অধ্যায় ৮০: অজগরের মুখ থেকে প্রাণে বাঁচা

চোং জুন প্রায় সবটুকু শক্তি নিংড়ে নিয়ে তবেই সেই সাদা মদের এক ঢোক গিলে ফেলতে পারল।
পেটের ভেতর হঠাৎ কুঁকড়ে ওঠার সঙ্গে সঙ্গে, ক্রমে আঁটসাঁট হয়ে আসা বিশাল অজগরের ফাঁদে, সদ্য গলাধঃকৃত মদের দলাটুকু আবার প্রায় বেরিয়ে আসতে যাচ্ছিল।
চোং জুনের শরীরজুড়ে মদের একটুখানি নেশা ধীরে ধীরে জমে উঠছিল।

মাতাল মুষ্টিযুদ্ধ সক্রিয়!
সক্রিয় হতেই শক্তি বৃদ্ধি পেয়েছে, আঘাতের তীব্রতা বেড়েছে, প্রতিরক্ষা সফল হওয়ার সম্ভাবনাও বহু গুণে বাড়বে; আর প্রতিরক্ষা সফল হলে প্রতিপক্ষ সাময়িকভাবে স্থবির হয়ে পড়বে।

এক প্রচণ্ড উচ্ছ্বাসভরা শক্তি চোং জুনের সারা অঙ্গপ্রত্যঙ্গ থেকে উথলে উঠল।
সে এক হাতে অজগরের উপরের দিকের কুণ্ডলীটি আঁকড়ে ধরে জোরে টানল, আর সত্যিই সেটিকে ছিঁড়ে আলগা করে দিল।
ব্যথায় কাতর অজগরটির মনোযোগ আবার নিজের শিকারের দিকেই ফিরে গেল।
হলদে নীলকান্তমণির মতো চকচকে চোখে সে তাকিয়ে রইল; তার সরল বুদ্ধিতে বুঝতেই পারছিল না, এই শিকার কী করে এতটা জেদি হতে পারে, কী করে তার চেয়েও বেশি শক্তি ধরে রাখে।
এর ফলে চারপাশে এলোমেলোভাবে লম্বা হয়ে থাকা এই শিকারের সম্পর্কে তার সহজবোধ্য ধারণাটাই বদলে গেল।

নড়তে থাকা বিশাল মুখটি আবার চোং জুনের মাথার ওপরে ফিরে এল, ঘৃণাজনক দুর্গন্ধময় সোঁদা গন্ধ ছড়াতে ছড়াতে।
মনে হচ্ছিল, একেবারে গিলে ফেলবে কি না তা নিয়ে সে ভাবছে।
এই শিকারের শেষ ছটফটানি সম্পূর্ণ থামিয়ে দিতে চাইছে যেন।

চোং জুন সময় নষ্ট করল না। উপরের কুণ্ডলীটি ছিঁড়ে ফেলার পর পরই সে দ্বিতীয় স্তরটিও টেনে আলগা করতে লাগল।
মনে হচ্ছিল, যেন কষ্ট করে পেঁয়াজের খোসা ছাড়াচ্ছে।
অজগরের দেহ একটু আলগা হতেই আরেকটি বাহুও তার ফাঁদ থেকে বেরিয়ে এল।
সে দেহের উপরের অর্ধেকটিকে আরও একটু উপরে তুলল।
বুকের খাঁচা থেকে চাপ সরে যেতেই দীর্ঘদিন পর পাওয়া একটুখানি নির্মল বাতাস ফুসফুসে ঢুকে পড়ল, আর অজান্তেই শক্তিও যেন আরও একটু বেড়ে গেল।

“বর্শা…”

কয়েক দফা হাঁপিয়ে নিয়ে চোং জুন তার চারপাশে জড়ো হওয়া সৈন্যদের দিকে চেঁচিয়ে উঠল।
সঙ্গে সঙ্গে এক তীক্ষ্ণবুদ্ধি সৈন্য হাতে ধরা লম্বা বর্শাটি ছুড়ে দিল।
চোং জুন আকাশে ভাসতে থাকা বর্শা এক হাতে ধরে ফেলল, তারপর মাথা তুলে নিজের মাথার ওপর ঘুরপাক খেতে থাকা, জিভ বার করা অজগরের মুখের দিকে তাকাল, লক্ষ্য ঠিক করল, আর এক ঝটকায় বর্শাটি সোজা অজগরের মুখের ভেতর বিদ্ধ করে দিল।

অজগরটি তীব্র ফিসফিসে শব্দ করল।
তার সারা দেহ পিচ্ছিল আঁশে ঢাকা, কেবল চোখ আর মুখই ছিল সবচেয়ে দুর্বল জায়গা।
বর্শার অগ্রভাগে লোহার ফলক বসানো ছিল, সেটিই ছিল সবচেয়ে শক্ত। চোং জুনের সর্বশক্তি দিয়ে আঘাত করা মাত্র সেটি অজগরের ওপরের চোয়াল ভেদ করে বেরিয়ে এল, যেন ভাজা শিকের কাবাব—ভেতর থেকে বাইরে পর্যন্ত গেঁথে বেরিয়ে গেল।

প্রচণ্ড আঘাতে অজগরের চারদিক ঘিরে থাকা কুণ্ডলী হঠাৎ ঢিলে হয়ে গেল।
সে শুধু আশপাশের পাথরের গায়ে গড়াগড়ি খেতে লাগল, ধাক্কায় ছোট ছোট পাথর চারদিকে ছিটকে পড়ল।

চারপাশের শু সৈন্যরা যেন হতবাক হয়ে গেল।
চোং জুনের দেবতুল্য বীরত্ব তাদের কল্পনার সীমা ছাড়িয়ে গিয়েছিল।
তাই তারা শুধু তীব্র শ্বাস টেনে, চারদিকে উৎসাহ দিয়ে চেঁচাতে লাগল।

“দলনেতা জয়ী হোন… দলনেতা জয়ী হোন…”

চোং জুন দেখল, অজগরের গড়াগড়ি খাওয়ার শক্তি ক্রমেই কমছে, সে প্রায় পড়েই গেছে।
তখন সে পায়ের কাছ থেকে আরেকটি লম্বা বর্শা তুলে নিয়ে অজগরের এক চোখে গেঁথে দিল, যেন দুই বর্শায় মৃত্যু।
এই এক ভেতরে, এক বাইরে দুটি বর্শাই অজগরের শেষ প্রাণটুকু কেড়ে নিল।
আর কিছুক্ষণ পর সেই বিশাল দেহটি নিথর হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আর নড়ল না।

চোং জুন একপাশে দাঁড়িয়ে দ্রুত হাঁপাতে লাগল।
এইবার প্রাণে বাঁচার পেছনে বাকি থাকা অল্প কয়েক ঢোক শক্তিশালী মদেরই কৃতিত্ব।
না হলে ফল কী হতো, তা ভাবতেও সাহস হচ্ছিল না।
সত্যিই, অন্যের চেয়ে নিজের ওপর ভরসা করাই ভালো।
এইসব সৈন্যের ওপর বিপদের সময় নির্ভর করা—মোটেই বাস্তবসম্মত নয়।
ইচ্ছা থাকলেও ক্ষমতা নেই, আবার কাজে লাগার মতোও নয়।
নিজেকে ছেড়ে পালিয়ে না গেলেই বা কম কী!

সে রাগ করল না। শুধু স্থির চোখে চারপাশে একবার তাকাল। তার দৃষ্টিতে যেই পড়ল, সেই শু সৈন্যই তড়িঘড়ি মাথা ঘুরিয়ে নিল, চোখাচোখি করার সাহস পেল না।

অনেকক্ষণ পর, বাইরে প্রহরায় থাকা সৈন্যেরা গুহায় ফিরে এল।
মাটিতে পড়ে থাকা পাঁচ-ছয় মিটার লম্বা অজগরের মৃতদেহ দেখে তারা প্রায় লাফিয়ে উঠল।

“এ… এত বড় সাপ! মনে হয় ড্রাগনে রূপ নিচ্ছিল।”
“দলনেতা একাই ড্রাগনটাকে মেরে ফেলেছেন? তবে কি আকাশ থেকে নেমে আসা কোনো শক্তি আমাদের শু সেনাকে এই ওয়েই অভিযানে জয়ের আশীর্বাদ দিচ্ছে?”

চোং জুনের চোখের পাতা কেঁপে উঠল।
প্রহরী সৈন্যের অনিচ্ছাকৃত কথাই তার মনে ঝড় তুলে দিল।
তখনই তার মনে পড়ল—এ তো তিন রাজ্যের জগৎ।
প্রাচীনরা বেশির ভাগই কুসংস্কারে বিশ্বাসী; যে সব অদ্ভুত ঘটনা বা অদ্ভুত বস্তু বিজ্ঞানে ব্যাখ্যা করা যায় না, সবই তারা কুসংস্কারের খাতায় ফেলে দিত।
আর তিন রাজ্যের যুগে বিজ্ঞানের স্তরও ছিল খুবই সীমিত।

“যদি এমন হয়, তবে এ বিপদে বরং সৌভাগ্যও জুটে যেতে পারে, আরেকটা বড় কৃতিত্বও পাওয়া যেতে পারে।”

চোং জুন চোখ ঘুরিয়ে অজগরের মৃতদেহটির দিকে তাকাল, আর আগের ভয়ংকর রূপটিও যেন আর তত ভয়াবহ লাগল না।
“সবাই একটু গুছিয়ে নাও, দ্রুত রওনা দিতে হবে। আর এই ড্রাগনের দেহটিও সঙ্গে নাও—সম্ভবত আমাদের শাস্তি এড়ানোর চাবিকাঠি এটাই হবে।”

“আজ্ঞে!”

সবাই কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে আবার রওনা দিল।
এবার তাদের মনোবল আগের চেয়েও বেশি।
পিছন থেকে তাকালে চোং জুনের অবয়বের দিকে তাদের চোখে অজান্তেই শ্রদ্ধার রং ফুটে উঠছিল।

“শোনা যায়, প্রয়াত সম্রাটের পাঁচ বাঘের জেনারেলের মধ্যে ঝাং জেনারেলই নাকি সবচেয়ে বিক্রমশালী।”
“আজকের আমাদের দলনেতার মতো সাহসী বোধহয় উগ্র ঝাং ফেইও নয়। বাহ…”
“একাই অজগর মারলেন—না, ভুল বললাম, ড্রাগনে রূপ নেওয়া দানবকে হত্যা করলেন—এ কৃতিত্বের পর মন্ত্রীর আর কী-ই বা বলার থাকতে পারে!”

বিশেষ করে যে চার-পাঁচজন সৈন্য মিলে অজগরের মৃতদেহ বহন করছিল, তাদের আলোচনা ছিল সবচেয়ে তীব্র।
মরার পরেও যদি এত ভারী হয়, জীবিত অবস্থায় হলে তো… আকাশ কাঁপানো তাণ্ডবই বাধাত।

যারা নিজের চোখে চোং জুনের ড্রাগনবধ দেখেনি, তারা এদিক-ওদিক থেকে খোঁজ করতে লাগল। অন্য সৈন্যদের মুখে মুখে যোগ হতে হতে চোং জুনের অবয়ব ধীরে ধীরে আরও বিশাল ও মহিমান্বিত হয়ে উঠল।

চোং জুন ঘোড়ায় চড়ে, হাতে একটি লম্বা বর্শা নিয়ে, সবার আগে এগিয়ে চলল।
পেছনের সৈন্যদের আলোচনা টুকরো টুকরো হয়ে তার কানে আসছিল।
সে তাতে হস্তক্ষেপ করল না।
মনে জমে থাকা ছড়ানো-ছিটানো ভাবনাগুলো ধীরে ধীরে এক সুতোয় গাঁথা হয়ে সম্পূর্ণ রূপ নিল।

এইবার চোং জুন হঠাৎ পরিকল্পনা বদলাল।
সে আর পেছনের পরবর্তী শস্যবাহী দলটার জন্য অপেক্ষা করল না, অগ্রসেনাপতি ঝাও ইউন-এর কাছেও গেল না; সরাসরি ঝুগে লিয়াংয়ের কিশান শিবিরের দিকে রওনা দিল।
তার ভরসার শেষ অস্ত্র ছিল ওই অজগরের মৃতদেহ, যা চার-পাঁচজন সৈন্য মিলে বহন করছিল।

উত্তর অভিযানের আগে, মা চাও হঠাৎ মৃত্যুবরণ করায় প্রয়াত সম্রাটের পাঁচ বাঘের জেনারেলদের একজন কমে গিয়েছিল।
এতে দরবারের বহু মন্ত্রীর চোখে অশুভ লক্ষণ দেখা দেয়।
ঝুগে লিয়াং তখন জোর করে “উত্তরের ধ্রুবতারা ম্লান, কিন্তু সম্রাটের ভাগ্য স্থানচ্যুত হয় না” ধরনের আকাশচিহ্নের ব্যাখ্যা টেনে এনে পরিস্থিতি বোঝান।
অন্য মন্ত্রীরা একযোগে আপত্তি করলেও তিনি একাই উত্তরাভিযানে অনড় রইলেন।

যদি সে হঠাৎ করে তাকে একটি শুভ লক্ষণ উপহার দিতে পারে, তবে নিঃসন্দেহে ঝুগে লিয়াং তা জোরেশোরে কাজে লাগাবেন, যাতে উত্তর অভিযানের কারণে দরবারের ওপর চাপ কিছুটা কমে।
তাহলে কি ড্রাগনবধের বীর হয়ে সে ঝুগে লিয়াংয়ের সুযোগের গাড়িতে চেপে সুবিধাভোগী হয়ে যাবে না?

উত্তর অভিযান মাত্রই শুরু হয়েছে। যদি নিজের দলনেতার পদটি আরেকটু উন্নীত করতে পারে, এমনকি আলাদা একটি সেনাদলও তার হাতে দেওয়া হয়, তবে উত্তর অভিযানে আরও একটি কৃতিত্ব গড়ে তোলা যাবে।

পরবর্তী কয়েক দিন আর কোনো ওয়েই সৈন্যের উৎপাত দেখা গেল না।
জীবনের আশায় সৈন্যরা সবাই প্রাণপণে কাজ করল।
কিছু নষ্ট হয়ে যেতে বসা একচাকার গাড়িও তারা ব্যবহার করল; কাঁধে বয়ে, হাতে টেনে, ওয়েই সৈন্যদের কাছ থেকে উদ্ধার করা শস্যশস্য নিয়ে কিশান শিবিরে পৌঁছে দিল।

বিশেষ করে যে অজগরের মৃতদেহটি কয়েকজন সৈন্য কাঁধে তুলে এনেছিল, সেটি শিবিরে ঢুকতেই অনেক সৈন্যের কৌতূহলী ভিড় জমে গেল।
ঝুগে লিয়াং কঠোর শাসন করতেন, তাই সবাই কেবল দূর থেকে দেখার সাহস পেল, সামনে এগোতে পারল না।

অল্প কয়েক ঘণ্টার মধ্যেই গুজব ডানা মেলল—শু সেনার এক শস্যবাহী দলনেতার হাতে এক ড্রাগনের মৃত্যু হয়েছে।
আর সেই খবর যেন বাতাসে ভেসে পুরো কিশান শিবিরে ছড়িয়ে পড়ল।