৩৫তম অধ্যায়: সামনে বিপদের ছায়া

গাড়িঘোড়ার ব্যবসায় যারা জীবিকা নির্বাহ করে, তারা সবাই শক্তপোক্ত, বলিষ্ঠ, শ্রম বিক্রেতা গরিব মানুষ। প্রতিদিনই তারা খালি গায়ে, কাঁধে বাঁশ বহন করে, গাছের ছায়ায় বসে, হাতে এক বাটি সবুজ চায়ের সঙ্গে শুকনো পিঠা কিংবা রুটি দিয়ে সারা দিন কেটে দেয়।

কাও চুন এখানে এসেছেন লোক ভাড়া করার উদ্দেশ্যে। সরকার পক্ষ থেকেও দশ-পনেরো জন কর্মচারী পাঠানো হয়েছে বটে, কিন্তু পাহাড়-জঙ্গলের দীর্ঘ পথ, কে জানে সেই পথে কী বিপদ ঘটতে পারে? এই সব শ্রমিকরা সঙ্গে থাকলে, কেউ কাঁধে, কেউ ঠেলে, কেউ টেনে—সরকারি কর্মীরা শক্তি সঞ্চয় করতে পারে, আর বিপদে পড়লে লড়াইয়ের শক্তিও বজায় থাকবে। তাছাড়া, বেশি লোক থাকলে সাহসও বাড়ে।

কাও চুন গাড়িঘোড়ার আড়ৎ থেকে এক কর্তাব্যক্তির সহায়তায় দশ-পনেরো জন বলিষ্ঠ শ্রমিক বাছাই করলেন, সঙ্গে তিনটি কাঠের চাকার গাড়িও ভাড়া নিলেন, সবাইকে নিয়ে গেলেন জেলা কার্যালয়ে।

এ সময় কার্যালয়ে বেশ ভিড় জমে উঠেছে। বাহিরে ডিউটির জন্য লোক নিয়োগ হচ্ছে, থাকা-খাওয়ার ব্যবস্থাও আছে, উপরি ভাতা তো আছেই—এই খবর ছড়িয়ে পড়তেই উৎসাহে সবাই তালিকাভুক্ত হতে শুরু করেছে। দুই সারিতে দাঁড়িয়ে আছে, লি ছুয়েন এবং মাষ্টার তাদের থেকে লোক বাছাই করছেন।

যাদের বাছা হয়েছে, তারা আনন্দে চনমনে, আর যারা বাদ পড়েছে, তারা মন খারাপ করে গুঞ্জন করছে, কেউই সহজে বিদায় নিতে চায় না। কাও চুন এক নজরে দেখে নিলেন, তালিকাভুক্তরা সকলেই অবিবাহিত যুবক; তিনি মনে মনে সন্তুষ্ট হলেন।

অপ্রত্যাশিতভাবে, জেলা শাসকের আদেশে সংখ্যা সীমিত, মাত্র দশ-পনেরো জন নেওয়া হবে, অথচ বিশজনেরও বেশি থেকে গেছে। যাদের নেওয়া হবে না, তাদের বিদায় দিতে বোঝানোও ঝামেলার বিষয়।

মাষ্টার কাও চুনকে দেখে বললেন, “কাও প্রধান এসেছেন, এই লোকগুলো এখন আপনার অধীনে, আমি কেবল মালপত্র দেখবো, আমাদের কাজ আলাদা।” কাও চুনের সঙ্গে আসা বলিষ্ঠ শ্রমিকদের ও তিনটি গাড়ি দেখে মাষ্টার খুশি হয়ে বললেন, “আপনার ভাবনাটা দারুণ, এই গাড়িগুলো থাকলে পথে অনেক রসদ নেওয়া যাবে, খুবই ভালো।”

কাও চুন লোকজনের সামনে দাঁড়িয়ে হাততালি দিয়ে বললেন, “ভাইয়েরা, এই পথ পাহাড়ি আর দীর্ঘ, আসা-যাওয়া মিলিয়ে হাজার মাইল, মাস খানেকের ব্যাপার; পথে কষ্ট, ঝড়-বৃষ্টি, সবই হবে। বড়কর্তা তোমাদের কষ্ট বুঝে বাড়তি ভাতা দিয়েছেন, কিন্তু আমার মনে হয়, এই ভাতা তোমাদের পরিশ্রমের প্রকৃত মূল্য দিতে পারবে না, কারণ এই পথে বিপদও আছে।”

“এখন শানডং অঞ্চলে শান্তি নেই, ডাকাত-দস্যু যে কোনো সময় আক্রমণ করতে পারে, প্রাণের ঝুঁকি আছে। তোমরা সবাই সাহসী, মাটির মানুষ, কারও না কারও ঘরে মা-বাবা, সংসার আছে; সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগে তাদের কথা ভাবো।”

“সব ঠিক ভেবে, যারা এখনো যেতে চাও, তারা এই পাশে এসে দাঁড়াও।”

কাও চুনের কথা শেষ হতেই অনেকেই সিদ্ধান্ত বদলালো। আগে লি ছুয়েন যাদের সংগঠিত করেছিল, সে তো কেবল নিজের এলাকাতেই ঘুরেছে, বাইরের বিপদ জানে না, ভেবেছিল সরকারি টাকায় ফ্রি ভ্রমণ হবে—খাওয়া, ঘোরা, আবার টাকা—এমন সুযোগ কই! কাও চুনের কথা শোনার পরেই কয়েকজন সবচেয়ে বেশি চিৎকার করা তরুণ কর্মচারী ভয় পেয়ে চুপচাপ পিছিয়ে গেল।

তবুও, কিছু অভাবী যুবক, ভাতার লোভে থেকে গেল।

কাও চুন গুনে দেখলেন, মাত্র সাত-আটজন। লোকসংখ্যা কম ছিল, এখন গাড়িঘোড়ার শ্রমিকরা যোগ হওয়ায় সংখ্যাটা কিছুটা সামলানো গেছে। কাও চুন এই দুই দলকে একত্রিত করে পরদিন ভোরে যাত্রার সময় ও সতর্কতার কথা জানিয়ে মাষ্টারের কাছে হস্তান্তর করলেন। তাঁর কাজ আপাতত শেষ।

পরদিন।

ভোরের আলো ফুটতেই সবাই কাও চুন ও মাষ্টারের নেতৃত্বে চার-পাঁচটি ঘোড়া ও তিনটি ত্রুটি-মুক্ত কাঠের গাড়ি নিয়ে নীরবেই ইয়াংগু শহর ছেড়ে রওনা হল—উত্তরের পথে।

দুই-তিন ঘণ্টা চলার পর, দুপুর গড়িয়ে গেল। মাথার ওপর সূর্য, আশেপাশে ছায়া নেই, বিশজনের এই দল উৎসাহ হারিয়ে ঘেমে-নেয়ে ক্লান্ত। সারি ছেড়ে দশ-পনেরো গজ পিছিয়ে পড়েছে।

কাও চুন ও মাষ্টার ঘোড়ায় সামনে। কাও চুনের মাথায় টুপ, মাষ্টার দুর্বল শরীরে হাতপাখা দিয়ে বাতাস করছেন, হাতের শক্তিও ফুরিয়ে এসেছে।

মাষ্টার সামনে চায়ের দোকান দেখে বললেন, “কাও প্রধান, সবাইকে একটু বিরতি দিন, চা-জল খেয়ে, নইলে শরীর আর থাকছে না।”

কাও চুন মাথা নাড়লেন, বললেন, “ঠিকই বললেন।”

সব কর্মচারী যেন উৎসবের আনন্দে ছুটে চায়ের দোকানে ঢুকে পড়ল, “দোকানদার, ভালো খাওয়ার ও পানীয় দিন তো!” মুহূর্তেই দলটি দুই ভাগে ভাগ হয়ে গেল।

খালি পায়ে হাঁটা কর্মচারীরা আগেভাগে বসে পড়ল, গাড়িঘোড়ার শ্রমিকরা এখনও অনেক পেছনে। কাও চুন চিন্তিত হলেন, তাঁর নির্ভরযোগ্য কর্মচারীরা এতটা অনিয়মিত, বরং ভাড়া করা শ্রমিকরা শৃঙ্খলাবদ্ধ।

দু’দলই চায়ের দোকানে বসে গেল। কাও চুন ও মাষ্টার একসাথে বসে, মাষ্টার বললেন, “কাও প্রধান, ছোটবেলায় আমিও পথে পথে ঘুরেছি, এখন রাস্তা নিরাপদ নয়, ধীরে চললে বিপদ হলেও বাঁচতে পারবো।”

কাও চুন সাহসী নন, দেখলেন, দল দুই ভাগে বিভক্ত, কিছু বললেন না।

কাজে লাগানো সাত-আটজন কর্মচারী ঢিলেঢালা বসে, জোরে কথা বলে। গাড়িঘোড়ার শ্রমিকরা তিনটি টেবিলে চুপচাপ চা ও রুটি খায়, কোনো আলোচনা নেই।

মাষ্টার কাও চুনের দৃষ্টিতে তাকিয়ে বুঝলেন তাঁর দুশ্চিন্তা, কানে কানে বললেন, “আপনি কি ভাবছেন, কেউ কর্তৃত্ব দখল করবে?”

“এটা ভাবার দরকার নেই। এই শ্রমিকরা দীর্ঘদিন গাড়িঘোড়ার আড়তে কাজ করে, তাদের বাড়ির ঠিকানা, পরিবারের সদস্য—সবই জানা। তারা পালাতে চাইলেও পারবে না।”

কাও চুনের চিন্তা ছিল ভিন্ন। মাষ্টার বরাবরই নিরাপদ শহরে থেকেছেন, এই বিপদের কথা বোঝেন না। এসব কথা সরাসরি বলা যায় না।

কাও চুন একটু ভেবে বললেন, “আপনি বড়কর্তার বিশ্বস্ত, আপনার উপস্থিতি নিরাপদ বটে; তবে যদি বিপদ আসে, নেতৃত্বের দায়িত্ব নিতে হবে—তখন…”

মাষ্টার হেসে বললেন, “আমি তো দুর্বল, নেতৃত্বের ভার আপনারই।”

কাও চুন মনে মনে নিঃশ্বাস ফেললেন, “তাহলে ঠিক আছে।”

সবাই খেয়ে বিশ্রাম নিয়ে, সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়তেই আবার রওনা হল। প্রথম দিনেই আশি মাইল চলা হল, ধীরে ধীরে দামীং শহরের সীমা ছাড়িয়ে ছিংচৌ অঞ্চলে ঢুকে পড়ল। পথটা সরকারি হলেও, শহর ছাড়ার পরে রাস্তায় খানাখন্দ, চলা কষ্টকর হয়ে উঠল।

গতিও কমে গেল। দ্বিতীয় দিন মাত্র পঞ্চাশ মাইল পার হলো। সন্ধ্যা ঘনালে সবাই বিশ্রাম চাইলো।

কাও চুন মানচিত্র হাতে সামনে এগিয়ে দেখলেন, সামনে দ্বিমুড়ো পাহাড়। তিনি চমকে ঘোড়ার দিক ঘুরিয়ে, গাড়ি ঠেলা শ্রমিকদের কাছে এলেন।

“এখন বিশ্রাম নয়, অন্ধকার নামার আগে এক নিশ্বাসে ওই পাহাড় পার হই, তারপর বিশ্রাম নেবো।”