উনত্রিশতম অধ্যায়: প্রায়শ্চিত্তকারী (প্রথমাংশ)

ব্ল্যাকের অধীনস্থ অঞ্চল, ত্রিশটি তিন নম্বর এলাকা।

"দুঃখজনক, সত্যিই দুঃখজনক..."
সেই অনুন্নত গ্রামের মধ্যে, ষাঁড়মুখো ইউরিক্স চোখ বন্ধ করে রাখল। মানসিক শক্তির মাধ্যমে, সে দেখতে পাচ্ছিল মোরিনের চারপাশে যা কিছু ঘটছে।
"ছেলেটি কেবল একজন মানব, কিন্তু তার শক্তি আমাদের পশুজাতির মতোই দুর্ধর্ষ! যদি সে এবং লুকা শত্রু না হতো, আমি নিজে তাকে ছাত্র করতে চাইতাম," ইউরিক্স দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
একজন আত্মাযোদ্ধা হিসেবে, ইউরিক্স খুব ভালো করেই জানত, মোরিনের শক্তি মাত্র চতুর্থ স্তরের যোদ্ধার সমান। কিন্তু অসংখ্য চতুর্থ স্তরের যোদ্ধার মাঝেও, খুব কম জনই মোরিনের প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারতো!
মোরিনের দক্ষতা দেখে, সিদ্ধান্তকারক একাডেমিতে প্রবেশের তার বড় সম্ভাবনা ছিল।
কিন্তু এখন মোরিন প্রবেশ করেছে ত্রিশটি তিন নম্বর অঞ্চলের নিষিদ্ধভূমিতে। ইউরিক্স যদিও নিষিদ্ধভূমির ভেতরের কিছু দেখতে পাচ্ছিল না (কারণ সেখানে প্রবেশের পর মানসিক শক্তি সম্পূর্ণভাবে বাধাপ্রাপ্ত হয়), তবুও সে জানত, এই নিষিদ্ধভূমি স্বয়ং ব্ল্যাক অধিপতির দ্বারা নিষিদ্ধ ঘোষিত।
এখনও পর্যন্ত, কেউ কখনও সেখানে ঢুকে জীবিত ফিরে আসেনি!
মোরিন সেখানে প্রবেশ করেছে মানে তার মৃত্যু অবধারিত!

ঠিক একই সময়ে, ওটান নগরে—
"শিক্ষক, আপনি ফিরে এসেছেন!" লুকা এবং আরও তিনজন নীলবর্মাধারী ভাড়াটে সৈনিক তখন ওটান ভাড়াটে সংঘের দরজায় অপেক্ষা করছিল, সবুজ বর্ম পরিহিত ক্লিফকে দেখে তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করে সম্মান জানাল।
ক্লিফ মাথা নাড়িয়ে সন্দেহ প্রকাশ করল, "শহরে এত শুন্যতা কেন? কিছু ঘটেছে?"
"শিক্ষক, কয়েক দিন আগে, ওটান উপাসনাগৃহের প্রধানগণ সর্বোচ্চ অগ্রগতি মিশনের ঘোষণা দিয়েছেন। এখন অধিকাংশ লোক সেই মিশন শেষ করতে ব্যস্ত," লুকা ভদ্রভাবে বলল।
"সর্বোচ্চ অগ্রগতি মিশন?" ক্লিফের ভ্রু কুঁচকে গেল। সে জানত, সাধারণত পাঁচ বছরে একবারই এমন মিশন আসে। অথচ গতবারের মিশন মাত্র দুই বছর আগেই হয়েছে।
"এবারের মিশন কী?" ক্লিফ জানতে চাইল।
"শোনা যাচ্ছে, ত্রিশটি তিন নম্বর এলাকায় আত্মাপুচ্ছ শিয়াল দেখা গেছে," আরেকজন নীলবর্মাধারী সৈনিক বলল।
"আত্মাপুচ্ছ শিয়াল? আবারও?" ক্লিফ আরও বেশি চিন্তিত হলো; সে মনে করতে পারল, দুই বছর আগের সর্বোচ্চ মিশনও এই আত্মাপুচ্ছ শিয়ালকে কেন্দ্র করেই হয়েছিল। এত কাকতালীয় ঘটনা কি সম্ভব!
"তোমরা চারজন, এখনই আমার সঙ্গে ত্রিশটি তিন নম্বর এলাকায় চলো," ক্লিফ সঙ্গে সঙ্গে আদেশ দিল।
"আমরা?" লুকা কিছুটা দ্বিধায় পড়ল, "কিন্তু শিক্ষক, আমাদের নীলবর্মাধারী ভাড়াটেদের তো সেখানে যাওয়ার নিয়ম নেই।"
"ভয় নেই, আমি নিজে তোমাদের নিয়ে যাচ্ছি, নিয়ম ভঙ্গ হবে না," ক্লিফ বলল।
"ঠিক আছে, শিক্ষক," সবাই সম্মতি জানাল।
এতক্ষণে, লুকা খবর পেয়েছিল, মোরিন নিষিদ্ধভূমিতে ঢুকেছে! লুকা জানত, এইবার মোরিন নিশ্চিত মৃত্যুর মুখে। এমনকি ক্লিফ সেখানে গেলেও কিছুই বদলাবে না।
ক্লিফ ওটান ভাড়াটে সংঘের সিদ্ধান্তকারক হলেও, উপাসনাগৃহের ব্যাপারে তার কোনো হাত নেই। লুকা নিশ্চিন্ত ছিল, এবারের মিশনের বিষয়ে ক্লিফ কিছুই বুঝতে পারবে না।
"হা হা! এখন মোরিন মরে গেছে, বাকি হেলেন কোনো হুমকিই নয়। এ বছর ওটান শহর থেকে সিদ্ধান্তকারক একাডেমিতে আমি, লুকা, যাব নিশ্চিত!" লুকা মনে মনে আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল।

"এটাই কি নিষিদ্ধভূমি?"

মোরিন চারপাশে তাকিয়ে দেখল, সে এখন এক অদ্ভুত বাঁশবনে দাঁড়িয়ে আছে। এখানকার সব বাঁশই গাঢ় কালো রঙের, গোটা বনের পরিবেশ অন্ধকার ও শীতল, হাড়ে কাঁপুনি ধরায়।
মোরিন যখন চোখের সামনে ছোট নদীটি পার হলো, সে আচমকাই এই বাঁশবনের মধ্যে এসে পড়ল।
সে বিন্দুমাত্র অসতর্কতা দেখাল না, দ্রুত মানসিক শক্তি চারপাশে ছড়িয়ে দেখল। কিন্তু যতই চেষ্টা করুক, কোনোভাবেই তার মানসিক শক্তি মাথার বাইরে ছড়াতে পারল না; গোটা বাঁশবন যেন সমস্ত শক্তি সম্পূর্ণভাবে বন্ধ করে রেখেছে!
"মানসিক শক্তি বিচ্ছিন্ন? তাহলে আমার আত্মাঙ্কনও নিশ্চয়ই কাজ করছে না!"
মোরিন মনে মনে ভাবল।
সঙ্গে সঙ্গে তার কপালের রক্তশিঙ্গ বেড়ে উঠল, দেহের আকৃতি দ্রুত বাড়তে লাগল, চোখের পলকে সে আধা-পশু রূপে রূপান্তরিত হলো। এখন মোরিনের উচ্চতা প্রায় আড়াই মিটার, আর পুরো পশুরূপ নিলে তা তিন মিটারেও ছাড়িয়ে যাবে!
"এখানে মানসিক শক্তি কাজ করছে না, উপাদান নোটও এখন কোনো কাজে আসবে না," মোরিন স্পষ্ট জানত। এই নিষিদ্ধভূমি থেকে আজ পর্যন্ত কেউ ফেরেনি। সে বিন্দুমাত্র গাফিলতি না করে, প্রথমেই সবচেয়ে শক্তিশালী আধা-পশু রূপ ধারণ করল।
এই নিষিদ্ধভূমি নিয়ে মোরিনের মনে প্রবল কৌতূহল ছিল। সে জানতে চাইছিল, এখানে ঠিক কী ধরনের বিপদ লুকিয়ে রয়েছে।
মনে মনে এসব ভাবতে ভাবতে, সে সতর্কভাবে বাঁশবনের ভেতর এগিয়ে চলল।
এখানে মানসিক শক্তি বিচ্ছিন্ন হলেও, মোরিন চারপাশে নজর রাখছিল। অনেকক্ষণ ঘুরে বেড়ালেও, কোনো অস্বাভাবিক কিছু চোখে পড়ল না।
"হুম?"
হঠাৎ, মোরিন সামনে তাকাল।
দেখল, সামনে যত এগোচ্ছে, বাঁশ গাছগুলো আগের তুলনায় দ্বিগুণ বড় হচ্ছে।
শীঘ্রই, তার সামনে এক বিশাল অন্ধকার বাঁশ গাছ পথ আটকে দাঁড়াল, যার উচ্চতা আকাশ ছুঁয়েছে, প্রস্থও শত মিটার ছাড়িয়ে গেছে। এত বড় বাঁশ মোরিন আগে কখনও দেখেনি।
কিন্তু সবচেয়ে ভয়ানক ব্যাপারটি ছিল, সেই বিশাল বাঁশ গাছটিতে একটা ছেঁড়া কালো হাত মুঠো করে ধরে আছে। সেই হাতটিও বিশাল, পাঁচ আঙুলে বাঁশটি আঁকড়ে রাখা।
"এত বড় হাত, কার হাত ছিলো এটা?" মোরিন স্তম্ভিত হয়ে গেল।
ঠিক তখনই, মোরিনকে কেন্দ্র করে চারপাশে হঠাৎ কালো অদ্ভুত আগুন জ্বলে উঠল। সেই আগুন গোলাকার হয়ে মোরিনকে ঘিরে ফেলল।
এক প্রবল আঘাতে মোরিনের মাথা ঝাঁকিয়ে উঠল, মুহূর্তের মধ্যেই কালো কুয়াশায় ঢাকা অস্পষ্ট মানবাকৃতি তার সামনে দৃশ্যমান হলো।
মোরিন ভয় পেয়ে পিছোতে চাইল, কিন্তু তার পা যেন মাটিতে গেঁথে গেছে, এক চুলও নড়তে পারল না।
"বিদেশী আগন্তুক, তোমাকে স্বাগত জানাই," কালো কুয়াশার ভিতর থেকে ভেসে এলো এক কর্কশ, ভারী কণ্ঠস্বর।
"তুমি... তুমি কে?" মোরিন পুরোপুরি স্থির, যেন সম্পূর্ণ অসহায়।
"আমি? আমায় তুমি 'প্রায়শ্চিত্তকারী' বলতে পারো," সেই অস্পষ্ট মানবাকৃতি বলল।
"প্রায়শ্চিত্তকারী?" মোরিন বিস্মিত, এমন নাম সে আগে কখনও শোনেনি।

"বিদেশী, তুমি এখানে এসে আমার পরীক্ষার সম্মুখীন হতে বাধ্য। যদি তুমি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হও, তবে নতুন প্রায়শ্চিত্তকারী হয়ে উঠবে; ব্যর্থ হলে, মৃত্যু অবধারিত," মানবাকৃতির কণ্ঠে নিস্পৃহতা।
"কি? ব্যর্থ হলে... মৃত্যু? তবে কি এতদিন যারা এখানে এসেছিল, কেউই উত্তীর্ণ হতে পারেনি, সবাই মরে গেছে?" মোরিন মর্মাহত।
"ঠিক তাই! এখনো পর্যন্ত আমার পরীক্ষায় কেউ পাশ করতে পারেনি। আশা করি, তুমি পারবে," মানবাকৃতি বলল।
মোরিনের মনের ভিতর গা শিউরে উঠল, এই নিষিদ্ধভূমির আসল বিপদই ছিল এই পরীক্ষা! এতদিন কেউ পারল না মানে, পরীক্ষা সহজ কিছু নয়!
"এবার, পরীক্ষা শুরু!" মানবাকৃতি মোরিন প্রস্তুত কি না, তা না দেখেই কালো কুয়াশায় ঢাকা দেহটা আকাশে ভেসে উঠল।
মোরিনের বুক ধড়ফড় করে উঠল। নিজে একদম নড়তে পারছে না, কে জানে কী ধরনের পরীক্ষা আসছে সামনে।
"এসো!"
মানবাকৃতি দূরের এক বাঁশ গাছের দিকে হাত বাড়াল, সঙ্গে সঙ্গে সেই বাঁশ গাছ যেন প্রাণ পেল, উড়ে তার সামনে এসে দাঁড়াল।
"যাও!"
সে বলামাত্র, সেই বাঁশ গাছ তীরবেগে মোরিনের দিকে ছুটে এলো।
"বিপদ!"
মোরিনের চোখ সংকুচিত হয়ে গেল, সে নড়তে পারে না, না পালাতে পারবে, না আঘাত প্রতিরোধ করতে পারবে।
শাঁস করে বাঁশ গাছ গিয়ে মোরিনের হাঁটুতে বিদ্ধ হলো, প্রবল আঘাতে হাঁটু ফুঁড়ে মাটি গেঁথে গেল!
"উহ..." মোরিনের মুখ ফ্যাকাশে, দাঁত চেপে যন্ত্রণা সহ্য করল।
তার ডান পা হাঁটু দিয়ে মাটিতে ঠিকে গেল, হাড়-মাংস ফুঁড়ে যন্ত্রণা তার চেহারায় ছড়িয়ে পড়ল।
"আরেকটা!"
মানবাকৃতি আবার ডাকল, আরেকটি বাঁশ গাছ উড়ে এলো।
"এ...এটা কী করতে চায়?" মোরিন আতঙ্কিত।
"যাও!"
মানবাকৃতির আদেশে বাঁশ গাছটি আগের মতোই মোরিনের অন্য হাঁটুতে গিয়ে বিঁধল, সহজেই ফুঁড়ে ঢুকে মাটিতে ঠেকল।
"এটা কেমন পরীক্ষা? চলাফেরা করতে দিচ্ছে না, প্রতিরোধও করা যাচ্ছে না, তবে কি এভাবে বাঁশ গাছ দিয়ে বিদ্ধ হতে থাকবে?" মোরিন মুখ ফুটে বলে ফেলল।
"ঠিকই বলেছো, তোমাকে এক চুলও না নড়ে বাঁশের বিদ্ধে দাঁড়িয়ে থাকতে হবে, যতক্ষণ না... তোমার মৃত্যু হয়," মানবাকৃতির কণ্ঠে বিন্দুমাত্র অনুভূতি নেই।