ছত্রিস্ঠ অধ্যায় দুই ড্রাগনের পাহাড়

কাও সেনের আপত্তি মুহূর্তেই সকল কর্মচারীদের মধ্যে অসন্তোষের সঞ্চার করল।
শিয়ে-জি ঘোড়ায় চড়ে এসে নরম স্বরে প্রশ্ন করলেন, “কাও সেন, সামনে এই পাহাড়ে কোনো অস্বস্তি আছে কি?”
কাও সেন মানচিত্র গুটিয়ে সামনে ঘন পাহাড়ের দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, “শিয়ে-জি, দেখুন, ওই দুইটি পাহাড়ের চূড়া ঠিক যেন উটের কুঁজ, নাম দ্বৈতচূড়া পাহাড়। শোনা যায়, পরে একদল দস্যু এসে সেটি দখল করে নাম দিয়েছে দুই ড্রাগনের পাহাড়।”
“পাহাড়ের পথ ওই দুই চূড়ার মধ্য দিয়ে যায়। কেউ যদি সুযোগ নিয়ে আক্রমণ করে, তখন কেমন করে রক্ষা করা যাবে?”
শিয়ে-জি কাও সেনের কথায় গুরুত্ব দেখে, মুখে চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল।
তবে গাড়ি টানার প্রধান শ্রমিক আশ্বাস দিয়ে বলল, “কাও সেন, আপনি যখন নেতৃত্বে আছেন, তখন কোন ছোটখাটো চোর এসে মরতে চাইবে? বের হবার আগে কর্তৃপক্ষের স্পষ্ট নির্দেশ ছিল, এই কাজে অংশ নিতে হলে অবশ্যই আদেশ মানতে হবে। আমরা দশ-পনেরো জন, কেউই অকর্মণ্য নই; প্রয়োজনে শক্তি দেব।”
এই কথা বলতে বলতে গাড়ির ত্রিপলের নিচ থেকে একখানা বড় ছুরি বের করল।
বাকি শ্রমিকরাও তাই দেখে গাড়ি থেকে বড় বড় ছুরি বের করে হাতে নিল।
তাদের কালো মুখ, উন্মুক্ত বাহু, এক অদ্ভুত সাহসিকতা ও কর্তৃত্বের ছাপ।
কাও সেন ও শিয়ে-জি একে অপরের দিকে তাকালেন, দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে যেন গভীর রাতে পথ চলতে গিয়ে অর্থপূর্ণ কিছু পেয়ে যাওয়ার আনন্দ অনুভব করলেন।
মনোবল কাজে লাগানো যায়!
কাও সেন চটপটে বুদ্ধি খাটিয়ে আরও এক টুকরো প্রতিশ্রুতি যোগ করলেন।
“এই কাজের পারিশ্রমিক আগেই তোমাদের কর্তৃপক্ষের সঙ্গে ঠিক করেছি। যদি যাত্রা নির্বিঘ্ন হয়, সব আগের মতোই; যদি কোনো বাধা আসে, তখন তোমাদের পরিশ্রমের জন্য আমি বাড়তি পুরস্কার দেব, তোমাদের কোনো কষ্ট বৃথা যাবে না।”
“দারুণ!”
“নিশ্চিতভাবেই কাও সেনের নির্দেশ মানব। কেউ চোখের সামনে এসে চড়াও হলে অস্ত্র তুলে তাদের সামলাব!”
দলের মনোবল স্থিতিশীল হলে, কাও সেন সবাইকে ঘোড়া থেকে নামতে নির্দেশ দিলেন, শান্তভাবে, নিঃশব্দে দুই ড্রাগনের পাহাড় পেরিয়ে যেতে।
এভাবে আরও এক-দুই মাইল এগিয়ে গেল দল, তখন সন্ধ্যা নেমে এল।
সামনে খোঁজ নিতে গিয়েছিলেন লি চুয়ান, তিনি হঠাৎ দৌড়ে ফিরলেন, হাঁপাতে হাঁপাতে ফিসফিস করে জানালেন, “কাও সেন, বিপদ, সামনে কেউ পথ আটকে রেখেছে।”
সকলের উদ্বেগ মুহূর্তেই গলা অবধি উঠল।
কাও সেন লি চুয়ানের সঙ্গে চুপচাপ কয়েক দশ মিটার এগিয়ে গেলেন।
দেখলেন, রাস্তার মাঝখানে কুচকুচে কালো কিছু পড়ে আছে। এগিয়ে গিয়ে বোঝা গেল, এক বিশাল পুরনো গাছ, কোমরের মতো মোটা, মূল থেকে কাটা, রাস্তার মাঝখানে পড়ে আছে।
একেবারে পথের সব গতি বন্ধ।
কাও সেন এই দৃশ্য দেখে ভেতরের আশার শেষ বিন্দু হারালেন।
সব সতর্কতা অবলম্বন করেও, শেষ পর্যন্ত কেউ আগেই এসে হাজির।
তিনি নিজেকে সামলে উচ্চস্বরে বললেন, “জানতে চাই, কোন সাহসী ব্যক্তি এখানে আছেন? ইয়াংগু জেলার কাও সেন এই পথে যাচ্ছে, অনুগ্রহ করে রাস্তায় একটু সুযোগ দিন!”
“হাহাহা!”

কাও সেনের কথা শেষ হতেই, জঙ্গলের মধ্যে থেকে হাসির শব্দ শোনা গেল।
কিছুক্ষণ পর, দুই পাশে থেকে একদল লোক বেরিয়ে এসে অর্ধবৃত্তাকারে কাও সেনকে ঘিরে ফেলল।
পেছনের শিয়ে-জি কাও সেনের জন্য উৎকণ্ঠিত হয়ে লোকজন নিয়ে এগিয়ে এলেন।
দুই পক্ষের লোকজন রাস্তার উপর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে গেল।
কিছুক্ষণ পর, কেউ একজন মশাল জ্বালাল।
আলোয় দুই পক্ষই গোপনে একে অপরের শক্তি পরখ করল।
পথ আটকে রাখা দলের সদস্য সংখ্যা প্রায় দশ-পনেরো জন; পরনে নানা পোশাক, হাতে বিচিত্র অস্ত্র—কেউ মোটা কাঠ কাটার দা, কেউ লাল ফিতার বর্শা, কেউ লাঠি।
তারা ডাকাতের মতো নয়, বরং আশপাশের শিকারি বা কৃষকের মতো।
কাও সেনের দলে সাত-আট জন কর্মচারী, সবাই একরঙা নীল পোশাক পরা, হাতে একেকজনের বড় ছুরি, সঙ্গে চার-পাঁচটি ঘোড়া, গাড়ি টানার শ্রমিকরা উন্মুক্ত বাহুতে একেকজনের বড় ছুরি।
সংখ্যা ও মনোবলে, পথ আটকে রাখা দল দুর্বল।
পরিস্থিতি স্পষ্ট হলে, পেছনের কর্মচারীরা ভয় হারালেন।
একজন উচ্চস্বরে বলল, “কোথাকার বোকা চোর, ঘরে বউকে নিয়ে ঘুমাও না, চুরি করতে এসেছ? চোখ খুলে দেখো, শক্তি মাপো, এখনই পালাও, আমরা খুশি, তোমাদের পাত্তা দিচ্ছি না!”
কাও সেন দেখলেন, ওই কর্মচারী বিশ-বাইশ বছরের, নিশ্চয় শিয়ে-জির নির্দেশে কথা বলছে। তাই তিনি হাতজোড় করে চুপচাপ পরিস্থিতি দেখলেন।
পথ আটকে রাখা দল থেকেও একজন বেরিয়ে একই জোরে বলল,
“থু! বাইরে থাকতে হলে নিয়ম জানতে হবে। এই দুই ড্রাগনের পাহাড় আমাদের এলাকা। এখানে যেতে হলে পথ খরচ দিতে হবে।”
ওই কর্মচারী উত্তর দিল, “হাহা, তোমাদের পথ খরচ কত, বলো তো, শুনে দেখি, ভাবব।”
দেখে তারা বুঝল, কাও সেনের দলে বেশি লোক, সবাই অস্ত্রধারী, মনোবলও শক্ত; সহজে মানা যাবে না।
তাতে তাদের আত্মবিশ্বাস কিছুটা কমে গেল, স্বরে দুর্বলতা এল।
তবু বাইরে থাকতে হলে, হার মানা যায়, কিন্তু মুখের সম্মান হারানো যায় না।
তারা দাঁতে দাঁত চেপে বলল,
“তোমাদের সবাই একপাশে দাঁড়াও, অস্ত্র নামাও, প্রতিরোধ করো না; আমরা মালপত্র পরীক্ষা করব, সম্পদের দশ ভাগ রেখে যাবে, তবেই তোমাদের আর বাধা দেব না। না হলে, আমাদের বড় নেতা এলে, তোমরা পালাতে পারবে না।”
পথ আটকে রাখা দলের কথা শেষ হতেই, কর্মচারীদের মধ্যে কেউ হাসতে লাগল।
স্পষ্টত, এরা সাধারণ কৃষক, অথচ ডাকাতদের মতো পথে দাঁড়িয়ে চুরি করতে এসেছে।
সর্বদা শুনেছি, নেকড়ে ভেড়া খায়; ভাবিনি পাহাড়ি বিড়ালও সিংহের মতো আচরণ করতে পারে।
এ সত্যিই হাস্যকর।
তাদের কথায় যেই বড় নেতার কথা বলা হচ্ছে, কেউ গুরুত্ব দিল না।

তোমরা যখন এমন, তোমাদের বড় নেতা কতটা শক্তিশালী হবে?
আমাদের কাও সেনকে প্রয়োজনই হবে না, আমরা একেকজন এক ঘুষি মারলেই তোমাদের বড় নেতা কান্না করে বাড়ি ফিরে মায়ের কাছে দুধ খুঁজবে।
এমন ভাবতেই, সকলের উদ্বেগ কেটে গেল।
কেউ কেউ তো ভাবতে লাগল, উল্টো ওই দলকে লুট করে ফেলা যায় কিনা।
“কাও সেন, ওদের মালপত্র পরীক্ষা করতে দেবেন না।”
কবে যেন, শিয়ে-জি চুপচাপ কাও সেনের পাশে এসে ফিসফিস করে সতর্ক করলেন।
“আমি জানি!”
ওই তিনটি বড় গাড়ির মধ্যে, দুটিতে সরবরাহের জিনিস, অন্যটিতে, কাও সেনের অনুমান, জেলা প্রশাসক পশ্চিম দরজা থেকে আদায় করা সম্পদ।
কম হলেও কয়েক হাজার তোলা রূপা।
পথ আটকে রাখা চোররা যদি জানতে পারে, তবে সবার জীবন বিপন্ন, কেউ পালাতে পারবে না।
সকলের মনে ওই দস্যুদলকে গুরুত্ব না দেওয়ার মনোভাব থাকলেও, কাও সেন তা ভুলেননি; যদি এখানে দুই ড্রাগনের পাহাড় হয়, তাহলে ওই বড় নেতা নিশ্চয় সহজে দমনযোগ্য নয়।
এখন খুশি হওয়া যথেষ্ট নয়।
দুই পক্ষের কথাবার্তার পর, আলোচনা ভেঙে গেল; জেলা প্রশাসনের লোকেরা অস্ত্র তুলে একত্রিত হল।
ওদিকে দস্যুরা বুঝল, পরিস্থিতি ভালো নয়; তখনই কেউ পেছনে গিয়ে সহায়তা ডাকল।
“কঠিন লোক, তাড়াতাড়ি বড় নেতাকে ডাকো।”
দুই পক্ষ এমনভাবে অচলাবস্থায় পড়ল।
কিছুক্ষণ পর, দস্যুদলের পেছনে কয়েকটি মশাল জ্বলল; এক ব্যক্তি, মাথা উন্মুক্ত, উন্মুক্ত শরীরে, হাতে বৌদ্ধ মন্ত্রের লাঠি নিয়ে এগিয়ে এল।
তিনি আসার আগেই, গলার আওয়াজ শুনতে পাওয়া গেল।
“তোমরা এই নির্বোধ পাখির দল, এত ছোটখাটো কাজও করতে পারো না, আমার ঘুম ভাঙিয়ে দিলে, উচিত শাস্তি।”
এই কথা নিজের দলের প্রতি।
বকা খাওয়া লোকরা পাল্টা কিছু বলার সাহস পেল না, মশাল হাতে পেছনে পেছনে চলতে লাগল, একদিকে ক্ষমা চাইল, অন্যদিকে অভিযোগ করল, “বড় নেতা, এইবার আটকানো দলটা বেশ শক্তিশালী, সবাই কঠিন, কথা বলেও ঔদ্ধত্য দেখায়, বড় নেতার দরকার।”
কয়েকটি কথার মধ্যেই, বড় নেতা কাও সেনের সামনে এসে দাঁড়াল।