চতুর্দশ অধ্যায় উচ্চপদে উন্নীত হওয়ার সময় এসেছে

সেই রোস্ট করা হাঁসটি ওজনেই ছিল চার-পাঁচ কেজি, কাওজুন ও মুনশি হাসিমুখে একে অপরের দিকে তাকালেন, বিন্দুমাত্র সংকোচ না করে হাঁসটি তুলে নিয়ে দুই ভাগে ছিঁড়ে নিলেন, দু’জনে আধা করে ভাগ করে নিলেন। তবুও, এত বড় একটা হাঁস দু’জনে শেষ করতে পারলেন না। বাকি অংশ অন্য কর্মচারীদের ভাগ করে দিলেন।

সবাই পেট পুরে খেয়ে-দেয়ে শক্তি সঞ্চয় করল, সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়তেই সবাই নিজেদের বোঝা কাঁধে তুলে, চারটি কাঠের গাড়ি ঠেলে (এবার একটি বাড়তি গাড়িতে ছিল পিচ), ছোট জঙ্গল পেরিয়ে বেরিয়ে পড়ল। কয়েক মাইল এগিয়ে যেতেই সত্যি সত্যিই রাজপথ চোখে পড়ল।

এরপর পথ চলা অনেক সহজ হয়ে গেল। এভাবেই, পথে দু’টি সরাইখানায় রাত কাটিয়ে, তৃতীয় দিনে তারা পৌঁছে গেল রাজধনীতে।

রাজধনী—আরেক নাম টোকিও, লোয়াং—ছিল সঙ সাম্রাজ্যের রাজধানী। স্বাভাবিকভাবেই, ছোট্ট ইয়াংগু জেলায় যা দেখা যায়, তার তুলনায় এটা ছিল অনেক বড়। শহরে ঢুকে সবাই যেন নতুন এক জগতে পা দিল, শিশুদের মতো বিস্মিত হয়ে চারপাশে তাকাতে লাগল, একটার পর একটা নতুন, অজানা জিনিস দেখে চোখ জুড়িয়ে গেল।

কাওজুন তবু সতর্কতা ছাড়লেন না, দলটিকে সাবধানে তদারকি করতে লাগলেন, মুনশির পেছন পেছন বেশ কয়েকবার ঘুরে-ফিরে এক বিশাল বাড়িতে প্রবেশ করলেন।

এবার কাওজুনের দায়িত্ব শেষ, তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। বাকি কাজের দায়িত্ব ছিল মুনশির। কাওজুন তাঁর সঙ্গীদের নিয়ে কাছাকাছি একটি সরাইখানায় উঠলেন। পরদিন সকালে সবাই বিশ্রাম নিয়ে উঠলে কাওজুন কথা মতো সবার সামনে পুরস্কারের টাকা বিলিয়ে দিলেন।

এরা সবাই দিন আনে দিন খায়—এত টাকা একসঙ্গে পাওয়া তাদের কাছে স্বপ্নের মতো। আনন্দে সবাই জড়ো হয়ে ঠিক করতে লাগল, কি কি কিনে ফেরত নিয়ে যাবে, যাতে ইয়াংগুতে ফিরে পরিবারের জন্যও কিছু উপহার দিতে পারে।

কাওজুন তাদের কাজে হস্তক্ষেপ করেননি, শুধু সাবধান করে দিলেন যাতে বাড়তি মজা না করে, দল বেঁধে তাড়াতাড়ি বাড়ি ফেরে, পরিবারের কেউ যেন চিন্তায় না পড়ে।

এদিকে কাওজুন ও কয়েকজন কর্মচারীকে মুনশির খবরে অপেক্ষা করতে হল। তারা আরও দুই রাত সরাইখানায় কাটালেন।

তৃতীয় রাতে মুনশি ফিরে এলেন, মুখ লালচে, উত্তেজনা চাপা দিতে পারেন না, চোখেমুখে উচ্ছ্বাস ফুটে উঠেছে।

“কাওজুন, এবার দারুণ একটা সুযোগ এসেছে।”

শুনে কাওজুনও চমকে উঠে বললেন, “কি সুযোগ? মুনশি, আর দেরি করবেন না, বলেই দিন।”

মুনশি ও ম্যাজিস্ট্রেট, দু’জনের লক্ষ্যই ছিল পদোন্নতি, কিন্তু কাওজুন জানতেন না ঠিক কতটা উপরে উঠতে পারবেন তারা।

মুনশি দুই চুমুক চা খেয়ে, একটু গলা পরিষ্কার করে গর্বের সঙ্গে বললেন, “মূলত, আমাদের লক্ষ্য ছিল একটি সহকারী পদ, দা-মিং প্রদেশের সহকারী ম্যাজিস্ট্রেট। কিন্তু এবার আরও বড় এক খবর পেয়েছি।”

কাওজুন শুনে মনে মনে ভাবলেন, এদের চাওয়াও নেহাত কম নয়। একটি জেলার ম্যাজিস্ট্রেট থেকে, সরাসরি এক প্রদেশের সহকারী—এটা তো যেন কোনো জেলার প্রধান থেকে শহরের ডেপুটি মেয়র ও দুর্নীতি দমন বিভাগের প্রধান হওয়া।

এটা বেশ বড় লাফ। তখনকার আমলে, অফিসারদের সংখ্যা ছিল অনেক কম। জেলায় মূলত তিনজন—ম্যাজিস্ট্রেট, ডেপুটি ও প্রধান কেরানি। প্রদেশে কেবল দুইজন—প্রধান ও সহকারী। সহকারী শুধু উপদেষ্টা নন, প্রধানের উপরও নজর রাখেন, সরাসরি সম্রাটকে রিপোর্টও করতে পারেন। এই পদ জন্যে ছোট বলা যায় না।

তবু, কেউ কেউ এতেও সন্তুষ্ট নন। মুনশি হেসে কাওজুনের কৌতূহল আরও বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, “আমি এবার যথেষ্ট উপঢৌকন দিয়েছি—আচ্ছা, মানে আন্তরিকতা দেখিয়েছি। ঠিক এই সময়ে চিংঝৌর ম্যাজিস্ট্রেট বার্ধক্যে অবসর নিতে চান, ওপরওয়ালারা সাহায্য করতে রাজি হয়েছে। সুযোগ বড়।”

কাওজুন এবার সত্যিই অবাক—জেলা ম্যাজিস্ট্রেট থেকে সরাসরি প্রাদেশিক ম্যাজিস্ট্রেট!

সঙ যুগে, রাজধানীর জেলার ম্যাজিস্ট্রেট ছিলেন সপ্তম শ্রেণির কর্মকর্তা, শহরতলির ছিলেন অষ্টম শ্রেণির, অন্যত্র আরও নিচু। প্রাদেশিক ম্যাজিস্ট্রেট ষষ্ঠ শ্রেণি, সহকারীও তাই। মানে, অষ্টম থেকে হঠাৎ ষষ্ঠ শ্রেণি, একেবারে পাঁচ ধাপ এক লাফে।

অর্থই সত্যিই সব পারে!

পূর্বে, ওই ম্যাজিস্ট্রেট এক পরীক্ষায় বাঘের চামড়া ঘুষ দিয়ে দা-মিং প্রদেশের গভর্নরের কাছ থেকে ভালো ফল আদায় করেছিলেন। এবার, শিমেন পরিবারের সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত করে, প্রচুর টাকা ছড়িয়ে, আরও বড় পুরস্কার পেলেন।

কাওজুন চোখ কুঁচকে নিজের লাভ-ক্ষতির হিসেব কষতে লাগলেন। উ বড় পদে উঠলে, বিশেষত উর পরিবারের সুরক্ষায় সুবিধা হবে। বাঘের চামড়া দান, শিমেন পরিবারের বাজেয়াপ্তি, সবেতেই কাওজুনের বড় ভূমিকা, এবার ওপরে টাকা পৌঁছে দিতেও তিনিই মূল দায়িত্ব পালন করেছেন।

মুনশি তাঁকে নিজের লোক বলেই মনে করেন। কাজটা হয়ে গেলে, কাওজুনও নিশ্চিত বড় পদ পাবেন। একে বলে, একজনের উন্নতিতে আশপাশের সবাই উপকৃত হয়।

এ কথা ভাবতেই কাওজুন আনন্দে ভরে গেলেন। দু’জনে মুখ চাওয়া-চাওয়ি করে সেই জয়ের আনন্দ ভাগ করে নিলেন।

অনেকক্ষণ হাসাহাসি শেষে, কাওজুন নিজেই জিজ্ঞেস করলেন, “মুনশি, আপনি কি মনে করেন, কতটা নিশ্চয়তা আছে?”

এবার মুনশি একটু দাড়ি চুলকে, দ্বিধান্বিত স্বরে বললেন, “উপরের স্তরে খুব দ্রুত পাল্টে যায় সব। শুধু আমরা নই, আরও অনেকে ওই পদ চাইছে, নিশ্চিতভাবে কিছু বলা যায় না, কয়েক দিন অপেক্ষা করতে হবে।”

এখন ইয়াংগু ছেড়ে মাসখানেক কেটে গেছে। কাওজুন যদিও উ বড় ভাইয়ের নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তিত, তবু এখানে এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সময়, তাই সরাইখানায় অপেক্ষা করতে লাগলেন।

মুনশি প্রতিদিন এক ছোটো ভোজ, তিন দিন পর পর বড় ভোজ—প্রতিবার ফিরতেন মাতাল হয়ে, যেন পিত্তও বমি করতে যাচ্ছেন। তবেই কাওজুন নিজের আগের সিদ্ধান্তের প্রশংসা করলেন।

মুনশি তাঁকে নিজের লোক মনে করে, প্রথমে সঙ্গে কিছু বড় লোকের সঙ্গে দেখা করতেও ডাকেন। কিন্তু কাওজুন রাজি হননি। তখনকার সঙ যুগে, সামরিক পদমর্যাদা খুব নিচু, একজন সাধারণ জেলার পুলিশপ্রধানের কোনো দাম নেই—বড় লোকদের ভোজে শুধু পাশে বসে হাসতে হয়, পাশে বসে পান করাতে হয়। তার চেয়ে সরাইখানায় খাওয়া-ঘুম করা ঢের সুখের।

কাওজুন এভাবে মুনশির সঙ্গে রাজধনীতে অপেক্ষা করছিলেন, এমন সময় ইয়াংগুতে বড় ঘটনা ঘটল।

কাওজুন যাওয়ার আগে উ বড় ভাইকে দিয়েছিলেন দুটি গোপন ওষুধের শিশি। সেই রাতেই উ বড় ভাই লোভ সামলাতে না পেরে, জল দিয়ে একটি লংহু বড়ি খেয়ে ফেলেন। তিনি এতদিন ঘরোয়াভাবেই ছিলেন, সেদিন রাতে অদ্ভুত শক্তি অনুভব করলেন।

পান জিনলিয়ান প্রথমে অনিচ্ছা প্রকাশ করলেও, তারপর দ্রুত আনন্দ অনুভব করতে শুরু করলেন, নিজেও সক্রিয় হলেন। শোবার ঘরের কাঠের খাটটি রাতভর কেঁপে উঠল, ভোরের আগে থামল না।

উ বড় ভাই শেষে ক্লান্তিতে ঢলে পড়লেন। পান জিনলিয়ানের মনে সন্দেহ জাগল। বিয়ের এক বছরের বেশি হয়েছে, বরাবরই এই কাঠখোট্টা লোকটি দু-এক মিনিটেই হেরে যেতেন, কিছু বোঝার আগেই সব শেষ—কখনোই তৃপ্তি জাগে না।

এবার কেমন করে এমন পরাক্রমী হলেন? নিশ্চয়ই কিছু রহস্য আছে।

ভোরে, উ বড় ভাই ক্লান্তিতে বিছানা ছাড়লেন, পান জিনলিয়ান তাঁর বাহু চেপে ধরে প্রশ্ন করতে লাগলেন, “ডার্লিং, কাল রাতে কেমন লাগল?”

উ বড় ভাই অবসন্ন হেসে উত্তর দিলেন, মুখে লজ্জা, তবে চোখে গর্বের ঝিলিক স্পষ্ট।

“প্রিয়, এবার ছেড়ে দাও, না উঠলে দোকান খোলার সময় মিস হবে, তুমি ঘরে থেকে একটু বিশ্রাম নাও।”