অধ্যায় ছিয়ানব্বই: তুমি কি আমাকে মারার সাহস করো?

ধড়াস!

ইডেনের রক্তবর্ণ আঁশযুক্ত মুষ্টি একটি কামানের গোলার মতো মরলিনের দিকে ধেয়ে এল। এর আগে যখন মরলিন প্রথম এখানে এসেছিল, তখন ইডেনের এই ঘুষিই তাকে পর্যুদস্ত করেছিল, যা মুহূর্তের মধ্যে মরলিনের মেরুদণ্ড চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিয়েছিল। কপালে থাকা রক্তবর্ণ একক শৃঙ্গটি অত্যন্ত শক্ত না হলে, ইডেনের সেই ঘুষিতে মরলিনের পুরো মাথাটাই চূর্ণ হয়ে যেত।

ইডেন অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী ছিল যে, তার এই ঘুষির মুখে রক্ত শৃঙ্গধারী এই বানরটিও আগের মতোই শোচনীয়ভাবে পরাজিত হবে!

ধড়াস!

মুষ্টিটি বাতাস চিরে তীব্র তীক্ষ্ণ শব্দে এগিয়ে এল, যার চাপে তৈরি হলো ভয়াবহ বায়ুপ্রবাহ।

পটাশ!

একটি জোরালো সংঘর্ষের শব্দ হলো। ইডেনের ঘুষিটি সজোরে আছড়ে পড়ল মরলিনের হাতের তালুর ওপর।

“হাতের তালু?” ইডেন স্তব্ধ হয়ে গেল।

সঠিকভাবে বলতে গেলে, মরলিন ধীরস্থিরভাবে তার হাতের তালু এগিয়ে দিয়েছিল এবং ইডেনের কামান-সদৃশ ঘুষিটিকে মুঠোয় পুরে ফেলেছিল। সেই ঘুষির ভেতর থাকা ভয়ংকর শক্তি মরলিনের সোজা হাতটিকে বিন্দুমাত্র বাঁকা করতে পারল না।

“এ… এটা কী করে সম্ভব?” ইডেন চোখ পিটপিট করে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

মরলিন নিজেও কিছুটা অবাক। তার মনে পড়ল, যখন সে প্রথম এখানে এসেছিল, তখন ইডেনের এই একই ঘুষি সে দেখতেও পায়নি, আর সাথে সাথেই ছিটকে পড়েছিল। অথচ এখন ইডেনের ঘুষিটি তার চোখে অত্যন্ত ধীরগতির এবং দুর্বল মনে হচ্ছে, যেন তাতে কোনো শক্তিই নেই। তাই সে নির্দ্বিধায় তা প্রতিহত করতে পেরেছে।

“পার্থক্যটা এত বেশি?” মরলিন মনে মনে অবাক হলো।

“এটা অসম্ভব, কিছুতেই হতে পারে না!” ইডেন অবিশ্বাস্যভাবে মাথা নাড়ল। সে তার ঘুষিটি ছাড়িয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু মরলিনের হাতের তালু যেন লোহার সাঁড়াশি। ইডেন তার সর্বশক্তি দিয়েও হাতটি মুক্ত করতে পারল না।

প্রতিপক্ষের অসহায় অবস্থা দেখে মরলিন মৃদু হাসল। সে হাতের তালু দিয়ে হঠাৎ চাপ দিল।

মড়মড়!

ইডেনের হাতের রক্তবর্ণ আঁশগুলো মুহূর্তে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। এরপর সেই হাতের পেশি ও হাড়গুলো একে একে দুমড়েমুচড়ে যেতে লাগল।

“কীভাবে এটা সম্ভব!” ইডেনের যন্ত্রণা ছাপিয়ে তখন আতঙ্ক গ্রাস করল তাকে। এই অল্প সময়ের ব্যবধানে, যে ছেলেটি তার সামনে নড়াচড়ার ক্ষমতাও রাখত না, সে আজ তাকে এভাবে ঘায়েল করছে?

“না! এটা অসম্ভব! এত অল্প সময়ে কেউ এত বেশি শক্তিশালী হতে পারে না!” ইডেন জানত, শক্তি যত বাড়ে, উন্নতি করা ততই কঠিন হয়। আট-তারকা স্তরের পর প্রতিটি ধাপ অতিক্রম করা অত্যন্ত শ্রমসাধ্য। আট থেকে নয়-তারকা স্তরে পৌঁছাতে ভালো মেধার কারোও বিশ-ত্রিশ বছর লেগে যায়, সাধারণ মেধার হলে অন্তত পঞ্চাশ বছর!

ইডেন নিজে এখন আট-তারকা স্তরের। তার জানামতে, মরলিন বড়জোর সাত-তারকা স্তরের ছিল, কিন্তু এই ছোট ছেলেটি এখন নয়-তারকা স্তরের কোনো শক্তিশালী যোদ্ধার মতো আচরণ করছে!

“মর!”

ইডেন তার ডান হাত ছাড়াতে না পেরে বাম হাতে বিশাল রক্তবর্ণ ত্রিশূলটি তুলে মরলিনের দিকে সজোরে নিক্ষেপ করল।

খচ!

ইডেনের গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত। রক্তবর্ণ ত্রিশূলটি বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ তুলে মরলিনের শরীর ভেদ করে গেল—সামনের বুক দিয়ে ঢুকে পেছন দিক দিয়ে বেরিয়ে এল!

“হুম? ভুল হলো!” ইডেন আনন্দিত হওয়ার আগেই দেখল মরলিনের শরীর ঝাপসা হয়ে যাচ্ছে। “মায়া প্রতিচ্ছবি! অতি দ্রুত গতির কারণে তৈরি হওয়া অবশিষ্টাংশ!”

ইডেন কিছু বুঝে ওঠার আগেই তার পিঠে তীব্র ব্যথা অনুভব করল। মরলিন প্রেতাত্মার মতো কখন যে ইডেনের পেছনে চলে এসেছে, তা সে টেরই পায়নি। মরলিন ইডেনের বিশাল লেজটি খপ করে ধরে ফেলল এবং সেই দুর্গসদৃশ বিশালদেহী ইডেনকে শূন্যে ঘুরপাক খাওয়াতে শুরু করল।

“হুইশ!”

মরলিন একটি চাবুকের মতো ইডেনকে শূন্যে ঘোরাতে লাগল। ইডেনের সেই বিশাল শরীর মরলিনের হাতে যেন কাগজের মতো হালকা মনে হচ্ছিল, মরলিন তার কোনো ওজনই অনুভব করছিল না।

“এ কী ভয়াবহ উন্নতি!” মরলিনের হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল। “শক্তি হোক বা গতি, উন্নতির মাত্রাটা অবিশ্বাস্য! রক্ত শৃঙ্গধারী বানরের রক্ত আমাকে এতখানি শক্তিশালী করে তুলল!”

মরলিন এখন মনে মনে ভাবল, সে চাইলেই এখানকার সব মৎস্যমানবকে নিমেষেই শেষ করে দিতে পারে।

“দূর হ!”

মরলিন ইডেনকে আবর্জনার মতো দূরে নিক্ষেপ করল।

ধপ!

ইডেন অনেক দূরে গিয়ে পড়ল, যার আঘাতে রক্তবর্ণ পাথুরে মাটিতে বিশাল এক গর্ত তৈরি হলো। তার শরীরের অধিকাংশ আঁশ ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, সে অত্যন্ত বিধ্বস্ত অবস্থায় পড়ে রইল।

মরলিনকে ঘিরে থাকা মৎস্যমানবগুলো নির্বাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। মরলিনের শীতল দৃষ্টি তাদের ওপর পড়তেই তারা ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে পিছিয়ে গেল।

“চলা যাক।”

মরলিন এখানে আর সময় নষ্ট করতে চাইল না। এই অভিশাপ থেকে মুক্তি পাওয়ার পর তার মানসিকতায় পরিবর্তন এসেছে। আগে সে ভাবত অভিশাপ কাটবে না, তাই মরার ভয় ছিল না। এমনকি বুজ-এর মতো শক্তিশালী শত্রুর সঙ্গেও সে লড়াই করতে দ্বিধা করেনি। কিন্তু এখন সে নিজের জীবনকে নতুন করে মূল্যায়ন করছে।

“যেহেতু আমি অভিশাপমুক্ত হয়েছি, তাই এখন জীবনকে মূল্যবান মনে করতে হবে। কারণ আমার বেঁচে থাকা প্রয়োজন তিয়ানজে শহরের ধ্বংস আর দাদু কোরুর নিখোঁজ হওয়ার রহস্য উদ্ঘাটনের জন্য।”

এটি ছিল মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসা এক নতুন বোধ।

শূঁ!

মরলিন দ্রুতগতিতে নদীর তলদেশ ত্যাগ করল। নদীর তলায় এমন রহস্যময় ভূমি এবং তাতে বন্দি থাকা এক শক্তিশালী রক্ত শৃঙ্গধারী বানর! মরলিন এখানে আর থাকতে চাইল না, পাছে কোনো ভয়াবহ অস্তিত্বের মুখোমুখি হতে হয়। যদিও সে এখন অনেক শক্তিশালী, তবুও অলিনগার মহাদেশের সেই ভয়ংকর সত্তাদের সামনে সে এখনো তুচ্ছ পিঁপড়ে মাত্র।

নদীর তলদেশ থেকে বেরিয়ে সে জলের ওপরের দিকে সাঁতরে উঠতে শুরু করল।

...

মরলিন চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরই—

গুঞ্জন!

নদীর গভীরে যে অপূর্ব সুর বাজছিল, তা হঠাৎ থেমে গেল। নদীর তলদেশের এক প্রান্তে একজোড়া মোহময় চোখ হঠাৎ খুলে গেল।

...

গানের সুর থামার সাথে সাথে নদীর পাঁচ হাজার মিটার গভীরে এতদিন ধরে ঘুমিয়ে থাকা বুজ-ও জেগে উঠল।

“হুম? কী হলো? আমি এখানে কতদিন ধরে ঘুমাচ্ছি?” বুজ আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। ভাগ্য ভালো যে তার এই স্তরের যোদ্ধারা জলের নিচেও শ্বাস নিতে পারে, নাহলে এতদিনে সে ডুবেই মারা যেত।

শূঁ!

বুজ দ্রুত ওপরের দিকে সাঁতরে উঠল এবং মনে মনে গালি দিল, “শালা, সেই দানবটা নিশ্চয়ই জানত এখানে নাগা মারমেইড আছে, তাই আমাকেও সাথে নিয়ে মরার ফন্দি করেছিল!”

এর আগে মরলিন তাকে কৌশলে রক্ত-হনুমানদের ডেরায় নিয়ে গিয়েছিল, যার ফলে তার অমূল্য যুদ্ধের পোশাক ছিঁড়ে গিয়েছিল—এই কথা মনে পড়তেই বুজের রাগ আবার জ্বলে উঠল।

“এইভাবে মরাটা তোর জন্য খুব আরামদায়ক হবে!”

বুজ নদীর উপরিভাগে উঠে এল এবং একটি বিশাল পাথরের ওপর লাফিয়ে উঠল। ঠিক তখনই সে দেখল আরেকটি অবয়ব তার পেছনে উঠে আসছে।

বুজ তাকিয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল।

“মরিসনি?”

বুজ প্রথমে অবাক হলো, তারপর তার মুখমণ্ডল বিকৃত হয়ে উঠল। “ঈশ্বরও চাইছেন না তুই সহজে মরিস, আয়, আজ তোকে আমি চামড়া ছাড়িয়ে হাড় গুঁড়ো করব!”

বুজ সরাসরি মরলিনের দিকে তেড়ে গেল।

“মর!”

বুজের হাতে শূন্য থেকে আগুনের শিখা মোড়ানো ছোট ছুরিটি বেরিয়ে এল এবং সে মরলিনের দিকে সজোরে কোপ মারল।

পটাশ!

বুজ কাছে আসার আগেই মরলিনের হাতের তালু বিদ্যুতের গতিতে বুজের গালে আছড়ে পড়ল। বুজ বুঝতেই পারল না মরলিন কখন হাত চালাল, কিন্তু সেই ভয়াবহ আঘাতে সে একটি ছিন্নভিন্ন বস্তুর মতো ছিটকে গিয়ে নদীর পাড়ের পাহাড়ি দেয়ালে আছড়ে পড়ল। পাহাড়ের গায়ে শত মিটার গভীর এক গর্ত তৈরি হলো।

হতভম্ব! বুজ পুরোপুরি দিশেহারা হয়ে পড়ল!

তার গালে আঙুলের ছাপ গভীরভাবে বসে গেছে, দাঁতগুলো সব ভেঙে চূর্ণ হয়ে গেছে, চোখের কোণ ফেটে সে বীভৎস হয়ে গেছে।

“শালা, আমি নিজে থেকে মারতে চাইনি, তুই নিজেই মরতে এলি?” মরলিন শীতল স্বরে হাসল এবং চোখের পলকে বুজের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

“বল, তোর এই মৌল জাদুদণ্ড কোথায় পেলি? তুই মৌল জাদু ব্যবহার করিস কী করে?” মরলিন গম্ভীর স্বরে প্রশ্ন করল।

বর্তমানে অলিনগার মহাদেশে কোনো মৌল নেই। কিন্তু বুজের জাদুদণ্ডে মৌল শক্তির অস্তিত্ব আছে। তাছাড়া, প্রচুর মৌল শক্তি ছাড়া আট-স্তরের জাদুকর হওয়া অসম্ভব। তাই মরলিন নিশ্চিত যে, মহাদেশের কোথাও না কোথাও এখনো মৌল শক্তি অবশিষ্ট আছে।

মরলিনের শাসানিতে বুজ কিছুটা সম্বিৎ ফিরে পেল, কিন্তু তার চোখে এক শীতল ক্রুরতা খেলা করে গেল।

“হুম?” মরলিন ভ্রু কুঁচকাল।

বুজের হাতে হঠাৎ আগুনের শিখা মোড়ানো একটি রত্ন পাথর বেরিয়ে এল। সে সেটি হাতের মুঠোয় নিয়ে চূর্ণ করতে চাইল। কিন্তু মরলিনের চোখের সামনে বুজ কি তার চেয়ে দ্রুত হতে পারে?

মড়মড়!

মরলিন সরাসরি বুজের কবজির ওপর পা রাখল, হাড়গুলো মুহূর্তে চূর্ণ হয়ে গেল।

“আহ!”

বুজ যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল।

“আমার সামনে এই ফন্দি করিস না। যদি না বলিস, আজ তোকে আমি যন্ত্রণায় তিলে তিলে মারব!” মরলিন শীতল কণ্ঠে বলল।

“হা... হা হা হা!” বুজ তার বীভৎস মুখটি নিয়ে পাগলের মতো হাসতে লাগল। “তুই আমাকে মারবি? তুই কি সত্যিই সাহস করিস?”

“আমার মস্তিষ্কের গভীরে আমার দাদুর দেওয়া একটি চিহ্ন আছে। তুই যদি আমাকে মারিস, তবে আমার দাদু সাথে সাথে টের পেয়ে যাবেন। তুই আমাকে মারলে আমার দাদু তোকে আমার চেয়েও ভয়াবহ মৃত্যু দেবেন এবং তোর আত্মীয়-স্বজনদেরও একজনকেও জীবিত রাখবেন না! মারবি আমাকে? তোর সাহস আছে?”