চতুর্থ অধ্যায়: শক্তিশালী আশ্রয়ের পতন হলে কী করা উচিত
বাঘ শিকার করে বীরত্বের খ্যাতি অর্জনকারী চাও জুনকে শহরের সাধারণ মানুষেরা উষ্ণ অভ্যর্থনা জানাল। অনেকেই সন্তান-সন্ততি নিয়ে রাস্তার দু’ধারে দাঁড়িয়ে তাকে দেখতে এলো। চাও জুনের সুঠাম দেহ, আকর্ষণীয় মুখাবয়ব, কম বয়স এবং তার বাঘ মারার কৃতিত্ব দেখে সবার কৌতূহল বেড়ে গেল—কে এই যুবক? কেউ কেউ তো মনে মনে ঠিক করল, যদি পারা যায়, এমন পাত্রকে ঘরে আনলে পরিবারের জন্য বড় সহায় হবে।
এরপর ইয়াংগু জেলার প্রধান নিজে উপস্থিত হয়ে সকলের সামনে চাও জুনকে দুইশো তোলা রূপা পুরস্কার দিলেন। চাও জুন উদার মনে একশো তোলা রূপা সঙ্গী শিকারিদের মধ্যে ভাগ করে দিলেন। জেলার প্রধান তার সততা ও সদগুণ দেখে তাকে উন্নীত করার ইচ্ছা প্রকাশ করলেন। ঠিক তখনই স্থানীয় প্রশাসনে একজন পদস্থ কর্মকর্তা প্রয়োজন ছিল, চারপাশে আবার প্রায়ই দস্যুদের উৎপাত, শান্তি নেই। তাই তিনি তৎক্ষণাৎ চাও জুনকে ডেকে আনালেন, নথিপত্র প্রস্তুত করে তাকে পদাতিক বাহিনীর প্রধান পদে নিযুক্ত করলেন।
(সোং রাজত্বকালে পদাতিক বাহিনীর প্রধানের মূল দায়িত্ব ছিল আইনশৃঙ্খলা রক্ষা, চোর-ডাকাত ধরা, আসামী পাহারা দেওয়া এবং প্রশাসককে ব্যক্তিগত কাজে সাহায্য করা। এই পদটি ক্যাপ্টেন কিংবা বর্তমান সময়ের থানার অপরাধ দমন শাখার প্রধানের সমতুল্য।)
চাও জুনের ইচ্ছা ছিল ইয়াংগু জেলাতেই প্রতিষ্ঠিত হওয়া; এখন তিনি এই পরিচয় পেয়েছেন, কাজকর্ম আরও সহজ হবে। সামান্য আপত্তির ভান করে তিনি সরাসরি জেলার প্রধানকে কৃতজ্ঞতা জানালেন। এরপর থেকে প্রশাসনের সহকর্মী এবং শিকারি বন্ধুরা তার বাড়িতে আসতে লাগল অভিনন্দন জানাতে। তিন-চার দিন ধরে মেহেমানদারি চলল—অবশেষে শান্তি ফিরে এলো।
এখন চাও জুন একটু সময় পেল তার এই অদ্ভুত জীবনের মোড় নিয়ে ভাবার। হঠাৎ করেই তিনি জলসাগরের কাহিনির জগতে চলে এসেছেন; বড় কারও আশ্রয় নিতে চেয়েছিলেন, অথচ সেই ব্যক্তি অকালে মারা গেলেন। কোনো রকমে ছোটখাটো লাভ পেলেন, তার ওপর আবার এক প্রাণঘাতী বাড়তি কাজ চাপিয়ে দেওয়া হলো—না পারলে ফলাফল ভয়ঙ্কর, হয়তো অকালমৃত্যু অপেক্ষা করছে।
কবে না কবে, পরের মুহূর্তেই তার জীবন শেষ হয়ে যেতে পারে।
তবে, তিনি তো উ শুং-এর কৌশল পেয়েছেন; বন্ধুর শেষ ইচ্ছা তো তাকে যথাসাধ্য পূরণ করতেই হবে। ন্যায়-নীতি মেনে, মানুষের ঋণ শোধ করাই কর্তব্য। এখন নিজের জীবন বাঁচানোর জন্যও এই কাজটি করতে হবে।
তাই, এই দায়িত্ব পালনে কোনো ত্রুটি করা চলবে না। যদিও এই কাজটি সহজ নয়—উ দা লাং-এর এক বছর বেঁচে থাকা নিশ্চিত করতে হবে, স্বাভাবিক মৃত্যু না হলেও চলবে…
ভাবনাচিন্তা করলে মনে হয়, চেষ্টা করলে সম্ভব। চাও জুন মনোযোগ দিয়ে টেবিল চাপড়াতে চাপড়াতে ভাবতে লাগলেন, কোথা থেকে শুরু করবেন।
মূল কাহিনিতে উ দা লাং-এর আকস্মিক মৃত্যুর কারণ ছিল ‘গুণের সাথে অবস্থানের অসামঞ্জস্য’। সামান্য ক্ষমতা নিয়ে অযথা বড় সম্মান ভোগ করছিলেন। এক সাধারণ মানুষ, অথচ সুন্দরী স্ত্রী। এখানেই সব বিপদের শুরু।
তাহলে কি সহজেই পান জিন লিয়েন-কে সরিয়ে দেওয়া যায়?
ভাবনাটা বেশ লোভনীয়। কিন্তু চাও জুন জানেন, তার শরীরের ভিতর আরেকটি আত্মা সবসময় নজর রাখছে। যদি পান জিন লিয়েন-কে মেরে ফেলা হয়, উ শুং-এর অবশিষ্ট আত্মা হয়তো ক্ষিপ্ত হবে—কষ্টেসৃষ্টে পাওয়া ভাবিকে মেরে, উ পরিবারের উত্তরাধিকার শেষ করে দিল! তখন বড় বিপর্যয় ঘটে যেতে পারে।
এভাবে ঝুঁকি নেওয়া ঠিক হবে না—এটা আপাতত বাদ।
তাহলে একটা পথই খোলা থাকল: উ দা লাং-এর সক্ষমতা বাড়ানো, তার গুণ ও অবস্থানকে সমকক্ষ করা। পাশাপাশি পান জিন লিয়েনের বিশ্বাসঘাতকতার ঝুঁকি কমানো, তার সুযোগসন্ধানী সঙ্গীদের—ওয়াং পো এবং ‘পান গাধা দেন ছোটখাটো闲’ নামে খ্যাত শি মেন চিং-কে—দূরে রাখা। পান জিন লিয়েনকে নজরে রাখতে হবে, সুযোগ পেলে তার মনও পাল্টাতে হবে।
এভাবে ভাবতে ভাবতে চাও জুন আর দ্বিধায় থাকলেন না, কাজ শুরু করলেন।
“কেউ আছো?”
চাকরিতে যোগদানের পর চাও জুনকে কয়েকজন বিশ্বস্ত সহকারী এবং একটি আলাদা অফিস ঘর দেওয়া হয়েছে। সকালের আলোয় তিনি সহকারীদের ডেকে পাঠালেন, কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তির খোঁজ নিতে।
“চাও প্রধান, সেদিন আপনার আদেশ পেয়ে আমরা তিনজনের অনুসন্ধান শুরু করেছি। এর মধ্যে দু’জনের খবর পেয়েছি, একজনের কিছুই জানা যায়নি।”
“যার খোঁজ মেলেনি, সে কি উ দা লাং?”
“ঠিক তাই।”
“তাকে আপাতত দেখতে হবে না, আমি নিজের মতো ব্যবস্থা করব।”
মূল কাহিনিতে উ দা লাং ওয়াং পো-এর পাশের বাড়িতেই থাকতেন। ওয়াং পো-এর ঠিকানা জানলেই তাকে খুঁজে পাওয়া যাবে—এ নিয়ে তাড়া নেই।
চাও জুনের সামনে দাঁড়িয়ে রিপোর্ট দিচ্ছে দু’জন নিম্নপদস্থ কর্মচারী। একজন ঝৌ জুন ফেং, বয়স কুড়ির কিছু বেশি, প্রাজ্ঞ ও ধীরস্থির; অপরজন কিশোর, সতেরো-আঠারো বছর বয়স, নাম লি ছুয়ান, এতিম, চটপটে ও খবরে দ্রুত। চাও জুনের ব্যক্তিগত কাজ এই দু’জনই সামলায়।
“ওয়াং পো থাকে বেগুনি পাথর রাস্তায়, একটি চায়ের দোকান চালায়, তার কোনো বিশেষ পৃষ্ঠপোষক নেই। চাইলে সহজেই তাকে পাকড়াও করা যাবে—কোনো অজুহাত দেখিয়ে ধরে এনে জিজ্ঞাসাবাদ করা গেলেই হলো। কিন্তু আরেকজন…”
লি ছুয়ান বলতে বলতে গলাটিপে আসে, মাথা চুলকাতে থাকে, যেন কিছু বলতে সংকোচ করছে।
ঝৌ জুন ফেং এগিয়ে এসে কথার সূত্র ধরল। প্রথমে অন্যদের বাইরে পাঠিয়ে দিল, দরজাও টেনে দিল সাবধানে।
“চাও প্রধান, আপনি কি কোনো অজুহাতে ওদের ধরতে চান?”
“ওয়াং পো-র ব্যাপার সহজ, কিন্তু ওই শি মেন চিং, শহরে তার একাধিক ওষুধের দোকান, প্রচুর টাকা-পয়সা, দানশীল, বহু লোকের সঙ্গে যোগাযোগ—এমনকি প্রশাসনেও তার গোপন লোক আছে। ওকে ধরতে গেলে সাবধানে এগোতে হবে।”
“কে বলেছে, আমি ওদের ধরতে চাই?” চাও জুন চোখ পাকিয়ে সরাসরি অস্বীকার করলেন। নিজের আসল পরিকল্পনা প্রকাশ করলেন না। এসব কর্মচারীদের বুদ্ধিমত্তা ছোট করে দেখা যায় না—বিশেষ করে প্রশাসনের লোকেরা খুবই চতুর, কার পক্ষে ঝুঁকতে হবে, কার বিপক্ষে যেতে হবে—সবই বোঝে। শুধু তথ্য জোগাড় করতে বললেই তারা ধরে নেয় কোন দিকে ঘটনা মোড় নেবে।
চাও জুন নির্বিকার মুখে দু’জনের দিকে তাকালেন, ব্যাখ্যা করলেন, “আমার কারো সঙ্গে কোনো শত্রুতা নেই, শুধু বন্ধুর অনুরোধে সাহায্য করছি। তোমরা বেশি ভাবো না। তবে খোঁজখবর চালিয়ে যেতে হবে…তবে গোপনে।”
সব বলা শেষে চাও জুন তাদের দু’জনকে পাঁচ তোলা ওজনের রূপোর একটি টুকরো দিলেন, মদ খাওয়ার জন্য, কিছুটা মন জোগানোর কৌশল হিসেবে। কাজে লাগে কি না, কে জানে। তিনি তো সদ্য এখানে এসেছেন, বিশ্বস্ত কেউ নেই। এই দু’জনই আপাতত সবার চেয়ে নির্ভরযোগ্য মনে হলো। আপাতত এভাবেই চলবে।
সহকারীদের বিদায় দিয়ে চাও জুন পাওয়া তথ্য গুছিয়ে নিলেন। ওয়াং পো সহজ, বাতাসের গতিপথ বুঝে সুবিধা নেওয়ায় ওস্তাদ। সাধারণত দালালি করে, ছোটখাটো অবৈধ কাজ করে নিজের লাভের পথ খোঁজেন—এই ধরনের মানুষকে ভয় দেখালে সহজেই সামলানো যাবে।
কিন্তু শি মেন চিং বড় কঠিন। তার প্রচুর সম্পদ, বিস্তৃত যোগাযোগ, প্রশাসনের মধ্যে সহায়তাকারী রয়েছে। তবু, তার হাতে অনেক অপরাধের ছাপ—অন্যের স্ত্রী কেড়ে নেওয়া, জমি দখল, মানব পাচার, ভদ্র নারীদের পতিতাবৃত্তিতে বাধ্য করা—এমন অনেক আইন ভাঙা কাজ করেছে, হত্যা মামলার অভিযোগও রয়েছে বেশ কয়েকটি। অথচ, শহরে বুক ফুলিয়ে ঘুরে বেড়ায়, যতবার বিপদ এসেছে, টাকার জোরে আর চেনাজানা দিয়ে পার পেয়ে গেছে। তার সবচেয়ে বড় দুর্বলতা—নারী লোভ। শেষ পর্যন্ত এই প্রবৃত্তিতেই তার মৃত্যু হয়েছে।
চাও জুন একা ঘরে বসে কৌশল আঁটলেন, ঠিক করলেন—প্রথমে উ দা লাং-এর সঙ্গে দেখা করাই ভালো।