চৌত্রিশতম অধ্যায়: অন্তঃপুরের পথে
ক্লিফ যখন পৌঁছাল, তখন তার চোখের সামনে যা দেখল তাতে সে হতবাক হয়ে গেল। পবিত্র মন্দিরের এক দায়িত্বশীল মিনোটর ইউরিক্স সেই মুহূর্তে একজন সাদা বর্মধারী ভাড়াটে সৈন্যকে তাড়া করছিল, আর সেই সাদা বর্মধারী ভাড়াটে সৈন্য যে ছিল, ক্লিফ এক নজরেই চিনে ফেলল — তিন বছর আগে যে তার আঘাত সারিয়ে তুলেছিল, সেই মোরিন। এরপর ক্লিফ দেখল, মোরিন প্রচণ্ড এক কোপে আইরিনের দিকে ধেয়ে গেল।
“থামো!” ক্লিফ তাড়াতাড়ি চিৎকার দিল।
কিন্তু মোরিন কোনো ভ্রুক্ষেপ না করেই কোপটা নামিয়ে দিল!
“না!!!”
ক্লিফের পাশে দাঁড়ানো লুকা মোরিনের আচরণে হতবিহ্বল হল, তার মুখ মুহূর্তেই কাগজের মতো সাদা হয়ে গেল, আর সে হাহাকার করে চিৎকার করে উঠল।
গরম রক্ত মোরিনের সর্বাঙ্গে ছিটকে পড়ল, এই মুহূর্তে মোরিনের শরীর রক্তে ভেসে উঠল, যেন নরকের কোনও দানব তার সামনে এসে দাঁড়িয়েছে। হঠাৎ লুকার করুণ চিৎকার কানে আসতেই মোরিন তাকাল, দেখল লুকার মুখে বেদনা আর ক্রোধ। যেন সে এই মুহূর্তেই মোরিনকে টুকরো টুকরো করে ফেলতে চায়।
“লুকা!”
শত্রু চোখের সামনে পড়তেই আগুন জ্বলে উঠল!
এই সর্বোচ্চ স্তরের উন্নতি-পরীক্ষাটাই ছিল লুকার সাজানো এক ভয়ানক ফাঁদ! নিজে যদি দৃঢ়তার সঙ্গে বেঁচে থাকার জন্য লড়ত না, তাহলে আগেই সেই নিষিদ্ধ স্থানে মারা যেত। বারবার লুকা তাকে ফাঁদে ফেলেছে, মোরিনও ঠিক করে নিয়েছে, তাকে একদিন নিশ্চিহ্ন করবেই। এখন লুকাকে কাছে দেখে মোরিনের মনে আরও তীব্র হত্যার বাসনা জেগে উঠল।
মোরিন ভাবছিল, সুযোগ থাকতেই লুকাকেও মেরে ফেলা যাক, এমন সময় চোখের কোণে দেখতে পেল, লুকার পাশে ক্লিফ আর কয়েকজন নীল বর্মধারী ভাড়াটে সৈন্য এসে পড়েছে।
“ক্লিফ চাচা?” মোরিন থমকে গেল।
“মরে যাও!” ঠিক তখনই ইউরিক্স মোরিনের সামনে এসে পড়ল, তাঁর হাতে ধরা বিশাল কুড়ালটি গর্জন করে নেমে এল, যেন সে মোরিনকে এক কোপে মাংসপিণ্ডে পরিণত করতে বদ্ধপরিকর!
“খারাপ হলো!”
মোরিনের বুক কেঁপে উঠল।
এমনকি এখন সে যদি তার শাস্তিমোচনের রক্ষাকবচও ব্যবহার করে, ইউরিক্সের এই আঘাত ঠেকানো তার পক্ষে খুবই কঠিন। বিশাল কুড়ালটি মোরিনের দিকে ঝাঁপিয়ে আসছে, ঠিক তখন—
শাঁই শাঁই করে এক ছায়ামূর্তি মোরিনের সামনে উদিত হল, সেই শক্তিশালী হাতটি যেন লোহার তৈরি, এক আছাড়ে বিশাল কুড়ালটি চেপে ধরল। বিশাল কুড়ালের ধার এত তীক্ষ্ণ হলেও, সেই হাতের এক ইঞ্চি চামড়াও ছিঁড়ে গেল না!
মোরিন বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে গেল।
জানা কথা, আত্মার যোদ্ধা ইউরিক্সের এক ঘূর্ণিতে তো সে নিশ্চয়ই মারা যেত। অথচ এমন মারাত্মক আঘাতটাও এভাবে সহজেই ঠেকিয়ে দিল?!
“ক্লিফ!” ইউরিক্স সামনে দাঁড়ানো ব্যক্তিকে দেখে যার নিজের সর্বশক্তি সম্পূর্ণভাবে আটকে দিয়েছে, চোখ টকটকে হয়ে উঠল।
“ইউরিক্স, তুমি পবিত্র মন্দিরের দায়িত্বশীল, অথচ একজন সাদা বর্মধারী ভাড়াটে সৈন্যকে এমন নির্মম আঘাত করতে যাচ্ছো?” ক্লিফ ঠান্ডা স্বরে বলল।
ইউরিক্স কিছু বলার ভাষা হারিয়ে ফেলল।
সে খুব ভালো করেই জানে, ক্লিফের শক্তি তার চেয়ে অনেক অনেক বেশি। এখন ক্লিফের সামনে সে কোনোভাবেই মোরিনকে কিছু করতে পারবে না।
“এবার তো খারাপ হলো!” ইউরিক্সের অন্তর বিব্রত ও শঙ্কিত হয়ে উঠল।
“শিক্ষক, সে আইরিনকে মেরে ফেলেছে, আপনি কেন তাকে রক্ষা করছেন?” লুকা ক্ষুন্ন ও ক্ষুব্ধ দৃষ্টিতে মোরিনের দিকে তাকিয়ে দাঁত চেপে বলল।
ক্লিফ শুধু সংক্ষেপে বলল, “এই বিষয়টা আমি নিজেই দেখব।”
“শিক্ষক…” লুকা কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু ক্লিফের এক চোখাচাহনিতে সে কথাগুলো গিলে ফেলল।
“মোরিন, আসলে কী ঘটেছে?” ক্লিফ ঘুরে মোরিনের দিকে তাকিয়ে কঠোর স্বরে জিজ্ঞেস করল।
“এটা ছিল একেবারে পরিকল্পিত হত্যার ফাঁদ!” মোরিন সব ঘটনা খুলে বলল।
ক্লিফ যখন শুনল মোরিন জীবিত অবস্থায় নিষিদ্ধ স্থান থেকে ফিরে এসেছে, তখন সে বিস্ময়ে স্থির হয়ে গেল। তবে দ্রুতই ক্লিফ নিজের উপস্থিত বুদ্ধিতে সব বুঝে ফেলল— মোরিন যা বলেছে, সেটাই সত্যি, এই সর্বোচ্চ উন্নতি-পরীক্ষাটি ছিল এক বিপজ্জনক ফাঁদ!
আসলে সকাল থেকেই ক্লিফের মনে হয়েছিল এই উন্নতি-পরীক্ষায় কিছু একটা সমস্যা আছে। এখন মোরিনের মুখে সব শুনে সে সবকিছু বুঝে গেল।
“ইউরিক্স, তোমার কি উচিত নয় আমাকে কোনো ব্যাখ্যা দেওয়া?” ক্লিফ ঠান্ডাভাবে ইউরিক্সের দিকে তাকাল।
“হুঁ!”
ইউরিক্সের নাসিকা থেকে গরম নিঃশ্বাস বেরিয়ে এল, সে কড়া স্বরে বলল, “তাহলে কি এই ছেলের কথাই শেষ কথা? ক্লিফ, এই উন্নতি-পরীক্ষা তো আমাদের পবিত্র মন্দিরের পক্ষ থেকে প্রকাশিত, এখানে তোমার মতো একজন বিচারকের কিছু বলার নেই!”
“তোমাদের পবিত্র মন্দিরের দায়িত্বশীলদের নিয়ন্ত্রণ আমার নেই, তবে তোমরা যদি ভুয়া উন্নতি-পরীক্ষা প্রকাশ করো, আর তাতে আমার অটান ভাড়াটে সংঘের সৈন্যরা মারা যায়, তবে এই হিসেব কীভাবে চলবে?” ক্লিফ কঠিন স্বরে বলল।
“ভুয়া উন্নতি-পরীক্ষা? তোমার কী প্রমাণ আছে? শুধু এই ছেলের কথা শুনেই?” ইউরিক্স বিদ্রুপ করল।
“তাহলে আমি এই ঘটনা সংঘের প্রধানের কাছে জানিয়ে দেব, তিনিই সিদ্ধান্ত নেবেন!” ক্লিফ নির্লিপ্তভাবে বলল।
ইউরিক্সের মুখের ভাব পালটে গেল।
ব্ল্যাক領-এ ভাড়াটে সংঘের প্রধানের স্থান খুব বিশেষ। সাধারণত তাদের হাতে সংঘের দৈনন্দিন কোনো ক্ষমতা থাকে না, কিন্তু আটটি বাইরের শহরের সব স্বাধীন ভাড়াটে সৈন্য, এমনকি পবিত্র মন্দিরের দায়িত্বশীলদেরও জীবন-মৃত্যুর সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা তাদের হাতে!
ব্ল্যাক領-এর আটটি ভাড়াটে সংঘের আটজন প্রধান— তারা এতটাই ভয়ঙ্কর এবং রহস্যময়, খুব কম মানুষই তাদের দেখেছে। তবে সবাই জানে, তাদের এমন এক অলৌকিক ক্ষমতা আছে, যাতে তারা আটটি বাইরের শহরে ঘটা সব ঘটনা জানেন।
যে কোনো কিছু ঘটুক, যদি তা বাইরের আট শহরের মধ্যে ঘটে, তারা সবই জানেন! এই অলৌকিক ক্ষমতার কারণেই, তারা স্বাধীন ভাড়াটে সৈন্যদের জীবন-মৃত্যুর চূড়ান্ত অধিকার রাখেন!
এই উন্নতি-পরীক্ষা ভুয়া কি না, অটান সংঘের প্রধান নিশ্চয়ই জানেন। তবে সাধারণত প্রধান এসব ব্যাপারে মাথা ঘামান না, কারণ তার কাছে এগুলো তুচ্ছ। কেবল যখন আট শহরের অস্তিত্বের প্রশ্ন ওঠে, তখনই তিনি হস্তক্ষেপ করেন।
কিন্তু ক্লিফের মতো কারও অনুরোধে প্রধান সিদ্ধান্ত নিতে বাধ্য হলে, ইউরিক্স ও লুকা অবশ্যই শাস্তি পাবে!
ক্লিফের কথায় লুকার মুখও কালো হয়ে গেল।
যদি এই ঘটনা অটান সংঘের প্রধানের কানে যায়, তবে সে জীবনে বিচারক একাডেমিতে যেতে পারবে না।
“ক্লিফ, তুমি কি সত্যিই এত দূর যেতে চাও?” ইউরিক্স দাঁত চেপে জিজ্ঞেস করল।
“হুঁ, তোমরা পবিত্র মন্দিরের দায়িত্বশীল, ভাড়াটে সৈন্যদের কষ্টিপাথর হিসেবে পরীক্ষা দাও, যাতে আমাদের ব্ল্যাক領-এর স্বাধীন ভাড়াটে সৈন্যরা আরও শক্তিশালী হয়। অথচ এখন তোমরা ভুয়া পরীক্ষা দিচ্ছো, তাও আবার সর্বোচ্চ স্তরের! এই ঘটনার শেষ না দেখে ছাড়ব না!” ক্লিফ ধীরে ধীরে বলল।
“ভালো, যখন তুমি চাইছো, তখন দেখা যাক!” ইউরিক্সের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, সে ঠান্ডা স্বরে বলল, “দেখা হবে!”
এ কথা বলে ইউরিক্স আর দাঁড়াল না, মোরিনের দিকে এক বিষাক্ত দৃষ্টি ছুড়ে সে দূরে সরে গেল।
ইউরিক্স চলে যেতে ক্লিফের কপালে চিন্তার রেখা পড়ল।
ক্লিফ জানে, শুধু ইউরিক্সের পক্ষে এই উন্নতি-পরীক্ষা প্রকাশ করা সম্ভব নয়, তার সঙ্গে আরও পবিত্র মন্দিরের দায়িত্বশীলরা জড়িত।
ক্লিফ এবার লুকার দিকে তাকিয়ে কঠিন স্বরে বলল, “লুকা, এবার সৎভাবে বলো, ইউরিক্স ছাড়া আর কারা কারা এর সঙ্গে জড়িত ছিল?”
লুকা তাচ্ছিল্যভরে হেসে বলল, “যখন শিক্ষক ওই ছেলেকে বিশ্বাস করেছেন, তখন আর আমার কাছে জানতে চাইছেন কেন? আমি কিছুই জানি না!”
এখন মুখোশ খুলে গেছে, লুকা ক্লিফকে আর ভয় পায় না। কথাগুলো ঠান্ডাভাবে বলে, সে মোরিনকে এক দৃষ্টিতে অভিশাপ ছুঁড়ে দিয়ে দ্রুত সরে গেল।
“নষ্ট ছেলে!” ক্লিফ হাত দুটো শক্ত করে মুঠো করে ধরল, তারপর গভীর শ্বাস নিয়ে মোরিনের দিকে ঘুরে বলল, “মোরিন, এই সময়ের মধ্যে তুমি সবসময় আমার সঙ্গেই থাকবে। সাধারণত উন্নতি-পরীক্ষা প্রকাশ করে পবিত্র মন্দিরের দায়িত্বশীলদের গণমণ্ডলী, আমার মনে হয়... এবার সরাসরি ওদের ওপর হাত পড়েছে! এখন মুখোশ খুলে গেছে, ওরা সহজে আমাদের প্রধানের কাছে যেতে দেবে না, আমাদের অবস্থা তোমার আগের চেয়েও বেশি বিপজ্জনক।”
ক্লিফের কথা শুনে মোরিন আতঙ্কে চমকে উঠল।
এখনকার পরিস্থিতি আগের চেয়েও বেশি ভয়ানক হয়ে গেছে!
“ক্লিফ চাচা, মনে হচ্ছে আমি আপনাকে বিপদে ফেলেছি,” মোরিন দুঃখিত গলায় বলল।
“বোকা ছেলে, আজ ইউরিক্স যার পেছনে ছুটে মারতে গিয়েছিল, সে তুমি না হলেও, যদি সে আমার অটান সংঘের কোনো সৈন্য হত, আমি ঠিক এভাবেই করতাম। এখন এই পবিত্র মন্দিরের দায়িত্বশীলরা ক্ষমতা নিয়ে এভাবে দাপিয়ে বেড়াচ্ছে, আর এভাবে চলতে থাকলে আমাদের ব্ল্যাক領-এর ভাড়াটে সৈন্যদের ধ্বংস করে দেবে!” ক্লিফ ক্ষুব্ধ কণ্ঠে বলল।
মোরিন মৃদু মাথা নাড়ল।
সাধারণত পবিত্র মন্দিরের দায়িত্বশীলরা স্বাধীন ভাড়াটে সৈন্যদের নানা পরীক্ষা দেয়, যাতে তাদের মধ্য থেকে যোগ্যতমদের বাছাই করা যায়।
কিন্তু এখন ওরা শুধু ক্ষমতার জোরে নিজের স্বার্থে যা খুশি তাই করছে।
“মোরিন, আমার মনে হয় এখন আমাদের অটান নগরে ফেরা ঠিক হবে না,” ক্লিফ কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল।
“ফিরে যাওয়া যাবে না?” মোরিন বিস্মিত হল।
“পবিত্র মন্দিরের দায়িত্বশীলদের বেশির ভাগই হচ্ছে বিচারকদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, তাদের অনেকের শক্তি আমার চেয়েও বেশি। আমরা ফিরে গেলে নিজেরাই ফাঁদে পড়ব, তখন প্রধানকে দেখারই সুযোগ হবে না!” ক্লিফ বলল, “এখন আমাদের একমাত্র উপায়, সরাসরি অভ্যন্তরীণ নগরে যাওয়া। তুমি এবার ত্রিশ নম্বর এলাকার নিষিদ্ধ স্থান থেকে জীবিত বেরিয়ে এসেছ, নিশ্চয়ই বিচারক একাডেমি তোমাকে গ্রহণ করবে। আমরা অভ্যন্তরীণ নগরে চলে গেলে, সেখানকার উচ্চপদস্থদের সব বললে, ইউরিক্স ও ওদের মতো দায়িত্বশীলরা কঠিন শাস্তি পাবে!”