পঞ্চান্নতম অধ্যায় নবিশ্বস্ততার প্রতিশ্রুতি

সময় কত দ্রুত চলে যায়। চোখের পলকে দুই মাস কেটে গেল। সেই জেলার প্রতি দিন আদালতের দোতলায় অধীর অপেক্ষায় কাটাতেন, অবশেষে তাঁর জন্যে স্বপ্নের পদোন্নতির আদেশ এলো—তিনি এখন কিঞ্চিৎ উচ্ছ্বসিত হয়ে নিজের ঘনিষ্ঠ মহলে মদ্যপান করে উৎসব করলেন।

কাও চুনও নিমন্ত্রণ পেলেন। ভোজসভায় তাঁর সঙ্গে ছিলেন কেবল শায়র, আরও কয়েকজন ঘনিষ্ঠ সহকর্মী, আর জেলাপ্রশাসকের কিছু অনুগত দাসী যারা তাঁর খাওয়া-দাওয়ার দেখভাল করত, তারাও অতিথিদের উদ্দেশ্যে কয়েক পাত্র মদ পরিবেশন করল। যদিও এ ভোজে কেবল খানাপিনা চলল, কারও মুখে কোনো সরকারি আলোচনার কথা উঠল না, কিন্তু ভেতরে ভেতরে এর গভীর তাৎপর্য ছিল। এ যেন ছিল একান্তই আপনজনদের বিজয়োৎসব।

এসময়টি জানুয়ারি মাস, হঠাৎ করেই ঠান্ডা বেড়েছে, আবার বছর শেষের সময়, তুষারপাতের আশঙ্কায় সড়ক বন্ধ হয়ে যাওয়ার ভয়ও আছে। শায়রের বারবার তাগিদে জেলার তাড়াহুড়ো করে কাজকর্ম বুঝিয়ে দিয়ে, পরিবার-পরিজন নিয়ে ছুটলেন কিংজৌয়ের উদ্দেশ্যে, আর কাও চুন রয়ে গেলেন ইয়াংগু কাউন্টিতে, পরবর্তী নির্দেশের অপেক্ষায়।

তিনি জানতেন, তিহিয়াডের বদলির চিঠি নতুন বছরের পরই আসবে। এ নিয়ে তাড়াহুড়ো করে লাভ নেই। এই অবসরের সময়টাতে কাও চুন তৎপরভাবে নিজের ভবিষ্যতের জন্য ব্যবস্থা করতে শুরু করলেন। প্রথমেই গোপনে জেলার সহকারী কর্মকর্তার সঙ্গে সাক্ষাৎ করলেন। তিনি প্রতিশ্রুতি দিলেন, জেলার সামনে সহকারীর জন্য সুপারিশ করবেন, বিনিময়ে তিনি চান জেলা আদালতের অতিরিক্ত গোয়েন্দার পদ।

যদি আগামী বছর তিনি অন্যত্র বদলি হন, শূন্য হওয়া প্রধান গোয়েন্দার পদটি তিনি নিজের লোকের জন্য রেখে দিতে চান। কিন্তু প্রধান গোয়েন্দার পদটি সামরিক, এটি নিয়োগের অধিকার কেবল জেলার হাতে। সহকারী কর্মকর্তা প্রশাসনিক দায়িত্বে থাকলেও, প্রধান গোয়েন্দা নিয়োগের অধিকার তাঁর নেই। আপাতত তাঁকে অতিরিক্ত গোয়েন্দা হিসেবে মনোনয়ন দিয়ে, তারপর তা দামীং ফুতে পাঠাতে হবে অনুমোদনের জন্য।

এ ধরনের নিচু পর্যায়ের কর্মচারীদের পদোন্নতিতে সাধারণত জেলা কর্তৃপক্ষই নিজেদের লোককে সুবিধা করে দেয়। ওপর মহলের পরিদর্শকরা এ বিষয়ে সাধারণত বাধা দেন না। এটি সরকারি নিয়মের অন্দরমহলের অলিখিত রীতি—সবাই এই পথেই চলে।

অতিরিক্ত গোয়েন্দা থেকে পূর্ণ পদে পদোন্নতির ক্ষেত্রে কেবল একটি ধাপ কমে যায়। অর্থাৎ, কাও চুন প্রধান গোয়েন্দার পদ দিয়ে অতিরিক্ত গোয়েন্দার একটি নিশ্চিত সুযোগ কিনে নিলেন। দেখলে মনে হতে পারে, এতে তাঁর ক্ষতি হয়েছে। কিন্তু এই পদ তিনি সাথে করে নিতে পারবেন না, এমনিতেই এটি তাঁর ছিল না। বরং বলা যায়, কিছু কৌশল খাটিয়ে তিনি একেবারে শূন্য থেকে নতুন একটি অতিরিক্ত গোয়েন্দার পদ হাতে পেয়ে গেলেন।

এর আগে তাদের মধ্যে সহযোগিতা ছিল, আবার লি পিঙের ও ছিনের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ সম্পর্কের কারণে, সহকারী কর্মকর্তা বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে রাজি হয়ে গেলেন এবং বারবার কাও চুনকে ছাড়তে চাইছিলেন না। মদ্যপানের ফাঁকে ফাঁকে তিনি জেলাপ্রশাসকের পদোন্নতির কৌশল জানতে চাইছিলেন—নিজের কাজে লাগাতে চান, যেন পুরোনো পথেই আবার হাঁটবেন।

কাও চুন জানতেন, কথা বেশি বললে বিপদ বাড়ে, তাই তিনি কৌশলে এড়িয়ে গেলেন। তবে শায়রের কৌশল এখন তাঁর কাছে স্পষ্ট। পূর্বের অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, জেলাপ্রশাসককে তিনি নিরপেক্ষভাবে সুপারিশ করতে বলবেন, যাতে সহকারী কর্মকর্তা ও মূল লেখক দু’জনেরই সুখে-দুঃখে পাশে থাকেন—কেউ যেন অসন্তুষ্ট না হয়।

এভাবে কাও চুন যেন অন্যের নাম ভাঙিয়ে, কোনো বিনিয়োগ ছাড়াই অতিরিক্ত গোয়েন্দার পদ পেয়ে গেলেন। তিনি যে কথা দেবেন, সে কথা রাখবেন, দরকার হলে শায়রকে চিঠি লিখবেন, কাজ হবে কি না তা তাঁর মাথাব্যথা নয়।

সব কাজ সেরে কাও চুন আলাদাভাবে চাও ঝুনফেংকে ডেকে পাঠালেন। “ঝুনফেং, জানি তোমার সংসারে লোকসংখ্যা বেশি, রোজগারের চাপও অনেক। এবার একটা সুযোগ এসেছে, পারো কিনা, তা তোমার ওপর।”

এসব বলে কাও চুন চুপচাপ চাও ঝুনফেংের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাঁর অনুমান অক্ষরে অক্ষরে সত্যি হলো। ঝুনফেং প্রথমে অবাক হলেও, চোখে মুহূর্তে উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল। দ্রুত হাত জোড় করে কাও চুনের কাছে একটু ঝুঁকে বলল, “আপনি কী করতে বলছেন?”

“তোমাকে প্রমাণ রাখতে হবে যে তুমি আমার লোক।”

ঝুনফেং আবার থমকে গেল, চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগল কাও চুনের পরবর্তী নির্দেশের জন্য।

“দেখো, জিয়াং মেনশেনের ক্ষতও প্রায় সেরে গেছে, নতুন বছর শুরু হলে আমি জেলাপ্রশাসকের সঙ্গে কিংজৌ যাচ্ছি, কিছু হিসেব চুকানো বাকি। তোমার কাজ দুটি। প্রথমত, খুঁজে বের করবে জিয়াং মেনশেনকে, বলবে, ঝাং ছিং ও তার সঙ্গীদের অবস্থান জেনেছ, তারপর তাকে লি বাড়ির উঠোনে নিয়ে আসবে।”

“দ্বিতীয় কাজ পরে বলব, প্রথমটা শেষ হলে। যদি তুমি এই প্রমাণ দিতে পারো, আমি তোমাকে এখানকার দ্বিতীয় গোয়েন্দার পদে সুপারিশ করব।”

এ কথা শুনে চাও ঝুনফেংয়ের নিঃশ্বাস ভারী হয়ে উঠল, বুকের ভেতর উত্তেজনায় টগবগ করছে। আদালতের কর্মচারীর কাজ নীচু পেশা, পদোন্নতির পথ প্রায় বন্ধ, তাঁদের বংশধররাও পরীক্ষা দিতে পারে না, সম্মানহানির আশঙ্কায়। গোয়েন্দার পদ তাই অনেকের কাছে উন্নতির বিরল সুযোগ।

কিন্তু কী রকম প্রমাণ চাচ্ছেন? ঝুনফেং চুপিচুপি কাও চুনের দিকে তাকালেন, দেখলেন তাঁর চোখে কঠোর শীতলতা, বুঝলেন এ কাজ সহজ হবে না। এ ক’দিনে নানা গুঞ্জনও শুনেছেন। জেনেছেন, কাও চুনও জেলাপ্রশাসকের সঙ্গে কিংজৌ যাবেন। তাতে আদালতে এত কষ্টে গড়া আশ্রয় হারাবে, আর ছোটখাটো কর্মচারীরা তো জেলাপ্রশাসকের নজরে পড়ে না। এই দোলাচলে তিনি ছিলেন।

এমন সময় সুযোগ এল। তবে কি রাজি হবেন? কাও চুন সহজভাবে বললেও, আসলে জিয়াং মেনশেনকে লি বাড়ির উঠানে নিয়ে গেলে, পরিণতি অনুমান করতে কষ্ট হয় না—সে আর ফিরে আসবে না। এতে তিনি হত্যাকাণ্ডে জড়িয়ে যাবেন, চিরদিন কলঙ্কমুক্ত হতে পারবেন না। আবার, ভুক্তভোগী হলেন আদালতের মূল লেখকের ভাগ্নে। সত্য জানাজানি হলে তিনি পালাবার পথ পাবেন না।

কাও চুনের এই প্রস্তাব আসলে তাঁকে বাধ্য করছে পক্ষ নিতে। চাও ঝুনফেং উদ্বিগ্ন হয়ে দাঁড়িয়ে থাকলেন, শরীরের পেশি টান টান, মনে প্রবল দ্বন্দ্ব চলছে।

“আমি যদি লি ছুয়েন হতাম, কী করতাম?” লি ছুয়েন একা থাকেন, নিয়ম মানেন না, কিন্তু চতুর, কখনও বড় ক্ষতি হয় না, বিপদ কাটিয়ে উঠতে পারেন। “আমি যদি লি ছুয়েন হতাম, আগামীর কথা কাল ভাবতাম, আপাতত সুযোগটা হাতছাড়া করতাম না, আর কাজটা ঠিকঠাক হলে, মূল লেখকও সত্য জানতে পারবে না।”

ঠিক আছে, করব!

চাও ঝুনফেং দু’একবার দ্রুত নিঃশ্বাস নিলেন, দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন। চোখে চোখ রেখে কাও চুনকে শান্ত গলায় বললেন, “কবে কাজ শুরু করব?”

কাও চুন টেবিল চাপড়ে, ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে উঠলেন। ভুল করেননি।

…

তিন দিন পর।

জিয়াং মেনশেন নিজের মদের দোকানের পেছনের উঠোনের ঘরে বসে হাঁসের পা চিবোচ্ছেন। এ ক’দিনে শরীরের ক্ষত প্রায় সেরে গেছে, কিন্তু মনের ক্ষত একটুও কমেনি। শুনেছিলেন, জেলাপ্রশাসক চলে গেছেন, এতে তাঁর মন ভালো হয়েছে। প্রতিদিন ভাবছেন, কাও চুনের ওপর প্রতিশোধ নেবেন, হারানো সম্মান ফিরিয়ে আনবেন।

তবে কাও চুনের কুস্তির ক্ষমতা বেশি, তিনি পেরে উঠবেন না। এ বিষয়ে ধৈর্য ধরে, সময় নিয়ে ভাবতে হবে। তাড়াহুড়োর দরকার নেই।

“উহ্…” জিয়াং মেনশেন মদের ঢেঁকুর তুললেন, হাঁসের পা নামিয়ে রেখে কয়েকটি বাদাম মুখে দিলেন। তাঁর সামনে টেবিলে কয়েকটি খালি মদের পাত্র। পাশে একটি চুল্লি, তাতে লাল আভা, আগুন দেখা যায় না, আসলে মদ গরম হচ্ছে। বেশ আরাম।

এমন সময় একা বসে পান করতে করতে দেখলেন, এক কর্মচারী দৌড়ে এল, “মালিক, এক লোক এসেছে, রহস্যময় আচরণ, বিশেষভাবে আপনাকে খুঁজছে।”

“ও, কে, নিয়ে এসো।”

জিয়াং মেনশেন মুখ মুছলেন, কিছুক্ষণ পর কর্মচারীর সঙ্গে সেই লোক ঘরে ঢুকল। তখন গোধূলি, লোকটি বর্ষার চাদর পরে, মাথায় টুপি, নিজেকে ঢেকে রেখেছে, তার সাজগোজ বেশ অদ্ভুত।

জিয়াং মেনশেন কিছু বলতে যাবেন, তার আগেই সেই লোক টুপিটা সরিয়ে মুখ দেখালেন—আদালতের চাও ঝুনফেং।