৩৯তম অধ্যায়: অপ্রত্যাশিতভাবে সংজ্ঞের সঙ্গে সাক্ষাৎ

দুই ড্রাগনের পাহাড় পেরিয়ে আসার পর জমি বেশ সমতল হয়ে এল।
ঘন সবুজ গাছপালা আর চোখে পড়ে না, পরিবর্তে রাস্তার ধারে দেখা গেল অসংখ্য ধূসর-বাদামি পাহাড়ি পাথর আর কোমর-সমান ঝোপঝাড়।
পাহাড়ি পথ এবড়ো-খেবড়ো, চলা আরও কষ্টকর হয়ে উঠল।
যেখানে পাহাড়ি পাথরের ধস কিংবা দুর্গম রাস্তা পড়ল, সেখানে মালপত্র ভেঙে ভাগ ভাগ করে কাঁধে তুলে নিতে হয়, পুরোপুরি মানবশক্তির ভরসায় পেরোনো ছাড়া উপায় থাকে না।
এতে করে স্পষ্টই বোঝা গেল, চাও জুনের দূরদর্শিতা কতটা।
সঙ্গী বিশজনেরও বেশি, দপ্তরের কর্মচারী মাত্র সাত-আটজন, অধিকাংশই ঘোড়া-গাড়ির ব্যবসা থেকে ভাড়া করা শ্রমিক।
এরা সবাই কষ্ট সহ্য করতে অভ্যস্ত, শক্তপোক্ত পুরুষ।
নিজেদের সঙ্গে থাকে একখানা বাঁশের ঠেলা, একটা তোয়ালে; ঠেলা কাঁধে, তোয়ালে গলায়।
পাহাড় এলে পাহাড় পেরোয়, নদী এলে সেতু পার হয়, সূর্য ডুবে গেলে আশেপাশে খোঁজে রাত যাপনের ঠাঁই।
দিনে পঁয়তাল্লিশ-৫০ মাইল পথ চলে, না খুব দ্রুত, না খুব ধীরে।
এক ফাঁকা জনবিরল পথ পেরিয়ে এলে, আশেপাশে পথচারীও বাড়তে থাকল।
এদিন, তারা পৌঁছে গেল ছিংঝৌ অঞ্চলের গভীরে।
দশ-পনেরো জন শ্রমিক দুই ভাগে ভাগ হয়ে পালা করে ঠেলা বয়ে চলছে।
পিছনের তিনটা ফাঁকা গাড়ি তুলে দেওয়া হয়েছে অবসরপ্রাপ্ত কর্মচারীদের হাতে, যারা টলমল করে গাড়ি টেনে প্রধান দলের পেছনে পেছনে চলেছে; সবাই দাঁত চেপে অপেক্ষা করছে কখন বিশ্রামের সংকেত বাজবে।
ঠিক তখনই—
সামনে হঠাৎ দেখা দিল এক খাটো, কালো চেহারার, অগোছালো লোক, হাতে লম্বা ছুরি।
সে চাও জুনের দলকে দেখে রাস্তার ধারে সরে গেল, সামনে ঘোড়ায় চড়ে থাকা দপ্তরের কয়েকজন কর্মচারীকে এড়িয়ে দাঁড়াল।
তবে দেখে নিল, দলের মধ্যে সবচেয়ে মিশুক চেহারার সেই শিক্ষিত 'শিয়েইয়ে'-র বেশধারী লোকটিকে, তার পেরোনোর সময় আচমকা ঝাঁপিয়ে পড়ল সামনে।
হাত তুলে পথ আটকাল।
কোমর নুইয়ে বিনীতভাবে বলল, “আমার নাম সং হে, একটু পথ জানতে চাই—বলুন তো ছিংফেং দুর্গ কোন দিকে?”
শিয়েইয়ে ঘোড়ায় চেপে ছিল, ঘুমে ঢুলছিল, খেয়াল না করেই প্রায় সেই অগোছালো লোকটির সঙ্গে ঘোড়ার ধাক্কা লাগাতে বসেছিল।
ঘোড়া ভয় পেয়ে দু’বার চিৎকার করে থামল।
এতে সামনে পথ দেখানো কর্মচারীরাও সতর্ক হয়ে ফিরে এল।
তারা দেখল, লোকটি হাতে লম্বা ছুরি, চেহারায় অমায়িক ভাব নেই, শরীর গুটিয়ে সন্দেহজনকভাবে রাস্তার পাশে দাঁড়িয়ে, তারা দ্রুত ঘোড়া ছোটাল ফিরে।
আর কোনো কথা না বাড়িয়ে, হাতে ধরা তরোয়াল তুলে আক্রমণ করল।
“তুই ওভাবে গা ঢাকা দিয়ে দাঁড়িয়ে আছিস কেন, পালিয়ে যা, পথ আটকাস না।”
সং হে নামধারী লোকটি কোনোমতে মার খাওয়া এড়িয়ে রাস্তার পাশে সরে গেল; মুখভর্তি দাড়ি, মুখে হাসি ফুটাতে চায়, সাহস পায় না, গালাগাল দিতেও ভয় পায়।
সে তো শুধু পথ জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিল, কে জানত এমন ব্যবহার পাবে!
মনে মনে কষ্টে ভরে উঠল।
তবু দেখল, ফেরত আসা কর্মচারীরা এখনও রাগী চোখে তাকিয়ে আছে, সঙ্গে সঙ্গে ছুরি ফেলে দিল, মুখে হাসি এনে দু’হাত তুলে ক্ষমা চাইতে লাগল।
“শুধু পথ জানতে চেয়েছিলাম, কে জানত এত বড় সাহস দেখাব, যাচ্ছি—এই যাচ্ছি—”

বলেই পিঠের বোঝা শক্ত করে ধরল, মুখে হতাশার ছাপ নিয়ে কোমর নুইয়ে, পা টেনে, নিঃশ্বাস ফেলার সাহসও করল না।
সে আর বড় রাস্তা মাড়াল না, রাস্তার ধারের ঝোপঝাড় বেছে, মাটি খুঁড়ে খুঁড়ে যেন পালিয়ে গেল এই ভয়ঙ্কর দলের কাছ থেকে।
বিপদে পড়লে কি এড়াতে পারা যায় না?
চাও জুন তখন ঘোড়া নিয়ে পেছন দিকে, সেই অগোছালো লোকটির পাশ কাটিয়ে যাওয়ার সময় দু’পক্ষের মধ্যে দশ-পনেরো মিটার দূরত্ব ছিল।
চাও জুন দুই চোখে ভালো করে দেখল, মনে হল চেহারাটা চেনা, কিন্তু কিছুতেই মনে পড়ল না কোথায় দেখেছে, তাই শুধু তাকিয়ে রইল, সেই পথ জিজ্ঞেস করা লোকটি ঝোপের মধ্যে মিলিয়ে গেল, আর দেখা গেল না।
কিছুক্ষণ পরে চাও জুন ঘোড়া হাঁকিয়ে সামনে এসে শিয়েইয়ে-র কাছে ঘটনাটা শুনল।
“লোকটি নিজেকে সং হে বলে পরিচয় দিল, শুধু পথ জানতে চেয়েছিল।”
শিয়েইয়ে এই ব্যাপারটা তেমন গুরুত্ব দিল না।
লোকটি একাই, পাগল না হলে এমন বড় দলের ক্ষতি করার সাহস রাখে না।
তার ওপর লোকটা তো ভীরু—
কিন্তু একটু ধমক খেতেই হাতে থাকা ছুরি ফেলে দিল।
দেখেই বোঝা যায়, একেবারে ভীতু।
তেমন কিছু নয়।
চাও জুন অবশ্য সাবধান হয়ে ঘোড়া থেকে নেমে ঝোপ থেকে ছুরিটা তুলে হাতে নিল, ওজন পরখ করল, কিছুক্ষণ লক্ষ করল।
মনে মনে বিড়বিড় করে বলল, “সং হে… সং হে…”
হঠাৎ চমকে উঠল, সারা শরীর টান টান হয়ে গেল আবার ঢিলে, আবার টান টান—হঠাৎ রাগে হাত কাঁপল।
এই লোকটি...
নাকি সে-ই, যে সাধারণ ক্ষমার আশা না পেয়ে মদ্যপানে উন্মাদ, মদের দোকানে বিদ্রোহের কবিতা লিখে ধর্ষিত হয়, গোপনে খবর পৌঁছায়, উপায়ান্তর না দেখে ছিংফেং দুর্গে ছোট লি গুয়াং হুয়া রং-এর আশ্রয় নিতে চলে যায় সেই সং জিয়াং?
লোকটা বেশি দূর যায়নি, এখন ফিরে তাকালে ঘোড়া নিয়ে নিশ্চিত ধরা যাবে।
এক ছুরিতেই কি শেষ করে দিই?
তবে এটাকে তো সেই বিখ্যাত লিয়াংশানের বীরদের হাত থেকে বাঁচানোর কাজ বলা যায়।
চাও জুন দাঁড়িয়ে রইল, সিদ্ধান্ত নিতে পারল না।
শিয়েইয়ে চাও জুনকে এতটা চিন্তিত দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, “চাও দু থোউ, কিছু সমস্যা হয়েছে?”
চাও জুন পাশে থাকা কর্মচারীদের দেখল, আবার শিয়েইয়ে-র চিন্তিত মুখের দিকে তাকাল, সঙ্গে সঙ্গে সং জিয়াংকে মারার চিন্তা ছেড়ে দিল।
সবাইয়ের সামনে, দিনদুপুরে ওকে হত্যা করলে সন্দেহ হবে।
তার বর্তমান দু থোউ পদমর্যাদার সঙ্গে ঠিক যাবে না।
এবার ছেড়ে দিল!
“এখানে তো桃花山-এর খুব কাছাকাছি, আমি দেখলাম ওই পথপ্রার্থী লোকটির হাতে ছুরি, সাধারণ লোক বলে মনে হয়নি, মনে হচ্ছে পাহাড় থেকে খবর নিতে আসা গুপ্তচর।”
“তা কি হয়!”
চাও জুনের কথা শুনে সবাই চমকে উঠল।

দুই ড্রাগনের পাহাড়ের ঘটনার পর, সবাই চাও জুনের অসাধারণ বীরত্বে মুগ্ধ, তার সিদ্ধান্তে গভীর আস্থা।
সঙ্গে সঙ্গে একজন কর্মচারী বলল, “দু থোউ, এখনও তো দিন আছে, বরং একটু বিশ্রাম নিই, শুকনো খাবার খাই, তারপর শক্তি সঞ্চয় করে桃花山 পার হয়ে নিই।”
“এটা খুবই ভালো!”
এই কর্মচারীরা, এসব দিনের ভেতর দিয়ে এখন অনেকটাই অভিজ্ঞ হয়ে উঠেছে, আগের মত অহংকার আর নেই।
পরিস্থিতি সামলাতে এখন বেশ দক্ষ; এতে চাও জুনের মন কিছুটা হালকা হল।
সবাই সঙ্গে সঙ্গে বোঝা নামিয়ে, ঘোড়া রাস্তার পাশে বেঁধে দিল।
ব্যাগ থেকে বের করল পানির কলসি আর শুকনো খাবার।
ঝোপঝাড়ের পাশে বসে নিশ্চুপে শক্তি জোগাচ্ছে।
কয়েকজন ক্লান্ত শ্রমিক, তাড়াতাড়ি শুকনো খাবার খেয়ে গাড়িতে শুয়ে পড়ল, তোয়ালে দিয়ে চোখ ঢেকে, অল্প সময়েই নাক ডেকে ঘুমিয়ে পড়ল।
চাও জুন আকাশের দিকে তাকাল, আজকের দিনটা বেশ মেঘলা, সময় বোঝা গেল না।
আনুমানিক হিসেব করল, সন্ধ্যা নামতে এখনও দুই ঘণ্টা বাকি।
桃花山 পেরিয়ে যেতে যথেষ্ট সময়।
কথায় আছে, কুড়াল ধার করলে কাঠ কাটতে দেরি হয় না।
সবাই আধঘণ্টা বিশ্রাম নিয়ে আবার রওনা হল, মনোবল ফিরে এল।
আরও সাত-আট মাইল এগোলে, পাহাড়ের ঢাল উঁচু হয়ে উঠল।
এ পাহাড়ের গঠন দুই ড্রাগনের পাহাড়ের চেয়ে একেবারে আলাদা।
দুই ড্রাগনের পাহাড়ে ঘন গাছপালা, ছোট ছোট বনের পথে চললে মাথার ওপর সবুজ ছায়ায় আলো ঢেকে যায়।
চারপাশে সবুজে ঘেরা, এমনকি নভেম্বরের গোড়ার গ্রীষ্মের মাঝে এক ফোঁটা গরমও লাগে না, বরং শরীর জুড়ে প্রশান্তি নামে।
আর桃花山-এ, নামের সঙ্গে কোনো কবিতার ছোঁয়া নেই।
পথে পথে অদ্ভুত পাথর, পুরো পাহাড়ে গাছ নেই, চোখে পড়ে শুধু ধূসর-বাদামি আর সাদা রঙের ছড়াছড়ি।
দীর্ঘক্ষণ দেখলে মন ভারী হয়ে আসে।
সবাই সতর্ক হয়ে, দাঁত চেপে চুপচাপ এগিয়ে চলে।
মাঝেমধ্যে পাথর লাথি খেয়ে গড়িয়ে পড়ে, তার গড়ানোর শব্দে আশেপাশে কাঁপন ধরে।
“দু থোউ, বিপদ! সামনে এক বিশাল দল পথ আটকেছে।”
সামনে পথ দেখানো কর্মচারী হঠাৎ গড়াগড়ি খেয়ে ফিরে এল।
লোকটি আসার আগেই আশঙ্কার খবর জানিয়ে দিল।
সবাই তৎক্ষণাৎ চাও জুনের দিকে তাকাল, কী সিদ্ধান্ত নেবে সেই ভরসায়।