অধ্যায় ১২৯: এখানেই মৃত্যু হলো সিমা ইই-এর

ওয়েই বাহিনী দ্রুত葫লু উপত্যকা দখল করে নিল। অল্প সময়ের মধ্যেই এক সৈনিক এসে খবর দিল।

“মহা সেনাপতি, শু বাহিনীর খাদ্যশস্যের ভাণ্ডার পাওয়া গেছে।”

“ওহ! আমাকে সেখানে নিয়ে চলো!”

সিমা ই এত আয়োজন করে এখানে এসেছেন কেবল শু বাহিনীর খাদ্যশস্য ধ্বংস করার জন্য। যদি এই শস্যে আগুন ধরিয়ে দেওয়া যায়, তবে শু বাহিনী যুদ্ধ না করেই পিছু হটতে বাধ্য হবে। উত্তর অভিযানের সংকট তৎক্ষণাৎ কেটে যাবে।

সিমা ই নিজের মনের ভেতর দানা বাঁধা অশুভ সংকেতকে চেপে রেখে সেই সৈনিকের পিছু নিলেন এবং দ্রুত শু বাহিনীর খাদ্য গুদামে পৌঁছালেন। সেখানে অগণিত ধানের বস্তা স্তূপ করে রাখা ছিল। বাইরে থেকে দেখলে মনে হয়, কয়েক হাজার মণ শস্য সেখানে জমা আছে।

“পিতা, শু বাহিনী সত্যিই এখানে শস্য মজুত করেছিল। আমাদের এই যাত্রা বৃথা যায়নি।” সিমা ঝাও অত্যন্ত উত্তেজনার সাথে পাশে দাঁড়িয়ে বলল।

সিমা ই দ্রুত নিজেকে শান্ত করলেন। “না, এসব শস্য দেখতে অনেক মনে হলেও শু বাহিনীর এক মাসের চাহিদাও মেটাতে পারবে না। লোক পাঠাও, নিচের বস্তাগুলো একে একে খুলে দ্রুত তল্লাশি করো।”

“জি!”

অভিজ্ঞ লোকের চোখ সবসময়ই তীক্ষ্ণ হয়। সিমা ইয়ের মনে হচ্ছিল কোথাও যেন কোনো গরমিল আছে। খুব দ্রুতই ফলাফল বেরিয়ে এল। তারা বাইরের দিকের বস্তাগুলো সরিয়ে একেবারে নিচের দিক থেকে কয়েকটি বস্তা টেনে বের করল। তলোয়ার দিয়ে সেগুলো ফালাতেই বেরিয়ে এল চাল নয়, বরং বালু আর পাথর।

“এমন কেন? এটা তো হওয়ার কথা নয়!” সিমা ঝাও সবার আগে অস্থির হয়ে পড়লেন। তিনি সব সৈনিককে নির্দেশ দিলেন যেন ভেতরের প্রতিটি বস্তা পরীক্ষা করা হয়। দেখা গেল, শস্য ভরা আছে কেবল বাইরের দিকে খুব অল্প পরিমাণে, বড়জোর কয়েকশ মণ। সিমা ঝাও রাগে ক্ষিপ্ত হয়ে সেই কয়েকশ মণ শস্যে আগুন ধরিয়ে দিলেন।

সবকিছু পুড়িয়ে দিয়ে তিনি বাইরে সিমা ইয়ের খোঁজে গেলেন। সিমা ই একা একা হাত পেছনে দিয়ে উপত্যকার খালি জায়গায় দাঁড়িয়ে ছিলেন। তার মনে হচ্ছিল, সবকিছু বড্ড বেশি সহজ মনে হচ্ছে। যদি এটিই শু বাহিনীর মূল খাদ্য ভাণ্ডার হতো, তবে কেন এখানে ভারী কোনো প্রহরী মোতায়েন করা হয়নি? আর সেই কাও জুন, যিনি এখানে তদারকি করছিলেন, তাকেই বা দেখা যাচ্ছে না কেন?

বালুভর্তি বস্তাগুলো পাওয়ার পর সিমা ইয়ের মনের সন্দেহ আরও ঘনীভূত হলো। তিনি একা মাঠের মাঝখানে দাঁড়িয়ে রইলেন। চারপাশে ব্যস্ত ওয়েই বাহিনীর সৈনিকরা, কেউ তাকে বিরক্ত করার সাহস পেল না। সিমা ই মাথা তুলে চারপাশের পাহাড়ি ঢালগুলোর দিকে তাকালেন। ঘন গাছপালা, পাথরের দেওয়ালে লতানো শেকড় আর ঝোপঝাড়ে জায়গাটি যেন এক গোপন বাগানের মতো।

“এমন এক দুর্গম জায়গা শু বাহিনী কেবল বিভ্রান্ত করার জন্য ব্যবহার করল, হায়!”

এই অভিযান পুরোপুরি নিষ্ফল হয়নি। অন্তত শু বাহিনীর একটি বিকল্প খাদ্য ভাণ্ডার তো ধ্বংস হলো। কিন্তু সু হুয়াংয়ের দিকের যুদ্ধের অবস্থা কী, তা জানা নেই। সিমা ই নিজেকে সামলে নিয়ে যখন ওয়েই বাহিনীকে পিছু হটার আদেশ দিতে যাবেন, ঠিক তখনই তার নাকে এল তেলের তীব্র গন্ধ।

হয়তো এটি তার ভুল ধারণা। এই উপত্যকায় ঘন গাছপালার কারণে শীতল থাকার কথা, কিন্তু তিনি বাতাসের মধ্যে এক অস্বাভাবিক উষ্ণতা অনুভব করছিলেন।

“ঝাও আর… ঝাও আর… তুমি কি কোনো অস্বাভাবিকতা টের পাচ্ছ?”

“পিতা, আপনি এখানে? আমি লোক লাগিয়ে সেই কয়েকশ মণ শস্য পুড়িয়ে দিচ্ছি, যাতে শু বাহিনীর জন্য এক কণা শস্যও অবশিষ্ট না থাকে।”

সিমা ঝাওয়ের সাথে দেখা হওয়ার পর সিমা ইয়ের মনের সন্দেহ আরও ভারী হলো। তিনি নাক দিয়ে বাতাসের গন্ধ শুঁকলেন। আগের সেই অস্পষ্ট তেলের গন্ধ এখন আরও প্রকট। সিমা ই যখন দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভুগছিলেন, তখনই উপত্যকার ভেতর থেকে ওয়েই সৈনিকদের চিৎকার শোনা গেল, “সর্বনাশ! উপত্যকার মাটিতে আগুন ধরে গেছে!”

“ভয় পেও না…”

“মাটিতে আগুন লাগল কীভাবে?” সিমা ঝাও যখন কিংকর্তব্যবিমূঢ়, সিমা ইয়ের চেহারা বদলে গেল। তিনি দ্রুত সতর্ক হয়ে উঠলেন।

“না, ঝাও আর, দ্রুত আমার সাথে এখান থেকে বেরিয়ে চলো! আমরা কাও জুনের ফাঁদে পড়েছি।”

বৃদ্ধ সিমা ই, যিনি এতদিন অসুস্থতার ভান করে চলছিলেন, তিনি এখন একজন যুবকের মতো দ্রুতগতিতে ছুটলেন। তিনি সিমা ঝাওয়ের হাত ধরে নিকটবর্তী একটি খোলা আস্তাবলের দিকে দৌড়ালেন। ঘোড়াগুলো খুঁটির সাথে বাঁধা ছিল, মনের আনন্দে ঘাস খাচ্ছিল। কিন্তু হঠাৎ তারা পাগলের মতো চিঁহি শব্দ করে চিৎকার শুরু করল। সামনের পা তুলে পেছনের পা দিয়ে খুঁটিতে লাথি মারতে লাগল, যেন বাঁধন ছিঁড়ে পালাতে চায়।

সব প্রাণীরই ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় থাকে। ঘোড়াগুলোর এই অস্বাভাবিক অস্থিরতা সিমা ইয়ের মনে থাকা আশঙ্কায় সিলমোহর লাগিয়ে দিল। তিনি প্রাণপণে একটি ঘোড়ার দিকে দৌড়ালেন এবং হাত-পা চালিয়ে দড়ি খোলার চেষ্টা করলেন। কিন্তু বাঁধনমুক্ত হতেই ঘোড়াটি উল্টো লাথি মেরে সিমা ইকে মাটিতে ফেলে দিল এবং আর্তনাদ করে প্রাণ বাঁচাতে দৌড়ে পালাল।

“পিতা! কোথাও আঘাত পেয়েছেন?” সিমা ঝাও কয়েক কদম পেছনে ছিলেন, হাঁপাতে হাঁপাতে ছুটে এলেন।

সিমা ই পাগলের মতো চিৎকার করে বললেন, “দ্রুত! ঘোড়ায় ওঠো, নইলে আমাদের এখানে কবরের জায়গাও মিলবে না!”

সিমা ঝাও পিতার কথা শুনে আর দেরি করলেন না। তিনি কোমরের তলোয়ার বের করে দড়ি কেটে ঘোড়ার পিঠে লাফিয়ে উঠলেন। ঘোড়াটি ছটফট করলেও তাকে ফেলে দিতে পারল না।

“পিতা… দ্রুত ওঠুন!” সিমা ঝাও ঘোড়া নিয়ন্ত্রণ করে বারবার ইশারা করলেন। কিন্তু সিমা ই পাথরের মতো দাঁড়িয়ে রইলেন, উপত্যকায় দিকবিদিক ছুটতে থাকা ওয়েই বাহিনীর দিকে তাকিয়ে রইলেন নির্বাক হয়ে।

এই অল্প সময়ের মধ্যেই উপত্যকার সমতল ভূমিতে যেন এক কুয়াশার চাদর নেমে এল, দূরের মানুষগুলো ঝাপসা হয়ে গেল। সমতলে কুয়াশা? না, এটি তো শ্মশানের ধোঁয়া! চারপাশের তাপমাত্রা বাড়তে বাড়তে শ্বাস নেওয়া কঠিন হয়ে পড়ল। সিমা ঝাও পরিস্থিতি বুঝতে পেরে ঘোড়া ঘুরিয়ে সিমা ইয়ের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তাকে টেনে পিঠে তুলে নিলেন।

“পিতা, শক্ত হয়ে ধরুন, আমরা বেরিয়ে যাব!”

ঘোড়াটি এমনিতেই ভীত ছিল, এখন দুজনকে বহন করায় আরও অস্থির হয়ে উঠল। এটি টলমল পায়ে উপত্যকার মুখের দিকে ছুটল। যতবারই মুখটির কাছাকাছি পৌঁছায়, তত বেশি পালানো সৈনিকদের ভিড় চোখে পড়ে। সংকীর্ণ পথে ওয়েই সৈনিকরা গাদাগাদি করে ভিড় করছে। এর মধ্যেই আরেকটি ভীত ঘোড়া এসে সিমা ঝাওকে ধাক্কা দেওয়ার উপক্রম করল।

“সরো… আমি সিমা ঝাও!”

সিমা ঝাও কি আর নমনীয় লোক? তিনি তলোয়ার উঁচিয়ে বাতাসে বারবার আঘাত করলেন, যাতে পথ আটকানো সৈনিকরা সরে যায়। কিন্তু পেছন থেকে দুজন ওয়েই সৈনিক হিংস্রভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ে সিমা ঝাও আর তার পিতাকে মাটিতে ফেলে দিল। তাদের মধ্যে একজন ঘোড়াটি কেড়ে নিয়ে ভিড়ের মধ্যে হারিয়ে গেল। উপত্যকার মুখটি মূল উপত্যকার চেয়েও বেশি বিশৃঙ্খল। সর্বত্র প্রাণ বাঁচানোর চিৎকার, সেনাপতি আর সৈনিকের চেনা-অচেনা সব পার্থক্য ঘুচে গেছে।

সিমা ই ষাটোর্ধ্ব বৃদ্ধ, আগে ঘোড়ার লাথি খেয়েছেন, তার ওপর আবার ঘোড়া থেকে পড়ে যাওয়ায় বারবার চেষ্টা করেও উঠতে পারছিলেন না।

“পিতা…”

সংকটের মুহূর্তে সিমা ঝাওই এগিয়ে এলেন। তিনি পথ আটকানো সৈনিকদের সরিয়ে পিতাকে তুলে নিলেন এবং সান্ত্বনা দিলেন, “ভয় পাবেন না, আমরা অবশ্যই বেরিয়ে যাব।”

এই সামান্য সময়ের মধ্যেই উপত্যকার সমতল ভূমি যেন জ্বলন্ত চুল্লিতে পরিণত হলো। ধূসর-বাদামি মাটি প্রচণ্ড তাপে ফেটে চৌচির হয়ে যাচ্ছে। ফাটল দিয়ে বেরিয়ে আসছে আগুনের শিখা,葫লু উপত্যকার মুখটি যেন এক নরকে পরিণত হলো। যেসব সৈনিক উপত্যকার মুখে পৌঁছাতে পারেনি, তারা হয় ধোঁয়ায় দম বন্ধ হয়ে মারা গেছে, না হয় আগুনের শিখায় দগ্ধ হয়েছে। চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল পোড়া মাংসের এক বীভৎস গন্ধ।

উপত্যকার মুখে ভিড় আরও বেড়ে গেল। কেউ মরতে চায় না, সবাই আগে বেরোতে চায়। শৃঙ্খলার কোনো বালাই নেই। কেউ পথ আটকালে তাকে তলোয়ারে কেটে তার লাশের ওপর দিয়ে এগিয়ে যাচ্ছে। সহমর্মিতা, সামরিক শৃঙ্খলা—সবই টিকে থাকার আদিম প্রবৃত্তি আর স্বার্থপরতার কাছে দুর্বল হয়ে পড়ল।

এতক্ষণে সিমা ই বুঝতে পারলেন, কাও জুন সত্যিই কত নির্মম! সে পুরো উপত্যকার মাটি খুঁড়ে নিচে আগে থেকেই তেল আর দাহ্য পদার্থ পুঁতে রেখেছিল, যাতে সিমা ইয়ের ৫০ হাজার সৈন্যকে একসাথে নিশ্চিহ্ন করা যায়। তবে কি আজ আমাদের বাপ-বেটার এখানেই মৃত্যু হবে?

সিমা ই হতাশ হয়ে আকাশের দিকে তাকালেন। যদি এখন বৃষ্টি নামত, তবে হয়তো বেঁচে ফেরার আশা থাকত। কিন্তু… তা কি সম্ভব? উপত্যকার মুখের আকাশে কোথাও মেঘের চিহ্ন নেই, চমৎকার পরিষ্কার আবহাওয়া। সিমা ইয়ের হৃদয় তলানিতে গিয়ে ঠেকল।

এই মুহূর্তে তার ভেতরে বেঁচে থাকার আদিম তাড়না জেগে উঠল। যেহেতু তিনি সবসময় সিমা ঝাওয়ের পেছনে ছিলেন, তাই বাইরের পরিস্থিতি তার কাছে স্পষ্ট ছিল। কাছেই একটি বড় পাথরখণ্ড উঁচু হয়ে আছে, যদি সেখানে ওঠা যায়, তবে হয়তো সেখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার কোনো পথ মিলতে পারে।

“ঝাও আর, দ্রুত এসো, এ পথ বন্ধ, অন্য পথ খুঁজতে হবে।”

পিতার চিৎকার শুনে সিমা ঝাও পেছনে তাকালেন। সিমা ইকে পাথরের দিকে ইশারা করতে দেখে তিনি দেরি করলেন না। কয়েকজনকে তলোয়ারে সরিয়ে পিতাকে টেনে নিয়ে একটি ছাউনির পাশ দিয়ে কষ্ট করে সেই পাথরের ওপর উঠলেন। কিন্তু আক্ষেপ, পাথরটি বিচ্ছিন্ন, বাইরে যাওয়ার কোনো পথ নেই।

তা সত্ত্বেও, ৫০ বর্গমিটারের সেই পাথরের ওপর তখন ২০ জনেরও বেশি ওয়েই সৈনিক গাদাগাদি করে দাঁড়িয়ে আছে। আগুনের হাত থেকে বাঁচতে এই পাথরের আড়ালই তাদের একমাত্র ভরসা। এমন বুদ্ধি কেবল সিমা ঝাওয়ের হয়নি। পাথর দখল করা সৈনিকরা তাদের জায়গা ছাড়তে নারাজ।

“এক পা-ও ওপরে উঠলে কেটে ফেলব!” কিনারে দাঁড়ানো সৈনিক তলোয়ার উঁচিয়ে শাসালো।

সিমা ঝাও এই শেষ আশাটুকু ছাড়তে চাইলেন না। তিনি চিৎকার করে বললেন, “আমি সিমা ঝাও, মহা সেনাপতির পুত্র…”

কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই, প্রতিপক্ষের তরফ থেকে ধেয়ে এল এক দ্রুত ও নির্মম তলোয়ারের আঘাত।