অধ্যায় ২৮: সোনালী ঘরে লুকিয়ে রাখা প্রিয়তমা
কাউজুন লি পিংএর হাত ধরে দরজা পেরিয়ে বেরিয়ে এলেন এবং তদারকির দায়িত্বে থাকা অফিসারকে সমস্ত ঘটনা বিস্তারিতভাবে জানিয়ে দিলেন। সে একেবারে ‘সব বুঝেছি’, ‘নিজেদের লোক’ এমন হালকা ভাব নিয়ে দু’জনকে নির্বিঘ্নে যেতে দিল। কেবল বলল, পরদিন যেন তিনি জেলা সদরে যান এবং পশ্চিম দরবারের অপরাধীদের দেখভালের দায়িত্বে থাকা জেলা সহকারীর কাছে টাকা দিয়ে অফিসিয়াল কাগজপত্র সম্পন্ন করেন।
কাউজুন ভাবেননি, ঘুরেফিরে আবার সেই পুরনো শিয়ালের কাছেই ফিরতে হবে; সত্যিই জীবনের পথ চলা কত অদ্ভুত আর অস্থির! বোঝা গেল, জেলাপ্রধান পশ্চিম দরবারের মামলায় বড়সড় সুবিধা নিয়েছেন, আবার কিছুটা ভাগ করে দিয়েছেন, যাতে জেলা সহকারী ও প্রধান কেরানিও কিছু লাভ পান।
কাউজুন মনে মনে জেলাপ্রধানের রাজনৈতিক শৈল্পিকতা দেখে মুগ্ধ হলেন। নিঃশব্দে, সবার মধ্যে সমান ভাগ করে দিয়েছেন, কারও অভিযোগ করার সুযোগ নেই। প্রায় সবার খেয়াল রাখা হয়েছে, বিশেষত জেলা সদরের সকল মধ্য-উচ্চ কর্মকর্তা যেন সন্তুষ্ট থাকেন। এভাবে সবাইকে নিজের পাশে টেনে, অজান্তেই স্বার্থের এক জাল বুনে ফেলেছেন।
এ রকম দক্ষতা... সত্যিই অসাধারণ!
কাউজুন অনুমান করলেন, যদি পশ্চিম দরবারের দাস-দাসীদের বিক্রি করার দায়িত্ব জেলা সহকারীর হাতে যায়, তবে পশ্চিম দরবারের ব্যবসা ও ওষুধের দোকান নিশ্চয়ই জেলা সদরের প্রধান কেরানির হাতে যাবে।
আবার, যেহেতু জেলা সহকারী পুরনো পরিচিত, তাই লি পিংএর মুক্তিপণের টাকাটা বোধহয় বাঁচিয়েই যাবে। অবশ্য, বিধি মেনে যা করার তা করতেই হবে। আপাতত, লি পিংএর পরিচয় এখনও পশ্চিম দরবারের গৃহবধূ হিসেবেই রয়েছে।
চারজন পশ্চিম দরবার ছেড়ে বেরিয়ে এলেন, বাইরে তখন রাত নেমে এসেছে। তবে বানিজ্যপল্লীর আশেপাশে, খাবার দোকান ও অতিথিশালার বাইরে সারি ধরে ঝুলছে লাল কুন্দল-লণ্ঠন, চারপাশ ঝলমলে আলোয় ভরা।
কাউজুন কাছেই একটি নিরিবিলি অতিথিশালা খুঁজে নিয়ে দুটি বড় ঘর নিলেন—একটি লি পিংএর জন্য একা, অন্যটি লি ছুয়ান ও ঝৌ জুনফেংয়ের জন্য।
কারণ, কিছু কথা আলাদা করে বলা দরকার।
কাউজুন প্রথমে গেলেন লি ছুয়ান ও ঝৌ জুনফেংয়ের ঘরে। এখানে বাইরের কেউ নেই, তারা দুইজন কাউজুনের সবচেয়ে বিশ্বস্ত লোক, মুখোশ খুলে হাসিমুখে তাকে ঘিরে উপহার চাইতে লাগল।
“অভিনন্দন, অধিনায়ক, অভিনন্দন...”
“এই আনন্দ বা অভিনন্দন কিসের? আজ রাতে যদি বিশদভাবে না বলো, তাহলে তোমাদের ছাড় নেই।”
কাউজুন মুখ শক্ত করে, খানিকটা শিক্ষকের ঢঙে বললেন।
“এটা তো...”
লি ছুয়ান ও ঝৌ জুনফেং একে অপরের দিকে তাকাল, মাথা চুলকাল।
ঝৌ জুনফেং আগে বলল, “অধিনায়ক, আপনি আজ পদোন্নতি ও ধনসম্পদ লাভ করেছেন, জেলাপ্রধানের বোঝা কমিয়েছেন, সামনে নিশ্চয়ই উন্নতির পথ খুলবে, আমাদের উন্নতি হলে আপনাকে ভুলব না।”
লি ছুয়ান অনেকক্ষণ মাথা চুলকে বলল, “অধিনায়ক, এখন তো আপনার ঘরে রমণী এসেছে, ভবিষ্যতে বিয়ের আশাও দেখা দিল, দিন ছোট রাত বড়, ভালোবাসার আলোয় ভরা জীবন...”
এই কথার মাঝেই কাউজুন হেসে তার মাথায় চাপড় মেরে বললেন, “তুই তো একেবারে নির্লজ্জ, কুকুরের মুখে হাতির দাঁত কি কখনও বেরোয়?”
তারা দু’জনেই কিছু মনে না করে হেসে উঠল।
বড় কাজ হয়েছে, ভালো ফল পেয়েছে, নিজের স্তরের লোকদের সঙ্গে ভাগাভাগি করাই দস্তুর। কাউজুন আর কথা না বাড়িয়ে, দু’জনকে একশো তোলা রূপোর নোট এগিয়ে দিলেন।
লি ছুয়ান অনাথ, যদিও নিজের খাওয়া-পরার চিন্তা নেই, কিন্তু নানা ধরনের বন্ধুদের সঙ্গে জলসায় টাকাপয়সা ফুরিয়ে যায়। এই একশো তোলা দিয়েই ইয়াংগু জেলায় একটা বাড়ি কেনা যাবে, ভবিষ্যতে বিয়ের জন্য জমাতে পারবে।
অন্যদিকে ঝৌ জুনফেং অনেক বেশি দায়িত্ববান, তবে তার ওপর পুরো পরিবারের খাওয়াদাওয়া নির্ভর করে—সবসময় টানাটানি। এই একশো তোলা বাঁচিয়ে খরচ করলে কয়েক বছর ভালোই চলবে।
এটা কাউজুনের কৃপণতা নয়—এই দু’জনের জেলা সদরে বহু চেনাজানা আছে, হঠাৎ বড়লোক হয়ে গেলে সন্দেহ বেড়ে যাবে। তাই হিসেব করে দিলেন।
নোট ভাগ করে দিয়ে, কাউজুন গুরত্বপূর্ণ কাজের কথা তুললেন।
মূল কাহিনীর ইতিহাস ঠিক থাকলে, অচিরেই জেলাপ্রধান তার ওপর বিশেষ দায়িত্ব দেবেন—বোধহয় মূল কাহিনী অনুসারে, তিনি নিজে রাজধানীতে গিয়ে কিছু রূপো পৌঁছে দেবেন, যাতে সরকারি পদে উন্নতি করা যায়।
এই যাত্রা অন্তত দুই-তিন মাস লাগবে।
ওদিকে বড় ভাইয়ের নতুন দোকান খোলার পর বেশি ভাবনা নেই, কিন্তু পান জিনলিয়ান এই ভাবীকে নিয়ে চিন্তা কম নয়। সবকিছু আগে থেকেই গুছিয়ে রাখতে হবে।
“লি ছুয়ান, তুমি তো খবরের ব্যাপারে দক্ষ, কালই কাছাকাছি একটা বাড়ি কিনে ফেলো, খুব বড় হওয়া দরকার নেই, যত তাড়াতাড়ি পারো। আর তোমাকেও প্রস্তুত থাকতে হবে, শিগগিরই আমার সঙ্গে রাজধানী যেতে হবে।”
“ঝৌ দাদা, লি ছুয়ান আমার সঙ্গে যাবেন, তুমি সদরে থেকে বড় ভাইয়ের পরিবারকে দেখভাল করবে। কোন ঝামেলা হলে, নিজেরাই সামলাবে, না পারলে জেলা সহকারী ও চাং অফিসারকে খুঁজবে। এতদিনের সম্পর্ক আছে, তারা নিশ্চয়ই সাহায্য করবে।”
“আর, সদরের বাইরে সুখবন এলাকায় আমার কিছু লোক আছে, ওদের সঙ্গে যোগাযোগ রাখবে। ওরা বিপদে পড়লে সামলাবে, না পারলে আমার ফেরার অপেক্ষা করবে।”
“আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, দাদা!”
তাদের মুখে তখন আর হাসির ছাপ নেই, কাজে নেমে পড়ল।
সব কাজ মিটিয়ে কাউজুন এবার লি পিংএর ঘরের বাইরে এলেন।
এবার আর আগের সেই দৃঢ়তা নেই, বরং খানিকটা দ্বিধাগ্রস্ত তিনি।
দরজার বাইরে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে অবশেষে ঢুকে পড়লেন।
লি পিংএর তখনো ঘরে চুপচাপ বসে, সামনে এক কাপ চা—গরম হয়ে ঠান্ডা হচ্ছে, আবার গরম হচ্ছে, কিন্তু এক চুমুকও পান করেননি। মনে হয়, বাইরে যত স্থির দেখাক, ভিতরে ততটাই অশান্ত।
দরজা খোলার শব্দে লি পিংএর আরও অস্থির হয়ে পড়লেন।
“আপনার শিষ্য লি পিংএর কৌতুক করল, ওহ, দুঃখিত, প্রণাম জানাই মালিক!”
তিনি উঠে নমস্কার করলেন, কিন্তু কীভাবে সম্বোধন করবেন, সেই দ্বিধায় পড়ে গেলেন।
কাউজুন শান্তভাবে তাকিয়ে কোমল স্বরে বললেন, “এসব ছোটখাটো বিষয় নিয়ে ভাবার দরকার নেই, যেভাবে স্বচ্ছন্দ বোধ করো, সেভাবেই বলো। আমি এসব নিয়ে মাথা ঘামাই না, তোমার ওপর রাগ করব না।”
“ঠিক আছে, মালিক!”
লি পিংএর আবার নমস্কার করলেন।
“এসো, বসো।”
কাউজুন তার উদ্বিগ্ন মুখ দেখে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। সন্ধ্যার ভোজ থেকে এতক্ষণ, কয়েক ঘণ্টা ধরে দুশ্চিন্তায় কাটিয়েছেন, সামান্যও শান্তি পাননি। মুখের চেহারা অনেক শুকিয়ে গেছে, দেখলে কারও মায়া হয়।
কিছুক্ষণ ভেবে কাউজুন বললেন, “আমি পশ্চিম দরবারের কর্তা খুন করেছি, যদিও সরকারি নির্দেশে করেছি, কিন্তু তিনি তো তোমার স্বামী ছিলেন, কিছু না কিছু অনুভূতি তো ছিল। তুমি যদি আমাকে দোষ দাও, আমি কিছু মনে করব না। কাল তোমার বিচ্ছেদের কাগজ এনে দিলে তুমি স্বাধীনভাবে চলে যেতে পারো।”
এই বলার পর কাউজুন মনোযোগ দিয়ে লি পিংএর দিকে তাকালেন, নিজেও দ্বিধায় পড়লেন।
পশ্চিম দরবারের কর্তা নিন্দনীয় হলেও, তার রুচি ও সৌভাগ্য মেনে নিতেই হয়। কেবল ছিন ও পিং—দু’জনের সৌন্দর্য ও গড়ন পান জিনলিয়ানের চেয়েও কম নয়।
ছিন বেশ সুঠাম, দেহে বাঁক রয়েছে, সৌন্দর্যে মোহময়; পুরো ব্যক্তিত্বে একধরনের আকর্ষণ ও রহস্যময়তা। আর পিং স্বাভাবিক, লম্বা, কিশোরীর মতো, চেহারায় কৌতুহল মেশানো নির্মলতা।