১১৫তম অধ্যায়: পালাতে পালাতে অভিজ্ঞতা হয়ে গেল

গুও হুয়াই শু সৈন্যদের ভয়ে আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিলেন। তিনি একটানা দ্রুত গতিতে সৈন্য পরিচালনা করে পরদিন陈仓 (চেনকাং)-এর কাছাকাছি পঞ্চাশ মাইল দূরে এসে পৌঁছালেন। আর এক পাও হাঁটার শক্তি অবশিষ্ট ছিল না।

তিনি তার নিজস্ব রক্ষীবাহিনীকে ছড়িয়ে দিলেন যাতে পাহাড়-জঙ্গলে কিছু খাবারের সন্ধান করা যায়। সেই সাথে陈仓-এর রক্ষক হাও ঝাও-এর কাছে বার্তা পাঠানোর পরিকল্পনা করলেন, যাতে সে এসে শু সৈন্যদের বাধা দেয় এবং মহামান্য সেনাপতি কাও ঝেনের প্রাণ রক্ষা করে।

দীর্ঘক্ষণ পর কাও ঝেন চোখ খুললেন। চারপাশে ঘন জঙ্গল এবং পাথুরে জমি দেখে তার মনে বিন্দুমাত্র নিরাপত্তার বোধ জাগল না। তিনি উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, "এটা কোন জায়গা? শু সৈন্যরা কি পিছু নিয়েছে?"

কাও ঝেনকে জেগে উঠতে দেখে গুও হুয়াই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। একটি বিশাল স্থূলকায় মানুষকে নিয়ে সারাদিন-রাত পাহাড়-পর্বত ডিঙিয়ে পালিয়ে আসা যে কতটা ক্লান্তিকর, তা কেবল তিনিই জানেন। বিশেষ করে কাও ঝেনের শরীরের ওজন একটি শূকরের চেয়েও অনেক বেশি।

"মহামান্য সেনাপতি, আমি জানি না এটি কোন স্থান, তবে সামনেই陈仓। আমি লোক পাঠিয়েছি হাও ঝাওকে সংবাদ দেওয়ার জন্য।"

"ওহ..." কাও ঝেন একটু দম নিয়ে আবার জিজ্ঞেস করলেন, "পেছন থেকে শু সৈন্যরা কি ধাওয়া করেছে?"

"আমি আমার রক্ষীবাহিনীকে ছড়িয়ে দিয়েছি, কোথাও কোনো শু সৈন্যের দেখা মেলেনি।"

"তাহলে ভালো, প্রাণটা তো বাঁচল।" কাও ঝেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে মুখ ঢেকে কাঁদতে শুরু করলেন। "আমার স্‌ওয়াং (কাও স্‌ওয়াং), জানি না সে বেঁচে আছে কি না। এমন শোচনীয় পরাজয়ের পর ফিরে গেলে আমার জায়গা কোথায় হবে?"

গুও হুয়াইয়ের মনেও বিষাদ ভর করল। কাও ঝেনের অধীনে যোগ দেওয়ার পর থেকে একটি জয়ও দেখা হয়নি, কেবল পরাজয়ের পর পরাজয়। এভাবে চললে তার উপ-সেনাপতির পদটিও বেশিদিন থাকবে না। কাও ঝেনের কান্না দেখে তিনি সান্ত্বনা দেওয়ার ভাষা খুঁজে পাচ্ছিলেন না। শুধু বললেন, "মহামান্য সেনাপতি মহান কাও বংশের গর্ব। এই বিপদ কাটিয়ে উঠলে আপনি নিশ্চয়ই আবার মাথা তুলে দাঁড়াতে পারবেন।"

কিছুক্ষণ পর রক্ষীরা একটি পাহাড়ি মুরগি শিকার করে নিয়ে এল। আগুনে ঝলসানোর সময় চর্বি গলে পড়ার শব্দ এবং সুগন্ধে কাও ঝেনের কান্না থেমে গেল। পৃথিবীর সব কিছুর চেয়ে তখন পেটের ক্ষুধা বড় হয়ে দেখা দিল। পেট ভরা থাকলে শক্তি পাওয়া যাবে, আর শক্তি থাকলে তবেই তো পালিয়ে বাঁচার লড়াই চালিয়ে যাওয়া সম্ভব।

রক্ষীরা মুরগিটি দুই ভাগ করে গুও হুয়াই এবং কাও ঝেনকে দিল। সেনাপতির গরিমা ভুলে দুজনেই বসে অসভ্যের মতো গোগ্রাসে খেতে শুরু করলেন। তৃপ্তি মিটিয়ে পাহাড়ের ঝরনার পানি খেয়ে কাও ঝেন কিছুটা সুস্থির হলেন। তিনি রক্ষীদের সাধারণ পোশাক পরতে নির্দেশ দিলেন এবং নিজে তাদের একজনের বর্ম পরে নিলেন। মাটি থেকে কুড়িয়ে পাওয়া একটি ধুলোমাখা শিরস্ত্রাণ মাথায় দিয়ে তার মনে কিছুটা নিরাপত্তার বোধ ফিরল।

পালানোর অভিজ্ঞতা যত বাড়ে, মানুষ তত দক্ষ হয়ে ওঠে। শু সৈন্যরা আশেপাশে ওত পেতে থাকলেও কাও ঝেন এবার আত্মবিশ্বাসী যে, তিনি ঠিকই বেঁচে ফিরবেন।

ছড়িয়ে দেওয়া রক্ষীরা একের পর এক সুখবর নিয়ে ফিরতে শুরু করল। কেউ বলল আশেপাশে শু সৈন্য নেই, কেউ খবর আনল ওয়াং শুয়াং-এর সাথে দেখা হয়েছে, আবার কেউ জানাল কাও স্‌ওয়াং এবং ওয়াং শুয়াং কয়েক হাজার সৈন্য নিয়ে ফিরে এসেছে।

একের পর এক ভালো খবরে কাও ঝেনের ঝুলে থাকা বুকটা যেন মাটিতে নামল। ছেলে জীবিত ফিরেছে, বীর সেনাপতি ওয়াং শুয়াং ফিরেছেন, সাথে কয়েক হাজার দক্ষ সৈন্য—সব মিলিয়ে কাও ঝেন আবার আশার আলো দেখলেন।

"স্‌ওয়াং, ওয়াং সেনাপতি, আজ তোমাদের জন্যই আমি বেঁচে গেলাম..."

কাও ঝেন কালো বর্ম এবং ধুলোমাখা শিরস্ত্রাণ পরে, কোমরবন্ধ ছাড়া এমন ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে ছিলেন যে তাকে দেখে কোনো সেনাপতি নয়, বরং মাঠ থেকে ফেরা একজন সাধারণ কৃষক মনে হচ্ছিল।

"বাবা, আপনি নিরাপদে আছেন এটাই বড় কথা।"

"মহামান্য সেনাপতি, এটা আমার কর্তব্য। আপনি না থাকলে আজ আমার এই অবস্থান হতো না।"

সবাই একত্রিত হয়ে পাহাড়ের উপত্যকায় শিবির স্থাপন করল। কারণ, আর এক পাও হাঁটার শক্তি কারো ছিল না। গতকাল ভোর থেকে তারা কুকুরের মতো পালিয়ে বেড়িয়েছে। এখন নিরাপদ বোধ করতেই ক্ষুধা ও তৃষ্ণায় সবাই মাটিতে এলিয়ে পড়ল।

সন্ধ্যার দিকে陳仓 থেকে ফিরে আসা রক্ষী এক দুঃসংবাদ নিয়ে এল। "হাও ঝাও বলেছে陈仓 রক্ষা করা বেশি জরুরি, তাই আমাদের নিজেদের পথ নিজেদেরই খুঁজে নিতে হবে!"

কাও ঝেন রাগে ফেটে পড়লেন। "এত বড় দুঃসাহস! আমার সরাসরি আদেশ অমান্য করার সাহস সে পেল কোথায়?"

এর মধ্যেই একের পর এক দুঃসংবাদ আসতে শুরু করল। "সেনাপতি, বিপদ! পেছনে পাঁচ মাইল দূরে কয়েক হাজার শু সৈন্য শিবির করছে।" "বাম দিকেও শু সৈন্যদের দেখা গেছে।" "ডান দিকের স্কাউটরা কেউ ফেরেনি।"

সবাই আতঙ্কিত হয়ে কাও ঝেনের দিকে তাকাল। কাও ঝেন কিছুক্ষণ পায়চারি করে বললেন, "রাত হয়েছে, শু সৈন্যরা নিশ্চয়ই অন্ধকারে আক্রমণ করবে না। আমাদের হাতে এক রাত সময় আছে।" তিনি ওয়াং শুয়াং-কে নির্দেশ দিলেন, "আমার সামরিক সিলমোহর নিয়ে এখনই陈仓 যাও। হাও ঝাও যদি আদেশ না মানে, তবে তাকে বন্দি করে সাহায্য নিয়ে এসো।"

...

অন্যদিকে, ওয়েই ইয়ান পাঁচ হাজার দক্ষ সৈন্য নিয়ে陈仓 দখলের জন্য অগ্রসর হয়েছিলেন। তিনি ভেবেছিলেন দশ দিনের মধ্যেই ছোট শহরটি দখল করে ঝুগে লিয়াং-এর কাছে কৃতিত্বের দাবি করবেন। কিন্তু হাও ঝাও陈仓-কে এক দুর্ভেদ্য দুর্গে পরিণত করেছিল। দশ দিন পার হওয়ার পরও ওয়েই ইয়ান সফল হতে পারেননি। শেষ পর্যন্ত তিনি নিজেই যুদ্ধের ময়দানে নামলেন।

陳仓 শহরটি দুই পাহাড়ের মাঝে অবস্থিত, সামনে এবং পেছনে মাত্র দুটি পথ। সামনের পথে বারবার সরাসরি আক্রমণ করেও লাভ হচ্ছিল না। শহরের দেয়াল চার-পাঁচ তলা উঁচু। ভূখণ্ডের সীমাবদ্ধতার কারণে প্রতিবার দুই হাজারের বেশি সৈন্য পাঠানো সম্ভব হচ্ছিল না।

সেদিন সূর্যাস্তের আগ পর্যন্ত রক্তক্ষয়ী লড়াই চলল। মা দাই পাহাড়ের ওপর থেকে দেখছিলেন, হাও ঝাও তীর-ধনুকের পরোয়া না করে অত্যন্ত ধীরস্থিরভাবে লড়াই পরিচালনা করছেন। মা দাই মনে মনে ভাবলেন, "এই হাও ঝাও সত্যিই একজন অসাধারণ সেনাপতি।"

যুদ্ধ শেষে ওয়েই ইয়ান রক্তমাখা শরীরে ফিরে এলেন। মা দাই তাকে থামতে বললেন, "দিন শেষ, সৈন্যরা ক্লান্ত। আগামীকাল দেখা যাবে।"

ওয়েই ইয়ান রাগে গাছের ডালে ঘুষি মারলেন। "দশ দিন পার হয়ে গেল,陈仓 দখল করতে পারলাম না! কাও ঝেন এখন নিশ্চয়ই আমাকে নিয়ে উপহাস করবেন।"

মা দাই সান্ত্বনা দিলেন, "কাও ঝেন丞相 (প্রধানমন্ত্রী)-এর মনোনীত উপ-সেনাপতি, তার নিশ্চয়ই ধৈর্য আছে।"

ওয়েই ইয়ান তা বিশ্বাস করলেন না। তাদের মধ্যে ক্ষমতার দ্বন্দ্ব ছিল স্পষ্ট। ঠিক সেই সময় খবর এল, উপ-সেনাপতি কাও ঝেন শিবিরে পৌঁছেছেন। মা দাই দ্রুত নিজেকে গুছিয়ে নিয়ে শিবিরে গেলেন। সেখানে কাও ঝেনের সাথে লিয়াও হুয়া এবং ওয়াং পিং-কেও দেখা গেল। হঠাৎ শিবিরের পর্দা সরিয়ে ওয়েই ইয়ান প্রবেশ করলেন, তার চোখে মুখে এক অদ্ভুত অহংকার।