয়ান নিজেকে শুহান রাজ্যের সেরা সেনাপতি বলে মনে করতেন, আর সাও জুন ছিলেন উদীয়মান এক প্রতিভা, তাই তিনি প্রথমে তাকে পাত্তা দেননি।
কিন্তু এই মুহূর্তে সাও জুনের সেই বেপরোয়া লড়াইয়ের ধরণ দেখে, তার মধ্যে প্রয়াত বীর যোদ্ধা চাং ফেই-এর আভা দেখতে পেলেন।
নিরাপত্তার খাতিরে, তাকে ঘিরে ধরে হত্যা করাই সবচেয়ে শ্রেয়।
ওয়ে ইয়ানের অবয়ব দ্বিতীয় দল ঘোরসওয়ারদের মাঝে লুকিয়ে থেকে আক্রমণ শুরু করল।
দ্বিতীয় দলে তিনশ জন ঘোরসওয়ার ছিল।
লোকসংখ্যা বেশি থাকায়, তাদের গতি সাধারণভাবেই কম ছিল।
তবে সাও জুন আর অপেক্ষা করতে পারলেন না।
তিনি আরও দুটি বল্লম বের করে ওপরের দিকে ছুড়ে মারলেন।
এবারে দুটি বল্লমই লক্ষ্যে আঘাত হানল।
ওয়ে ইয়ানের কাছাকাছি থাকা দুজন রক্ষী একের পর এক ঘোড়ার খুরের তলে লুটিয়ে পড়ল।
তিনি দেখলেন যে বল্লমটি রক্ষীর বুক ভেদ করে বেরিয়ে গেছে, শরীর ফুটো করে রক্ত ও নাড়িভুঁড়ি বাইরে বেরিয়ে এসেছে।
সবচেয়ে করুণ বিষয় হলো, সেই রক্ষী মাটিতে পড়ার পর তৎক্ষণাৎ মারা যায়নি, বরং ক্রমাগত চিৎকার করে যাচ্ছিল।
সে তার দুই কাঁপা হাত ওয়ে ইয়ানের দিকে নির্দেশ করল, যার মধ্যে ছিল তীব্র যন্ত্রণা এবং মুক্তির আকুতি।
ওয়ে ইয়ান কেবল একবার তাকালেন, তাতেই তার সমস্ত লোমকূপ শিহরিত হয়ে উঠল।
"তাড়াতাড়ি, ওকে শান্ত করো, আক্রমণের গতি বাড়াও, তাকে আর ছোট বর্শা ছুড়তে দিয়ো না।"
রক্ষীদের এই শোচনীয় মৃত্যু ওয়ে ইয়ানের মত পাল্টে দিল।
গুরুতর আহত সেই রক্ষীকে শেষ করে দেওয়ার পর।
প্রায় তিন শ রক্ষী দ্রুত গতিতে আক্রমণ শুরু করল।

হু……
সাও জুনের সাথে থাকা ৪টি ছোট বর্শা ইতোমধ্যে ছোড়া হয়ে গেছে, তিনি ডাইনে-বায়ে তাকিয়ে বর্শা দিয়ে খুঁচিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা মালিকহীন শত্রুর দুটি বর্শা তুলে নিলেন এবং হাতে নিয়ে ওজন বুঝে নিলেন।
যেহেতু ওয়ে ইয়ান অত্যন্ত দ্রুত বেগে আসছিলেন, সাও জুনের আর শক্তি সঞ্চয় করার সময় ছিল না, তাই তিনি সরাসরি সেগুলোকে ভারী অস্ত্র হিসেবে ছুড়ে মারলেন।
আর তা গিয়ে আঘাত হানল সামনের এক ঘোরসওয়ারের গায়ে।
বর্শাটি বাতাসে দু-একবার কেঁপে উঠল এবং সরাসরি সেই ঘোরসওয়ারকে ঘোড়া থেকে নিচে ফেলে দিল।
"সao জুনকে যে হত্যা করতে পারবে, তাকে ১০০ লিয়েল রূপা, ৫০০ মু উর্বর জমি দেওয়া হবে এবং রক্ষী প্রধান পদে উন্নীত করা হবে।"
ওয়ে ইয়ান একের পর এক রক্ষীকে মারা যেতে দেখে রাগে অন্ধ হয়ে গিয়েছিলেন।
তিনি সরাসরি এই ভারী পুরস্কার ঘোষণা করলেন।
দুই দল সৈনিক দ্রুতই হাতাহাতি যুদ্ধে জড়িয়ে পড়ল।
সাও জুন সামনের দুই ঘোরসওয়ারকে বর্শার খোঁচায় নিচে ফেলে দেওয়ার পর, ওয়ে ইয়ানের সাথে মুখোমুখি সংঘর্ষে লিপ্ত হলেন।
ওয়ে ইয়ান তার হাতের লম্বা তরবারি উঁচিয়ে সরাসরি সাও জুনের মাথার ওপর কোপ বসালেন।
ঘোড়ার দৌড়ের গতিকে কাজে লাগিয়ে এই কোপটি অত্যন্ত দ্রুত এসেছিল।
তবে সাও জুন সরাসরি বাধা দিলেন না।
মা চাও-এর বর্শা ও অশ্ব চালনার যৌথ দক্ষতা সক্রিয় করার পর তার ঘোড়া নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা বহুগুণ বেড়ে গেল।
তিনি নিচু হয়ে ঘোড়ার এক পাশে নিজেকে লুকিয়ে ফেললেন, আর ওয়ে ইয়ানের সেই কোপটি ঘোড়ার পাশ ঘেঁষে বেরিয়ে গেল।
ওয়ে ইয়ানের পরে আর কেউ ছিল না।
পরবর্তী দল ঘোরসওয়ারের আসার জন্য এখনও কিছুটা সময় বাকি ছিল।
সাও জুন পিঠে ভর দিয়ে আবার ঘোড়ার পিঠে উঠে বসলেন এবং বর্শা হাতে কয়েক মিটার দূরত্ব বজায় রেখে ওয়ে ইয়ানের মুখোমুখি দাঁড়ালেন।
ওয়ে ইয়ানের পাশেও ১০০ জন রক্ষী বল্গাকর্ষণ করে ঘোড়া নিয়ন্ত্রণ করছিল, তারা ওয়ে ইয়ানকে প্রথমে সাও জুনকে হত্যা করতে সহায়তা করার উদ্দেশ্যে প্রস্তুত ছিল।
সাও জুন সামনের দিকে তাকিয়ে হেঁকে উঠলেন: "ওয়ে ইয়ান, তুমি কি জানো এটা কোন জায়গা?"
"কোন জায়গা?"
ওয়ে ইয়ান বুঝতে পারলেন না সাও জুন কেন এমন প্রশ্ন করলেন।
"এটি হলো লুয়ান পো (পতনশীল হংস ঢালু), আর এটিই তোমার কবরস্থান।"
"ছিঃ! আমি ওয়ে ইয়ান আজীবন অসংখ্য যুদ্ধ করেছি, কখনো ভূত-প্রেত বিশ্বাস করি না, কেবল আমার হাতের তরবারিকে বিশ্বাস করি। ওহে সাও দস্যু, তরবারি নাও!"
এবার আর বেশি কথার প্রয়োজন হলো না, দুই পক্ষের সেনারা আবার রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ল।
একপক্ষে কেবল একা সাও জুন।
অন্যপক্ষে ওয়ে ইয়ান এবং ১০০ জন রক্ষী।
সেই রক্ষীরা সাও জুনকে মাঝখানে ঘিরে ফেলল, তাদের নিজেদের সেনাপতির সাথে সাও জুনের লড়াইয়ের ফাঁকফোকর দিয়ে তারা ঝাঁপিয়ে পড়ল।
সাও জুন সবেমাত্র ওয়ে ইয়ানের একটি আঘাত প্রতিহত করেছেন, এমন সময় পেছন থেকে দুটি বর্শা তার দিকে ধেয়ে এল, যদিও তিনি তা এড়াতে সক্ষম হলেন, তবুও তার কিছুটা কষ্ট হচ্ছিল।
মদের নেশা চড়ে যাওয়ার পর শক্তি বহুগুণ বেড়ে গেলেও ক্ষিপ্রতা কিছুটা কমে গিয়েছিল।
যদি এভাবেই ঘিরে ধরে আক্রমণ চলতে থাকে, তবে একদিন না একদিন তিনি চক্রান্তের শিকার হবেন।
সাও জুন চারপাশ একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন।
তখনও তারা ঢালু জমিতে ছিলেন, চারপাশে ছিল অসংখ্য শুষ্ক গাছ এবং উঁচু পাথর, যা লুকিয়ে থাকা বা সরে যাওয়ার জন্য খুবই অসুবিধাজনক ছিল।
তিনি নিচের দিকে তাকিয়ে প্রতিপক্ষকে ঢালুর নিচের উপত্যকার মূল রাস্তায় টেনে নিয়ে যাওয়ার ফন্দি আঁটলেন।
"ওয়ে ইয়ান, আজই তোমার মৃত্যুদিন।"
সাও জুন প্রতিপক্ষকে আরও একবার বিদ্রূপ করে একটি দিক দিয়ে সরাসরি ব্যূহ ভেদ করে বেরিয়ে গেলেন।
"সাও দস্যু পালিয়ে যেতে দিয়ো না!"
ওয়ে ইয়ান ভেবেছিলেন সাও জুন বুঝি পালিয়ে যাচ্ছেন, তাই তিনি তৎক্ষণাৎ পেছন থেকে ধাওয়া করলেন।
তাড়া করতে করতে তারা শীঘ্রই উপত্যকার সমতল ভূমিতে এসে পৌঁছালেন।

অন্যপাশে সাও জুনের ২০০ রক্ষী ওয়ে ইয়ানের রক্ষীদের সাথে ব্যূহ তৈরি করে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিল, যদিও সংখ্যায় তারা কম ছিল, তবুও তাদের ব্যূহ ছিল দৃঢ় এবং মনোবল ছিল তুঙ্গে, তাই স্বল্প সময়ের জন্য তাদের নিয়ে কোনো চিন্তা করতে হচ্ছিল না।
সমতল ভূমিতে পৌঁছানোর পর সাও জুন ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরলেন এবং পেছনের ধাওয়া কারীদের দিকে ফিরে তাকালেন, তার চোখে তখন যুদ্ধের আগুন দপদপ করছে।
"সে পালাচ্ছে না?"
পেছন থেকে ছুটে আসা ওয়ে ইয়ানও অবাক হয়ে গেলেন।
তিনি এতক্ষণ ধরে বুঝতে পারছিলেন না সাও জুনের আত্মবিশ্বাসের উৎস কী।
তবে কি সে ২০০ জন দিয়ে ১০০০ জনের বিরুদ্ধে লড়তে চায়?
এ কি হাস্যকর নয়?
তার এত বড় আস্পর্ধা এল কোত্থেকে?
এই সময়ে দুজনেই জীবন-মরণের শত্রু হয়ে দাঁড়িয়েছিলেন, তাই আর বেশি কথা না বাড়িয়ে সরাসরি তরবারি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
সাও জুন এবার নিজেই উদ্যোগী হলেন।
তিনি ঘোড়ার গায়ে চাবুক মেরে ওয়ে ইয়ানের রক্ষীদের বেষ্টনীর মধ্যে ঢুকে পড়লেন।
ঘোড়ার গতি একবার বেড়ে গেলে কেবল সামনের শত্রুর মুখোমুখি হতে হয়, পেছনের অতর্কিত আক্রমণ বা গুপ্ত তীরের ভয় থাকে না, যা সাও জুনের ওপর থেকে এক লহমায় অনেকটাই চাপ কমিয়ে দিল।
শাঁ শাঁ শাঁ……
সাও জুন আরও কয়েকজনকে ফেলে দেওয়ার পর মুহূর্তেই ওয়ে ইয়ানের মুখোমুখি হলেন, প্রতিপক্ষ আবারও সামনে থেকে তরবারি নিয়ে তেড়ে এল, সাও জুন ততক্ষণে প্রতিপক্ষের তরবারির গতি ও শক্তির সাথে অভ্যস্ত হয়ে গেছেন।
এবারের এড়ানোটা আরও সহজ হলো।
দুই ঘোড়া পার হয়ে যাওয়ার সময় সাও জুন হঠাৎ ঘুরে এক পল্টি বর্শা ছুড়লেন, যা সরাসরি ওয়ে ইয়ানের পিঠের দিকে ধেয়ে গেল।
"খারাপ হয়েছে!"
পিছনে বাতাসের আওয়াজ শুনে ওয়ে ইয়ান ওপরের শরীর নিচু করে ঘোড়ার পিঠের সাথে সেঁটে গেলেন এবং কোনোমতে চুলচেরা ব্যবধানে তা এড়ালেন।
তিনি সবেমাত্র স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলবেন, এমন সময় পেছন থেকে আবার বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ ভেসে এল।
তার বুকটা কেঁপে উঠল এবং মনে মনে বললেন বিপদ।
তখন তিনি সোজা হয়ে দাঁড়িয়েছিলেন, যা ছিল তার পুরনো শক্তির অপমৃত্যু এবং নতুন শক্তি অর্জনের মধ্যবর্তী মুহূর্ত।
"সর্বনাশ!"
ঐ সাড়ার তো কেবল একটা বর্শা ছিল, দ্বিতীয় বর্শা এল কোথা থেকে?
প্রাণরক্ষার অন্তিম মুহূর্তে ওয়ে ইয়ান ঘোড়ার রেকাবে এক পায়ে সজোরে চাপ দিয়ে সরাসরি ঘোড়ার পিঠ থেকে নিচে লাফিয়ে পড়লেন, মাটিতে নেমে এক চক্কর গড়িয়ে নেওয়ার পর তিনি শরীরের ভারসাম্য রক্ষা করতে পারলেন।
আর তার ঘোড়াটি এক চিৎকার দিয়ে একটি ছোট বল্লমের আঘাতে মাটিতে গেঁথে মারা গেল।
এদিকে সাও জুন ঢালু থেকে নিচে নামার সময় গোপনে একটি ছোট বর্শা টেনে ঘোড়ার এক পাশে লুকিয়ে রেখেছিলেন এবং গুপ্ত অস্ত্র হিসেবে তা ব্যবহার করেছিলেন।
"সেনাপতি, সাবধান!"
ওয়ে ইয়ান যখন নিজের ক্ষিপ্র বুদ্ধিতে প্রাণ রক্ষা করার জন্য মনে মনে স্বস্তি বোধ করছিলেন, তখন চারপাশের রক্ষীরা অনবরত সতর্ক করে যাচ্ছিল।
সাও জুন যখন দেখলেন ছোট বর্শাটি ওয়ে ইয়ানকে মারতে পারেনি, তখন তার চোখও লাল হয়ে গেল, তিনি ঘোড়া ঘুরিয়ে আবার আক্রমণ করতে ছুটে এলেন।
তখন ওয়ে ইয়ানের ঘোড়া মারা গেছে, দুই পা মাটিতে, তার অবয়ব বেশ শোচনীয় হয়ে পড়েছিল।
তিনি বড় তরবারি হাতে নিয়ে সাও জুনের বাড়িয়ে দেওয়া বর্শাটিকে একপাশে ঠেলে সরালেন, তরবারির হাতল থেকে আসা এক বিশাল শক্তি তাকে সামান্য চমকে দিল, কোনোমতে তিনি সাও জুনের ঘোড়ার ওপরের সেই মারাত্মক আঘাত প্রতিহত করলেন।
কেবল কয়েক পল সময় ধরে রাখতে পারলে রক্ষীরা ঘোড়া নিয়ে সাহায্যে এগিয়ে আসবে।
কে জানত সাও জুনের ওই আঘাতের পেছনেও আরও একটি চাল লুকিয়ে ছিল।
তিনি প্রথমে ডান হাতে বর্শা ধরে সামনে আঘাত করেছিলেন, যখন দুজনে ক্রস করে চলে যাচ্ছিলেন, তখন তিনি এক পা দিয়ে ঘোড়ার শরীর থেকে উঠে দাঁড়ালেন, কোমরের জোর খাটিয়ে ডান হাতের বর্শাটি বাঁ হাতে নিলেন এবং ঘুরে গিয়ে আরেকটি আঘাত হানলেন।
এই আঘাতটির একটি নাম ছিল, যার নাম 'ঘুরে বর্শা নিক্ষেপ'।
এবারের বাতাসের শব্দ আরও দ্রুত ছিল, চারপাশের রক্ষীরা সতর্ক করার আগেই ওয়ে ইয়ানের দাঁড়িয়ে থাকা শরীরটি টলমল করে উঠল, তার ডান পায়ে বর্শা ঢুকে ফুঁড়ে গেল।