অধ্যায় ১৩৩: ল্যাঙ্গিয়ান ঢাল (মাসের ভোটের জন্য অনুরোধ)

একদিন আগে তিনি ছিলেন শু হান-এর অগ্রবর্তী সেনাপতি, উত্তর অভিযানের উপ-সেনাপতি এবং দুচিয়াং-এর侯।
এখন তিনি কেবলই একজন পলাতক সৈন্য, যিনি জনগণের মুখ বন্ধ করতে এবং নিজের বাড়িতে গিয়ে বিপদ এড়াতে পালিয়ে বেড়াচ্ছেন।

"সেনাপতি, দেখুন, আমি জানি আপনার মদ খাওয়া পছন্দ, তাই বিশেষভাবে আপনার জন্য কয়েক জার মদ নিয়ে এসেছি, যাতে রাস্তার ক্লান্তি দূর হয়।"
কাও চুন পিছন দিকে তাকিয়ে দেখলেন যে তাঁর বিশ্বস্ত রক্ষীরা ঘোড়ার দুপাশে একটি করে মদের জার বেঁধে রেখেছে এবং নিজেদের কাজের জন্য তাঁর কাছে প্রশংসা চাইছে।

"খুব ভালো!"
"মদ নিয়ে এসো!"
কাও চুন এবার আর কোনোরকম গড়িমসি করলেন না, সরাসরি মদের জারটি লুফে নিলেন, মাটির ছিপি ভেঙে গলায় ঢালতে লাগলেন।
তাঁর মন সত্যিই খুব ক্ষুব্ধ ছিল।
এত বড় একটা দুর্দান্ত জয় অর্জনের পরেও তাঁর কাছ থেকে সেনাপতিত্ব কেড়ে নেওয়া হলো।
এমন দুর্ভাগ্য বোধহয় কেবল তাঁর সঙ্গেই ঘটেছে, তাই না?

তাঁদের দলটি চলতে চলতে থামছিল।
তিন দিন পর তারা চিয়ানগে ছোট রাস্তার সামনের একটি উপত্যকার কাছে এসে পৌঁছাল।
কাও চুন ঘোড়ার পিঠে বসে অনেকক্ষণ ধরে মদ খেয়েছিলেন, খানিকটা নেশাও হয়েছিল, কিন্তু পাহাড়ি বাতাসের ধাক্কায় তাঁর নেশা আবার কেটে গেল।

তিনি আধো-নেশায় আচ্ছন্ন হয়ে সামনের দিকে তাকাতে লাগলেন। জায়গাটি অত্যন্ত বিপদসংকুল বলে তাঁর মনে হলো। যুদ্ধক্ষেত্রে নেতৃত্ব দেওয়ার সহজাত প্রবৃত্তিটি সজাগ হয়ে উঠল এবং তিনি একরকম বিভ্রান্ত হয়েই জিজ্ঞেস করলেন, "এটি কোন জায়গা? যদি ওয়েই সেনবাহিনী এখানে কোনো অতর্কিত হামলার দল লুকিয়ে রাখে, তবে মনে হয় আমাদের পুরো বাহিনী ধ্বংস হয়ে যাবে।"

কিন্তু তাঁর পাশের বিশ্বস্ত রক্ষীটি বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে বরং হেসে বলল, "সেনাপতি, এই জায়গাটি চিয়ানগে ছোট রাস্তার খুব কাছে, এর নাম লুয়েনপো। সামনের যুদ্ধক্ষেত্র থেকে এটি এখনও কয়েক শ লি দূরে, তাই এখানে শত্রু বাহিনীর অতর্কিত হামলার প্রশ্নই ওঠে না।"
কাও চুন মাথা ঝাঁকিয়ে ভাবলেন, তা-ই তো বটে।
লজ্জা ঢাকতে তিনি একচোট মদের উদগার তুলে বিষয়টি এড়িয়ে গেলেন।

আরও আধ লিটার পথ এগিয়ে যাওয়ার পর দুই পাশের পাহাড়ের ঢালগুলো ধীরে ধীরে আরও দুর্গম হয়ে উঠল। ঢালের গায়ে ঝোপঝাড়ে ভরপুর, যত দেখা যাচ্ছে ততই মনে হচ্ছে এটি অতর্কিত হামলা চালানোর উপযুক্ত একটি জায়গা।

"থামো!"
কাও চুন কে যেন ভর করার মতো আচমকা চিৎকার করে উঠলেন।
পাশের বিশ্বস্ত রক্ষীটি যখন আবার ঠাট্টা করতে যাবে, ঠিক তখনই উপর থেকে হঠাৎ একটি তীর ছুটে এসে নিমেষেই তাকে ঘোড়া থেকে মাটিতে ফেলে দিল।

কাও চুনকে নির্দেশ দেওয়ারও সুযোগ পেল না কেউ, সমস্ত রক্ষী তৎক্ষণাত প্রতিক্রিয়া জানাল।
"শত্রুর আক্রমণ... সেনাপতিকে রক্ষা করুন।"
তারা ঘোড়ার একপাশে ঝুলিয়ে রাখা ঢালগুলো বের করে চারপাশ থেকে কাও চুনকে মাঝখানে সুরক্ষিত করে ফেলল।
ঢালগুলোর গায়ে অনবরত ঠকঠক শব্দ বাজতে লাগল।
তীরের বৃষ্টি কিছুক্ষণ চলার পর যখন বুঝল তেমন কোনো ক্ষয়ক্ষতি হচ্ছে না, তখন তা আস্তে আস্তে থেমে গেল।

রক্ষীদের মাঝখানে সুরক্ষিত থাকা অবস্থায় কাও চুনের মাথা বরং বেশ পরিষ্কার ছিল।
তিনি মাথা ঝাঁকিয়ে পাশের বিশ্বস্ত রক্ষীকে বললেন, "প্রায় এক হাজার শত্রু সেনা হবে।"
"সেনাপতি, এখন কী করা উচিত?"
রক্ষীটি কিন্তু কাও চুনের মতো এমন সাহসী ছিল না, তার প্রশ্নটি ছিল অত্যন্ত দ্বিধাবিভক্ত ও ত্রস্ত।
যদি মাত্র এক হাজার শত্রু সেনা হতো, তবে সোজা আক্রমণ করে তাদের সারেং করা যেত।
কিন্তু সমস্যা হলো... এই জায়গাটি হানঝুং-এর এত কাছে, এখানে শত্রু সেনা এল কোত্থেকে?

কাও চুন হাতে লোহার বর্শা নিয়ে কাউকে সামনে থাকা ঢালটি সামান্য সরিয়ে দিতে বললেন এবং শীতল চোখে সামনের দিকে তাকালেন।
তিনি দেখলেন সামান্য দূরের ঢালটিতে ঘনভাবে শত্রুসেনারা দাঁড়িয়ে আছে, তারাই একটু আগে তাদের ওপর তীরের বৃষ্টি বর্ষণ করেছিল।

তবে এই শত্রুসেনাদের পরিধানে শু সেনবাহিনীর পোশাক।
কাও চুন সামান্য থমকে গেলেন, তাঁর মনে অবর্ণনীয় এক ক্ষোভের সৃষ্টি হলো।
প্রতিপক্ষের লোকেরা কি তবে তাদের ওয়েই সেনবাহিনী বলে ভুল করেছে?

তিনি ঘোড়া এগিয়ে দু-পদ সামনে গেলেন এবং গলা ফাটিয়ে চিৎকার করে উঠলেন, "তোমরা কোন বাহিনীর সৈন্য? তোমাদের দলনেতা কে? দ্রুত সামনে এসো দেখা করতে। সবাই তো শু সেনবাহিনীর লোক, কেন এই হানাহানি?"
তাঁর পাশের একটি বিশ্বস্ত রক্ষীও চেঁচিয়ে উঠল, "ইনি আমাদের অগ্রবর্তী সেনাপতি কাও চুন, তোদের সাহস তো কম নয়! অন্ধ হয়ে গেছ নাকি?"

দুজনের কথা শেষ হতে না হতেই সেই ঢালের ওপর থেকে বিক্ষিপ্তভাবে কিছু উপহাসের ধ্বনি ভেসে এল।
"অগ্রবর্তী সেনাপতি? আমার তো মনে হয় একদল পলাতক সৈন্য!"
"স্পষ্টতই ওয়েই বাহিনী দ্বারা প্রেরিত খাদ্য লুটকারী... আবার কিসের নিজেদের লোক?"
ধনুর্ধর শত্রুসেনারাও দুই পাশে সরে একটি রাস্তা তৈরি করে দিল, আর তাদের পিছন থেকে পরিচিত এক মূর্তি এগিয়ে এল।

তিনি আর কেউ নন, কাও চুনের পুরনো শত্রু, উত্তরের鎮র্কর্তা সেনাপতি ওয়েই ইয়ান।
তিনি ঠান্ডা চোখে, খুনে মেজাজে কাও জুনের দিকে তাকালেন, "কাও ওয়েনউ, তুমি যুদ্ধক্ষেত্রে শত্রু নিধন না করে এখানে কী করছ?"
"ও হ্যাঁ, শুনলাম প্রধানমন্ত্রী তোমার সেনাপতিত্ব কেড়ে নিয়েছেন, তুমি এখন ক্ষমতাহীন এক সাধারণ সেনাপতিতে পরিণত হয়েছ। আমি প্রধানন্ত্রীর আদেশে পশ্চাৎভাগে সৈন্য তদারকি করছি, যেহেতু তুমি একজন পলাতক, তাই তুমি আমার এখতিয়ারভুক্ত। কেন দ্রুত অস্ত্র ফেলে আত্মসমর্পণ করছ না?"

ওয়েই ইয়ানের মূর্তি দেখার পর কাও চুনের মাথা পুরোপুরি পরিষ্কার হয়ে গেল।
প্রতিপক্ষ যে পেছনের বাহিনী তদারকি করা বা পলাতক ধরার কথা বলছে, সেসবে কানাকড়িও সত্যতা নেই।
ব্যক্তিগত শত্রুতার জের ধরে বিপদে ফেলে আঘাত করা—এটাই এর সঠিক ব্যাখ্যা।

কাও চুন ঠান্ডা চোখে জিজ্ঞেস করলেন, "ওয়েই ইয়ান, তুমি কি সত্যিই আমার সঙ্গে শত্রুতা করতে চাও? দ্রুত তোমার দল গুটিয়ে নাও, আমি আর এ নিয়ে কোনো প্রশ্ন তুলব না।"
কাও জুনের এই ঔদ্ধত্যপূর্ণ কথায় ওয়েই ইয়ান রেগে ফেটে পড়ে লাফিয়ে উঠলেন।
"ছি! মরার সময় ঘনিয়েছে অথচ এখনও মুখে বড় বড় কথা!"
"তোমার সঙ্গে আছে মাত্র দুশো বিশ্বস্ত রক্ষী, আর আমার আছে হাজারের বেশি সেনা, তোকে কি আমি কাবু করতে পারব না আজ?"
"আজ হয় তুই মরবি, না হয় আমি! আর বেশি কথা বাড়াস না।"

ওয়েই ইয়ানের কথা শেষ হতে না হতেই আরও এক পশলা তীরের বৃষ্টি ছুটে এল।
কাও চুন লোহার বর্শা দিয়ে তীরগুলো প্রতিহত করলেন এবং লেজ গুটিয়ে আবার ঢালের আড়ালে ফিরে গেলেন।
"সেনাপতি, এই ওয়েই ইয়ান কি তবে বিদ্রোহ করতে চলেছে? এখন আমরা কী করব?"
"তোমরা আগে নিজেদের রক্ষা করো, প্রতিপক্ষের আক্রমণ একটু ঝিমিয়ে এলে আমি প্রথমে ছুটে যাব।"

এখন ওয়েই ইয়ানের পক্ষের সৈন্যসংখ্যা বেশি, আর তারা ঢালের ওপরের সুবিধাজনক অবস্থানে রয়েছে, তাই স্বাভাবিকভাবেই তারা কাও জুনের দলের সঙ্গে সরাসরি হাতাহাতি যুদ্ধে যাবে না, বরং ধনুক ও তীরের সাহায্যে আগে কাও জুনের বাহিনীকে ক্লান্ত করতে চাইছে।
এরপর দুই পক্ষের আর কোনো বাক্যবিনিময় হলো না।
এক পক্ষ উচ্চভূমিতে থেকে অনবরত তীর ছুড়তে লাগল, অন্য পক্ষ নিচুভূমিতে একত্রিত হয়ে ঢাল দিয়ে নিজেদের রক্ষা করতে লাগল।

দশো জন বিশ্বস্ত রক্ষীই অভিজ্ঞ প্রবীণ সৈন্য, শুরুর দিকে ধনুর্ধরদের আক্রমণে দশজন মতো মারা যাওয়ার পর পরবর্তী সময়ে আর তেমন কোনো হতাহতের ঘটনা ঘটেনি।
কাও চুন ঢালের আড়ালে একত্রিত হয়ে শেষ মদের জারটি তুলে নিলেন এবং একহাতে পান করতে করতে ওয়েই ইয়ানের ধনুর্ধরদের আক্রমণের সময়কাল হিসাব করতে লাগলেন।

দূরপাল্লার লড়াইয়ে ধনুর্ধরদের দূরত্বের এক প্রাকৃতিক সুবিধা থাকে।
কিন্তু একটানা ধনুকে তীর জুড়ে ছুড়ে যাওয়া বাহুর শক্তির ওপর ভীষণ চাপ সৃষ্টি করে।
সাধারণত একজন ধনুর্ধর এক দফায় সর্বোচ্চ ত্রিশ রাউন্ড তীর ছুড়তে পারে, তারপরেই তাকে বদলি করতে হয়।

ওয়েই ইয়ান যদি বলে তার এক হাজার বিশ্বস্ত রক্ষী আছে, তার মধ্যে যারা ভালোভাবে তীর চালাতে পারে তারা বড়জোড় চারশো জন হবে। যদি দুশো জনের দল করে পালা করে তীর ছোটে, তবে তারা বড়জোড় ষাট রাউন্ড তীর ছুড়তে পারবে।
কাও চুন ঢালের গায়ে বাজা ঠকঠক শব্দের তালে তালে মনে মনে সময় হিসাব করতে লাগলেন।

এক প্রহর কেটে গেল, পাশের বিশ্বস্ত রক্ষীরা তখনও প্রাণপণে নিজেদের রক্ষা করে চলেছে, আর কাও জুনের মনোবলও অজান্তেই বদলাতে শুরু করেছে।
"লুয়েনপো... লুয়েনপো... এটি কি তবে ওয়েই ইয়ানের সমাধিভূমি নয়?"
"আজ ঠিক এই সুযোগেই ওয়েই ইয়ানের এই কুকুরের মুণ্ডুটা কেটে নেব, যাওয়ার আগে শু সেনাবাহিনীর জন্য এটিই হবে আমার শেষ ভালো কাজ।"

আরও কিছুক্ষণ পর কাও চুন অনুভব করলেন যে ধনুর্ধরদের আক্রমণের তীব্রতা হঠাৎ করেই অনেক কমে গেছে, তিনি বুঝলেন মোক্ষম সময় এসে গেছে।
তিনি মদের জারটি মাটিতে ছুড়ে ভেঙে ফেললেন এবং ঢালের ব্যূহ ভেদ করে ঘোড়া ছুটিয়ে বেরিয়ে পড়লেন।
হুংকার...

কাও চুন প্রথমে লোহার বর্শা দিয়ে কয়েকটি তীর ঠেকিয়ে ফেললেন, তারপরে দুই হাত বাড়িয়ে দুটি নিক্ষেপযোগ্য বর্শা বের করে নিলেন।
পাহাড়ের ঢালের দলটি যখন দেখল ধনুর্ধররা তেমন কোনো ক্ষয়ক্ষতি করতে পারছে না, তখন তারাও রণকৌশল বদলে ফেলল।
শতাধিক অশ্বারোহী সৈন্য প্রথমে সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে গেল, পাহাড়ি ঢালের সুবিধা নিয়ে উপর থেকে নিচে নেমে কাও জুনের ব্যূহ এক ধাক্কায় ভেঙে দেওয়ার ফন্দি আঁটল।

কিন্তু কাও চুন বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না।
হাজার হাজার সৈন্য থাক না কেন, হাতে যখন বর্শা আছে, তখন ভয়ের কী আছে?
তিনি উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন, "হা হা হা... তোমরা পেছনে ব্যূহ ঠিক করে থাকো, এবার দেখো আমি কীভাবে শত্রু নিধন করি!"

কাও চুন ধীরে ধীরে মদের নেশায় নিমগ্ন হয়ে পড়েছিলেন, বুক চিরে এক আকাশ সমান বীরত্ব ও উন্মাদনা যেন উপচে পড়ল।
"সেনাপতি, দয়া করে সাবধানে থাকবেন, আমরাও পেছনে আসছিই।"
এই বিশ্বস্ত রক্ষীরাও জিয়েতিং যুদ্ধের পরের অভিজ্ঞ সৈনিক, তাই কাও চুন মদ খাওয়ার পর কেমন লড়াই করেন তা তাদের অজানা ছিল না।
তাই তারা বিন্দুমাত্র আতঙ্কিত হলো না।
সিহুয়াং-এর সেই হাজার হাজার অভিজাত সৈন্যও তো তাদের ব্যূহ ভাঙতে পারেনি, আর ওয়েই ইয়ানের এই হাজারখানেক রক্ষী তো ছারখার!
আজ, আমাদের সেনাপতি কাও-এর মান রক্ষা করতেই হবে, আমাদের এই শতযুদ্ধের প্রবীণ সৈনিকদের সম্মান পুনরুদ্ধার করতেই হবে।

আক্রমণ...
পাহাড়ের ঢালের অশ্বারোহীরা প্রস্তুত হয়েই সামনের দিকে ছুটতে শুরু করল।
ঘোড়ার গতি বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে শতাধিক অশ্বারোহী কয়েকটি সারিতে বিভক্ত হয়ে পাহাড়ের ঢল নামার মতো এক অপ্রতিরোধ্য শক্তি নিয়ে এগিয়ে এল।

কাও চুন লোহার বর্শাটি শক্ত করে ধরে ভাবলেন, এরা বরং বড্ড দেরিতে আসছে।
তিনি আর তর সইতে পারছিলেন না।
খটখট খট... কাও চুন ঘোড়ার লেজে চাবুক মারলেন এবং পাল্টা আক্রমণ শুরু করলেন।

তৎক্ষণাৎ ঘটনাস্থলে এক অদ্ভুত দৃশ্যের অবতারণা হলো।
পাহাড়ের ঢালে শত্রুপক্ষ সংখ্যায় অনেক বেশি, একশোর বেশি অশ্বারোহী উপর থেকে নিচে প্রবল পরাক্রমে ধেয়ে আসছে।
আর কাও চুন একা, একাই ঘোড়ায় চড়ে নিচ থেকে উপরে পাল্টা আক্রমণ চালালেন, তাঁর তেজও কিছুমাত্র কম নয়।
এদিকে তাঁর পেছনের বিশ্বস্ত রক্ষীরা বিন্দুমাত্র ঘাবড়ালো না, তারা নিজেদের মতো করে পেছনে ব্যূহ রচনা করে অশ্বারোহীদের আনা প্রথম ধাক্কাটির জন্য নিঃশব্দে অপেক্ষা করতে লাগল।

পাহাড়ের ঢালে, ওয়েই ইয়ান ইতিমধ্যে সর্বাঙ্গে বর্ম পরিধান করে প্রস্তুত হয়েছেন।
তিনি হাতে একটি বিশাল তরবারি নিয়ে এই প্রথম যুদ্ধক্ষেত্রে কাও জুনের এই উন্মাদ রূপ দেখলেন।
হাজার হাজার লোক থাকলেও আমি একা পিছপা হব না!
এই লোকটি কি পাগল হয়ে গেছে নাকি?