বাব অধ্যায় ৪২: পরিচিত সংমিশ্রণ, পরিচিত স্বাদ

阯়ান ছোট পাঁচ দ্রুত পাশের গ্রামের অলস যুবক চেন পিকে খুঁজে বের করল। এই যুবক আর্থিক টানাপোড়েনে পড়েছিল, আবার সে ছিল এমন একজন, যার কাছে প্রাণের চেয়ে টাকার মূল্য বেশি। তাই দু’জনের মধ্যে সহজেই সমঝোতা হয়ে গেল। তিনজনের মধ্যে আরেকজন,阯়ান ছোট সাত, আগেভাগেই জেলা দপ্তরের লোকদের পদক্ষেপ বুঝে নিয়েছিল, পাশে ছোট এক শহরে গিয়ে একটি গাড়ি ভাড়া করেছিল। সেই গাড়ি ভর্তি ছিল সদ্য ওঠা শরতের পাকা পিচিতে।

চারজনের দল প্রস্তুত হয়ে অপেক্ষায় রইল, কেবল কাও জুনের দলের আগমনের অপেক্ষা।

...

হলুদের মাটির পাহাড়ের ছোট জঙ্গলে।

সবাই দুই প্রহর বিশ্রাম নিল, সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়ার পরই ধীরে ধীরে উঠে পড়ল। টানা কয়েকদিনের পথচলা তাদের ক্লান্ত করে তুলেছিল, এখন হঠাৎ বিশ্রাম পেয়ে শরীর আরও বেশি অবসন্ন লাগছিল, গা-হাত-পা দুর্বল মনে হচ্ছিল। কয়েক ঘণ্টা আগে পেটে যা ছিল, তা-ও পুরোপুরি হজম হয়ে গেছে।

সামনের ব্যাগপত্র ঘেঁটে দেখে তারা হতভম্ব; শুকনো খাবার কিছুটা আছে বটে, কিন্তু পরিষ্কার পানি আগেই শেষ হয়ে গেছে। কেউ আর এমন ছোটখাটো ব্যাপারে কাও জুনকে বিরক্ত করতে সাহস পেল না, বরং গিয়ে মাস্টার সাহেবের সঙ্গে আলোচনা করল।

মাস্টারও কিছু করতে পারলেন না, তাই আবার কাও জুনের কাছে গেলেন। দু’জনে ভেবে ঠিক করল, বড় দলকে এখানেই বিশ্রাম করতে দেওয়া হবে। দু’জন ভরসাযোগ্য কর্মচারী, একজন ঘোড়া, একটা কাঠের ডালা আর কিছু রূপা নিয়ে সামনে কোনো গ্রাম বা পানশালা খুঁজতে যাবে, যাতে পানি ও গরম খাবার কেনা যায়।

তারা রওনা হতেই বেশি সময় যায়নি, তখনই ছোট জঙ্গলের মধ্যে তিনজন ফল বিক্রেতা এসে হাজির। তাদের গাড়ি চারপাশে কাঠের বেড়া দিয়ে ঘেরা ছিল, যাতে গাড়ি ভর্তি টসটসে শরতের পিচি রাখা।

এই তিনজনের কাঁধে ঘাম মোছার তোয়ালে, সবার পরনে হালকা জামাকাপড়, একজন সামনে টেনে, দু’জন পেছনে ঠেলে গাড়ি চালাচ্ছে, তাদের কাজ খুবই নিপুণ।

ফল বিক্রেতাদের দেখে সঙ্গে সঙ্গে সবার দৃষ্টি সেদিকে গেল। তখনই দু’জন অধীর মজুর উঠে গিয়ে খবর নিয়ে এল। কিছুক্ষণ পরেই তারা হাঁটু উঁচু করে দৌড়ে ফিরে এল, মুখে উত্তেজনা ও সৌভাগ্যের হাসি, মাস্টার আর কাও জুনকে ডেকে বলল, “মাস্টার, প্রধান, ভাগ্য আজ আমাদের পক্ষে, সামনে পিচি বিক্রেতা এসেছে, কিছু কিনে তেষ্টা মেটালে মন্দ হয় না।”

কাও জুন শুনে সন্দেহে পড়ল, কোথায় যেন এই চেহারা তার খুব চেনা ঠেকল, কিন্তু ঠিক মনে করতে পারল না। তাই সন্দেহ নিজের মনে রেখে দিল, কিছু বলল না। চুপচাপ মাস্টারসহ কয়েকজনকে অনুসরণ করে গেল, নিজে পেছনে লুকিয়ে নজর রাখল।

এদিকে আওয়াজ পেয়ে বিশ্রামরত বাকিরাও জেগে উঠল, কেউ কেউ উঠে এসে ভিড় করল, কিছুক্ষণের মধ্যেই পরিবেশটা জমে উঠল। মাস্টার পথে কাও জুনের সঙ্গে ঘুরে অনেক বিপদ দেখেছেন, তাই এই তিনজনের আচরণে সন্দেহ জাগল, নিজেই এগিয়ে গিয়ে কথা বললেন।

“ভাই, আপনারা কোথাকার, কোথায় যাচ্ছেন?”

阯়ান ছোট দুই ঘাম মুছতে মুছতে পেছনের দুই ভাইকে চোখে ইশারা করল, শান্ত থাকতে বলল, নিজে সামনের সারিতে থেকে উত্তর দিল, “বুড়ো, তোমার প্রশ্ন বড়ই অদ্ভুত। পথ সবার জন্য খোলা, কে কোথায় যাবে, সেটা কারো মাথা ঘামানোর কথা নয়, আমি কোথাকার সেটা জানার দরকার কী?”

মাস্টার ভাবেননি এমন রূঢ় উত্তর পাবেন। সঙ্গে সঙ্গে তার মুখ কালো হয়ে গেল। কিন্তু পেছনের মালপত্র আর জেলার বড়কর্তার বিশেষ দায়িত্ব মনে পড়তেই তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে রাগ সামলালেন এবং কথা বলার আসল কারণ মনে করলেন।

“আপনি এমন কথা বলছেন কেন? এখন তো সব জায়গায় অশান্তি, হলুদের মাটির পাহাড়ে লোকজনও কম, আমরা পথিকরা একটু খোঁজখবর নিলেই তো স্বাভাবিক।”

阴ান ছোট দুই নাক উঁচু করে কটাক্ষ করল, “তোমরা যদি ভয় পাও আমরা খারাপ লোক, আমি বরং ভাবছি, তোমরা আমার পিচি নিয়ে যাবে না তো! তোমাদের লোক বেশি, আমরা মাত্র তিনজন ভাই... আমি আগেভাগেই বলে দিচ্ছি, এই ছোট জঙ্গলটা বড়, আমরা দুইদিকে বসি, কেউ কারো রাস্তা আটকাব না, বিশ্রাম শেষে চলেই যাব।”

সবাই উত্তেজিত হয়ে এসেছিল, শেষে এমন মনোমালিন্য হবে ভাবেনি। মাস্টার আর ফল বিক্রেতাদের ঝগড়া দেখে আর কেউ থাকতে চাইল না, পিচি খেয়ে তেষ্টা মেটানোর স্বপ্নও ভেস্তে গেল। সবাই মন খারাপ করে ফিরে গেল।

মাস্টার দেখলেন কাও জুন পেছনে দাঁড়িয়ে ছিলেন, এই দৃশ্য নিশ্চয়ই তিনি দেখেছেন। লোক লজ্জায় তার মুখ লাল হয়ে গেল, মনে মনে আফসোস করলেন, এত সহজ কাজও ঠিকমতো করতে পারলেন না, নিজেকে অকর্মণ্য মনে হতে লাগল। যেন কিছু বলার ছিল তাঁর।

“এই গরমে সবার মেজাজ চড়া, পথে পথে শান্তি থাকলে ভালো, ঝগড়া না করাই ভালো।”

কাও জুন হাত গুটিয়ে গাছের গায়ে হেলান দিয়ে দাঁড়ালেন, ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি, হালকা গর্জন দিয়ে সান্ত্বনা দিলেন, “মাস্টার, দুঃখ পাবেন না, আমার মনে হয় এরা সাধারণ নয়।”

“ওহ, প্রধান কি কোনো অসঙ্গতি দেখেছেন?”

কাও জুন অবশ্যই অস্বাভাবিক কিছু টের পেয়েছেন। তিন জনের চেহারা তার চেনা ঠেকেছিল, পেছনে নজর রেখে সে তাদের পরিচয় বুঝতে পেরেছে। এই জগতের মধ্যে একই বয়স, একই চেহারা ও গড়নের তিনজন পাওয়া সহজ নয়। একমাত্র জলদস্যু梁山-এর阮 পরিবারের তিন ভাই-ই এমন হতে পারে।

এত পরিচিত অবয়ব, এত পরিচিত ভাব, মুহূর্তে কাও জুনের মনে হয়েছে, যেন সময় ফিরে গেছে।

“তবে কি তারা আবারও সেই বিখ্যাত ডাকাতির ঘটনা ঘটাতে চায়?”

এত বড় স্বপ্ন দেখে, নিজের সর্বনাশ ডেকে আনবে কি না, তা-ও ভাবল না। তবে এসব কথা মাস্টারকে বলা যাবে না। কাও জুন বেশ কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “আমরা এই ছোট জঙ্গলে ঢুকতেই ফল বিক্রেতা এল, ব্যাপারটা সন্দেহজনক। মাস্টার, মনে পড়ে, এই কয়েকদিনে কি পথে একটাও লোকের দেখা পেয়েছেন?”

মাস্টার ভেবে দেখলেন, সন্দেহ দূর হল না।

“তাহলে প্রধান, আপনি মনে করেন ওরা কারা?”

“ওরা কারা সেটা বড় কথা নয়, কিন্তু ওরা আমাদের মালপত্রে নজর দিয়েছে।”

শুনেই মাস্টার শিউরে উঠলেন, গরম আবহাওয়াও হঠাৎ সহনীয় মনে হল। যদিও কাও জুন নেতা, তিনিও কম চাপ অনুভব করছেন না। কাও জুন তো যোদ্ধা, এখন বাঘ মারার নাম হয়েছে, অন্য কোথাও গিয়ে থাকলেও চলবে। কিন্তু মাস্টার তো লেখাপড়া জানা অর্ধশত বছরের এক সাধারণ মানুষ, অনেক কষ্টে বড় জায়গায় উঠেছেন, কাজটা যদি নষ্ট হয়, ফিরে গিয়ে নিশ্চয়ই সম্মান হারাবেন। কয়েক বছরের এই ব্যবসা, লাভ বাড়ছে, ভাগের টাকা পেতে শুরু করেছেন, সামনে আরও ভালো দিন, এত কিছু ছেড়ে দিতে মন চায় না। জীবনে আর ক’বার নতুন করে শুরু করার সুযোগ আসে?

সব বুঝে নিয়ে মাস্টারের মুখ কঠিন হয়ে উঠল, নতুন করে সেই তিন ফল বিক্রেতার দিকে তাকালেন, এবার তাদের চেহারা তার চোখে আরও অপছন্দের হয়ে উঠল।

“ওদের সাহস দেখে অবাক হতে হয়, ভাগ্য ভালো, প্রধান আগেভাগে বুঝে গেছেন।”

এদিকে কাও জুন মাস্টারকে সবকিছু বোঝানোর পর,阮 তিন ভাইও গোপনে পরামর্শে ব্যস্ত।

“ভাই, দেখো ওদের কাঠের গাড়ি তিনটা, মালপত্রও ভারী, নিশ্চয়ই বড় ব্যবসা।”

阮 ছোট দুই-এর চোখে আত্মতৃপ্তি, মনে হচ্ছে এতদিনের কষ্ট বৃথা যায়নি। সাফল্য সন্নিকটে দেখে সে দুই ভাইকে জিজ্ঞেস করল, “আমার অভিনয় কেমন ছিল? ওই বোকাগুলো নিশ্চয়ই কিছুই বোঝেনি। আমরা এখন চুপ থাকি, চেন পি এলেই কাজে নামব, তখন ওদের দিই আমাদের পা ধোয়া পানি!”