অধ্যায় বিরাশি: ড্রাগনবধকারী সহকারী সেনানায়ক
“শস্যবাহী দল, সম্মান গ্রহণ করো!”
সকল সেনাপতির সামনে হাঁটু গেড়ে থাকা শস্যবাহী সৈন্যরা দেখল, মন্ত্রী তাদের দণ্ডিত না করে উল্টো পুরস্কার দিচ্ছেন। মুহূর্তেই তারা সবাই মাথা নুইয়ে দিল, শৃঙ্খলাবদ্ধ ভঙ্গিতে মাটিতে লুটিয়ে রইল।
তবে মনে মনে তারা ভাগ্যের অনিশ্চয়তা ভেবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল; বিপদ থেকে রক্ষা পেয়ে আশীর্বাদ লাভের এক ধরনের সৌভাগ্যবোধও তাদের গ্রাস করল।
মুখে ভাবলেশহীনতা ধরে রাখলেও, অন্তরে তখন আনন্দে উপচে পড়ছে।
অনেকেই আবার আগেই গুহার ভেতরে সেই সেনানায়কের বলা কথাগুলো মনে করে ফেলল।
“...এই বিশাল সর্পের দেহটাও সঙ্গে নিয়ে চল। হয়তো এটাই আমাদের শাস্তি এড়ানোর চাবিকাঠি হবে।”
কেউ ভাবেনি, এত তাড়াতাড়ি তা ফল দেবে।
দলনেতা শুধু যে অসাধারণ বীর, বিশাল অজগর বধ করতে সক্ষম, তা-ই নয়; তিনি বুদ্ধিমান, নিরহঙ্কার, আর ভবিষ্যৎও যেন তার চোখের সামনে খোলা।
এমন এক নেতার পাশে থাকলে, পদোন্নতি বা সাফল্য সবই যে মিলবে, তা নয়; কিন্তু অন্তত যুদ্ধক্ষেত্র থেকে প্রাণ নিয়ে ফিরে আসার সম্ভাবনা অনেক বেড়ে যায়।
এ কথা মনে হতেই সবাই নীরব হয়ে গেল, আর অন্তরে একটাই ইচ্ছে জন্মাল—সেই সেনানায়কের সঙ্গে দৃঢ়ভাবে জুড়ে থাকা।
ঝুগে লিয়াং সবার সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন, মুখ গম্ভীর। তিনি সরাসরি ঘোষণা করলেন, “পথে শস্য লুটে নেওয়া ওয়েই বাহিনীর অশ্বারোহীদের আক্রমণে অর্ধেকের বেশি লোকহানি সত্ত্বেও, তোমরা নানা কঠিনতা জয় করে নির্ধারিত সময়ের মধ্যে শস্য ও রসদ অগ্রবর্তী শিবিরে পৌঁছে দিয়েছ। এই মনোবল প্রশংসা ও পুরস্কারের যোগ্য...”
মাটিতে লুটিয়ে থাকা এই শস্যবাহক দলের সৈন্যরা শুধু শাস্তিই পেল না, এক ঝলকে তাদের সকলের পদমর্যাদাও বাড়িয়ে দেওয়া হলো—সাধারণ সৈন্য থেকে দলনেতা, দলনেতা থেকে দশজনের প্রধান। তবু তারা যেন কিছুই বিশ্বাস করতে পারছিল না।
“শস্যবাহী দলের দলনেতা কাও ওয়েনউ, শস্য পরিবহনের কৃতিত্বের পাশাপাশি একাই মাটি-নাগকে বধ করে উত্তর অভিযাত্রী বাহিনীর মনোবল বাড়িয়েছ। বিশেষভাবে তোমাকে ‘সর্পবধ কনিষ্ঠ সেনাপতি’ পদে নিয়োগ করা হলো। তাঁবুর সামনে দাঁড়িয়ে সম্মান গ্রহণ করো।”
ঝুগে লিয়াংয়ের কথা শেষ হতেই, উপস্থিত সেনাপতিদের মুখেও আনন্দের ঢেউ বয়ে গেল; তারা সবাই কাও সেনানায়ককে অভিনন্দন জানালেন।
দলনেতা থেকে কনিষ্ঠ সেনাপতি হওয়া মানে এক লাফে পাঁচ ধাপ উপরে ওঠা; যুদ্ধের সময়েই কেবল এমন বিশেষ দৃষ্টান্ত দেখা যায়।
মা সু আবার ঝুগে লিয়াংকে প্রস্তাব দিলেন, “মন্ত্রী, শিবিরের অন্যান্য সৈন্যদের পালা করে এসে এই মাটি-নাগ আর সর্পবধ কনিষ্ঠ সেনাপতিকে দেখার সুযোগ দেওয়া হোক। এতে আমাদের বাহিনীর মনোবল নিশ্চয়ই বাড়বে।”
ঝুগে লিয়াং কিছুক্ষণ চিন্তা করে মা সুর প্রস্তাব মেনে নিলেন।
পরের তিন দিন, কাও সেনানায়ক আর তার শস্যবাহী দল শিবিরের সেই ফুলশয্যায় বসা কনের মতোই হয়ে উঠল—সকল শিবির-সৈন্য বারবার এসে তাদের ঘিরে দেখল, মন্তব্য করল, আর নানা রকম রসিকতা করল।
অল্প সময়ের মধ্যেই কাও সেনানায়কের নাম পুরো শিবিরে ছড়িয়ে পড়ল; তিনি হয়ে উঠলেন সকল শু বাহিনীর চোখে এক উজ্জ্বল মুখ ও নায়ক।
অনেক সাধারণ সৈন্যও তাকে মনে মনে আদর্শ হিসেবে গ্রহণ করল।
শস্যবাহী দলের সৈন্যদের কারও চাকরি ছিল বেশি দিনের, কারও কম—সর্বোচ্চ ছয়-সাত বছর, কারও আবার ছয় মাসও নয়। এমন বাহবা ও বাহ্যিক খ্যাতি তারা আগে কখনও পায়নি।
দুঃখের মাঝেও আনন্দ খুঁজে নিয়ে তারা তাতেই মজে রইল।
দিনভর বর্ম-হেলমেট গায়ে চাপিয়ে জেদ করে সারাদিন দাঁড়িয়ে থাকার পর, রাতে শিবিরে ফিরে তারাই আবার উৎসাহ নিয়ে আলাপ করত—অন্যরা তাদের সম্পর্কে কী কী মন্তব্য করেছে, তা নিয়ে বারবার আলোচনা চলত।
মুখে যেন এক স্তর লাল-কালো রঙ লেগে গেছে।
সমগ্র দেহটাও যেন বেশি পুরোনো মদ খেয়ে টলতে থাকা কচ্ছপের মতো ঝিমিয়ে পড়ল, মাতাল ঘোরে ভেসে বেড়াতে লাগল।
অন্যদিকে কাও সেনানায়ক একা বসে রইলেন, মনে তবু কিছুটা অতৃপ্তি রয়ে গেল।
এইবার একসঙ্গে পাঁচ ধাপ পদোন্নতি পেলেও তিনি এখনও কেবল এক নিম্নপদস্থ সামরিক কর্মকর্তা।
কষ্টেসৃষ্টে ‘সৈন্য’ থেকে ‘কনিষ্ঠ সেনাপতি’ হয়েছেন মাত্র; এককভাবে বাহিনী পরিচালনার ক্ষমতাসম্পন্ন সেনাপতি হওয়ার জন্য এখনও অনেক ধাপ বাকি।
যদি একাই বাহিনী চালানোর মতো সেনাপতি হওয়াই না যায়, তবে এরপর কীভাবে কৃতিত্ব অর্জন করবেন?
আর কৃতিত্বই যদি না আসে, তবে আরও উঁচু পদে ওঠাই বা কীভাবে সম্ভব? মাহ ছাওয়ের প্রতিশোধই বা কীভাবে পূর্ণ হবে?
এভাবে ভাবতেই, পদোন্নতির সামান্য গৌরবও উল্টে দুশ্চিন্তা আর উদ্বেগের কারণ হয়ে উঠল।
“আহা! সময় কারও জন্য অপেক্ষা করে না!”
ঝুগে লিয়াংয়ের প্রথম উত্তর অভিযান, জিয়েটিংয়ের যুদ্ধের আগ পর্যন্ত মোটামুটি নির্বিঘ্নেই এগিয়েছিল; বলা চলে, কৃতিত্ব কুড়োনোর এক অপূর্ব সুযোগ ছিল।
আর তিনি কেবল পেছনে দাঁড়িয়ে নাটক দেখছিলেন—এতে সত্যিই খানিকটা মনঃক্ষুণ্ণ বোধ করছিলেন।
এখন শুধু এক পা এগিয়ে আরেক পা এগোনো ছাড়া উপায় নেই।
কাও সেনানায়ক এভাবে ভাবতেই শিবিরের হৈচৈ আরও অসহ্য মনে হলো। তিনি পাশে রাখা লম্বা বর্শা তুলে নিয়ে একাই শিবিরের বাইরের অনুশীলন-মাঠে চলে গেলেন।
সেই সময় আকাশে একটি পূর্ণচন্দ্র ঝুলছিল, উঁচুতে স্থির হয়ে, গোটা শিবিরকে দিবালোকের মতো উজ্জ্বল করে তুলছিল।
দুধসাদা চন্দ্রালোকের ভরসায় কাও সেনানায়ক আগের দিন মস্তিষ্কে জোর করে ঢুকিয়ে দেওয়া বর্শাবিদ্যার নানা জ্ঞান স্মরণ করলেন, আর তখনই সামনে এক বড় পদক্ষেপ ফেললেন।
“হাঁ!”
হাতে ধরা লম্বা বর্শাটি তিনি অনুভবের ভরসায় সামনের দিকে ছুড়ে মারলেন।
বর্শামুখ প্রায় স্থির হওয়ার ঠিক আগে, পায়ে ভাঁজ এনে আঘাতের দিক বদলে তা এক ঝটকায় ঝাড়ুর মতো কেটে গেল, বাতাস চিরে শোঁ শোঁ শব্দ তুলে অনুশীলন-মাঠের উপর দিয়ে ঘুরে গেল; সত্যিই এক দুর্দান্ত ভঙ্গি।
কয়েক দফা চালনার পর, তাঁর হাতে ধরা বর্শাটি যেন চার অঙ্গের সঙ্গে একাত্ম হয়ে গেল; দুইয়ের মধ্যে রক্তসম্পর্কের মতো এক অনুভূতি জন্মাল।
মনে জমে থাকা নানা রকম কৌশলও স্রোতের মতো একের পর এক বেরিয়ে আসতে লাগল।
ধীরে ধীরে, এক ধরনের অস্পষ্ট-অসীম অনুভূতির মধ্যে কাও সেনানায়ক প্রবেশ করলেন।
মনে হলো, তখন নির্জন এই অনুশীলন-মাঠ হঠাৎ দুই বাহিনীর রক্তক্ষয়ী যুদ্ধক্ষেত্রে রূপান্তরিত হয়েছে, আর চারদিক থেকে রক্ত ও আর্তচিৎকার মিশ্রিত এক মহিমান্বিত উত্তেজনা এসে আছড়ে পড়ছে।
কাও সেনানায়ক এক শত্রু সেনানায়ককে বিদ্ধ করলেন, পেছন থেকে আসা এক তীক্ষ্ণ তীরও এড়িয়ে গেলেন; যত লড়তে লাগলেন, তত উত্তেজনা বাড়তে লাগল, ততই রোমাঞ্চিত হলেন।
সমগ্র দেহই ক্রমে উন্মত্ত হয়ে উঠল।
তিনি জানতেন না, অনুশীলন-মাঠের এক কোণে ঝুগে লিয়াং মা সুর সঙ্গ নিয়ে নীরবে দাঁড়িয়ে সব দেখছিলেন।
ঝুগে লিয়াংয়ের নির্দেশ না থাকলে, দিনের নির্ধারিত অনুশীলনের সময় পেরিয়ে যাওয়ায় সেই মুহূর্তেই প্রহরী সৈন্যরা কাও সেনানায়ককে নামিয়ে দিত।
দিনের বেলায় নিজের নাম জানানোর পর মা সু-ও এই লোকটিকে চিনে ফেলেছিলেন—যে কাঠুরে আগে তাঁকে অপমানিত করেছিল।
এই মুহূর্তে, যে কাঠুরে একদিন ঝুগে লিয়াংয়ের হৃদয়ে তাঁর অবস্থানকে হুমকির মুখে ফেলতে পারত, সে-ই এখন এক সেনাপতি হয়ে উঠেছে; সত্যিই ভাগ্য কত অনিশ্চিত!
এতে দুজনের মধ্যেকার সামান্য খুঁতখুঁতানিও অপ্রাসঙ্গিক হয়ে গেল।
“মন্ত্রী, আমার তো মনে হচ্ছে লোকটির মধ্যে মহান সেনাপতির সাহস আছে!”
“আগে একাই মাটি-নাগ বধ করেছে—তার শক্তি নিশ্চয়ই কম নয়। আজ দেখে মনে হচ্ছে, বর্শা চালনায়ও সে নিপুণ; প্রতিটি আঘাত ও ভঙ্গির মধ্যে এক ধরনের বিপুল গাম্ভীর্য রয়েছে। সত্যিই সে মহান সেনাপতির উপযুক্ত প্রতিভা।”
ঝুগে লিয়াং পালকপাখা নাড়লেন, কিন্তু মুখে আবারও নতুন এক কৌতূহল ফুটে উঠল।
তিনি কৌশল, সাহিত্য, প্রশাসন, সুরসবই জানতেন, স্বভাবতই সামরিক বিষয়ও তাঁর অজানা ছিল না; অতীতে পাঁচজন বাঘযোদ্ধা সেনাপতিও তাঁর অধীনে পালাক্রমে দায়িত্ব পালন করেছিলেন।
অনুশীলন-মাঠে কাও সেনানায়কের সেই অদম্য, যত বেশি লড়াই ততই উন্মত্ত হয়ে ওঠা ভঙ্গিটি দেখে তাঁর মৃত ঝাং ইদে আর মা মেংছির কথা মনে পড়ে গেল।
কমপক্ষে এখনকার অনুশীলনের ধরন থেকে বোঝা যায়, এই লোকটিও মৃত্যুকে ভয় করে না, আর শক্তিও অশেষ।
যুদ্ধ শুরুর আগে বাহিনীর ভেতর এমন একজন সম্ভাবনাময় বীরযোদ্ধাকে খুঁজে পাওয়া সত্যিই শুভ লক্ষণ।
এর ফলে এই উত্তর অভিযানের ব্যাপারেও ঝুগে লিয়াংয়ের আস্থা আগের চেয়ে অনেক বেশি দৃঢ় হলো।
আরও কিছুক্ষণ দেখার পর, তাঁরা নিচু স্বরে প্রহরী সৈন্যদের বলে গেলেন—অনুশীলনরত কাও সেনানায়ককে যেন কেউ বিরক্ত না করে।
সে যতক্ষণ ইচ্ছে অনুশীলন করুক, ততক্ষণই করুক।
এমন বাহ্যিক গর্ব ও প্রদর্শন এখনকার শিবিরে একেবারেই প্রথম।
সেই প্রহরী সৈন্যও কাও সেনানায়কের অনুশীলনের দৃশ্য মনের মধ্যে গেঁথে নিল।
অবশ্য কাও সেনানায়ক অনুশীলন-মাঠের নীচে যা ঘটছে কিছুই টের পেলেন না। তিনি তখন প্রবল, তৃপ্তিদায়ক অনুশীলনে ডুবে ছিলেন; অস্ত্র-নিয়ন্ত্রণের নানা কৌশলও, আগের সেই বীর্যবান যোদ্ধার উত্তরাধিকারের মতো, স্বয়ংক্রিয়ভাবে বদলে গিয়ে বর্শা হাতে এক ক্ষুদ্র মানবাকৃতির আবছা ছায়ায় পরিণত হচ্ছিল।
মনে সেই ছায়ামূর্তিটি ক্রমাগত বর্শাবিদ্যার অনুশীলন করে চলেছিল; আঘাত-প্রতি-আঘাত, অগ্রগতি-পিছু হটা—সেসবের মাঝখানে অস্পষ্টভাবে সেদিনের সেই অশ্বারূঢ় যুদ্ধে লিপ্ত মা ছাওয়ের ছায়া দেখা যাচ্ছিল।
অনেকক্ষণ পরে, কাও সেনানায়ক এই অতীন্দ্রিয় অবস্থা থেকে ধীরে ধীরে জেগে উঠলেন।
তিনি মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকালেন; রাত যেন জলের মতো নীরব, চাঁদের আলোও অটুট।
কান পেতে শুনলেন, চারপাশে তখন সম্পূর্ণ নিস্তব্ধতা।
এখন কত রাত তা-ও বোঝা গেল না।
দেহের বাইরের পোশাক ঘামে ভিজে একাকার, যেন জল থেকে তুলে আনা হয়েছে।
তিনি কিছুক্ষণ হাঁপিয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, তারপর দু’পা এগোতেই হোঁচট খেলেন, প্রায় অনুশীলন-মাঠেই লুটিয়ে পড়েন।
একটানা কয়েক ঘণ্টা ধরে বর্শা ঘোরানোর ফলে শরীরে বেশ ক্লান্তি এসে গিয়েছিল।
কাও সেনানায়ক একটু জায়গায় দাঁড়িয়ে বিশ্রাম নিলেন, তারপর শিবিরে ফিরে গেলেন।