উনিশতম অধ্যায় ভেড়া কি বাঘের গুহায় প্রবেশ করল?
“ভোঁ দাও!”
মরলিন অবহেলা ভরে ছুঁড়ে দিলেন, হান্না যেন ছেঁড়া বালিশের মতো শক্তভাবে হলঘরের কার্পেটে আছড়ে পড়ল।
ঝনঝন!
ঝনঝন!
চারপাশের স্বাধীন ভাড়াটে সৈন্যরা একে একে অস্ত্র বের করল।
“ছোকরা, তুমি আমাদের অটান ভাড়াটে সংঘে হাত তুলেছ, তুমি কি আমাদের পুরো অটান সংঘের চ্যালেঞ্জ নিতে চাও?” এক সৈন্য চিৎকার করল।
“হা!” মরলিন উচ্চস্বরে হাসলেন, “মজার ব্যাপার! তোমরা অটান সংঘ নিজের লোককে মারো, আবার আমার মতো বহিরাগতকে দরকার পড়ে ঠেকাতে, এখন আবার মুখে কুকুরের মতো ঘেউ ঘেউ করছ?”
“তুমি…” সৈন্যটি বাকরুদ্ধ হয়ে গেল।
“হুঁ, তুমি নির্দয় ছোকরা, অটান সংঘে এমন দুঃসাহস দেখালে, আজ যদি তোমাকে শান্তিতে যেতে দিই, আমাদের সম্মান কোথায় থাকবে?” আরেকজন সৈন্য ক্রুদ্ধভাবে বলল।
“যদি লড়তে চাও, তাহলে এসো!” মরলিনের চোখে ঠান্ডা ঝলক, ডান পা মাটিতে জোরে আঘাত করলেন।
ধুম!
অটান সংঘের হলঘর কেঁপে উঠল।
“ওহ… কী ভয়ংকর শক্তি!” সৈন্যরা আতঙ্কে মরলিনের দিকে তাকাল। শুধু শক্তিই নয়, মরলিনের দৃষ্টিতে কোনো অনুভূতি নেই, যেন এক নির্মম, শীতল জন্তু।
কেউ এগোতে সাহস পেল না।
মরলিন নির্লিপ্তভাবে তাদের দেখতে লাগলেন। তিন বছরের ক্রমাগত মৃত্যু-জীবনের সংগ্রামে তাঁর হৃদয়ে কোনো দয়া নেই; slightest করুণার জন্যও এখানে ঠাঁই নেই—এমন হলে কবরও জুটবে না!
তিন বছর শেষে, তাঁর মানবিকতার ছায়াটুকু মুছে গেছে।
এই কারণেই তিনি আজও বেঁচে আছেন!
মরলিনের নিরন্তর প্রাণপণ সংগ্রামের তুলনায়, এই সৈন্যরা কখনও কখনও ঝুঁকিপূর্ণ দায়িত্ব নিলেও, তাঁদের জীবন মরলিনের জীবনের কাছে শিশুদের খেলার মতো।
মরলিন শুধু দাঁড়িয়ে থাকেন, তাঁর উপস্থিতিতেই সৈন্যদের গা-শিউরে ওঠে, ভীত হয়ে যায়।
কেউই এগোতে সাহস পেল না।
…
লুকা দাঁড়িয়ে থাকা মরলিনের দিকে তাকালেন, তাঁর গভীর নীল চোখ একটু সংকুচিত হলো, তারপর বললেন, “সবাই, দয়া করে আমার কথা শুনুন।”
সব চোখ তাঁর দিকে ঘুরল।
লুকা হাসলেন, তাঁর মুখে সদা নিরীহ ভাব, বন্ধুত্বপূর্ণ কণ্ঠে বললেন, “আজকের ঘটনা পুরোপুরি ভুল বোঝাবুঝি। এতো উত্তেজনা প্রয়োজন নেই। আমি আশা করি, আমার খাতিরে এই বিষয়টা এখানেই শেষ করুন।”
“লুকা মহাশয়, আপনি সত্যিই খুব দয়ালু!”
“হ্যাঁ, লুকা মহাশয় এত ভালো, গাবিরিলা তুমি কি করে বহিরাগতদের সাথে লুকা মহাশয়কে ফাঁসাতে চেয়েছিলে! তোমার হৃদয় পশুর মতো!”
“লুকার জন্য না হলে, আজ তোমরা দুজন কোনোদিন এখান থেকে বের হতে পারতে না।”
সৈন্যরা চেঁচামেচি করল।
মরলিন শুধু ঠাণ্ডা চোখে দেখলেন। লুকা কেমন মানুষ, তাঁর কাছে স্পষ্ট।
লুকা হাসতে হাসতে মরলিনের কাছে এলেন, সামনে এসে দাঁড়ালেন, “আজকের ঘটনা ভুল বোঝাবুঝি, আশা করি ভবিষ্যতে তোমার সাথে বন্ধুত্ব হবে।”
“বন্ধু?” মরলিন ঠাণ্ডা হাসলেন, “তোমার মতো নির্লজ্জ মানুষের সাথে বন্ধুত্ব? আজ অনেক কিছু শিখলাম, এমন লোকও আছে পৃথিবীতে! এই ঘটনার হিসাব আমি একেবারে মিটিয়ে দেব না।”
নীল চন্দ্রের ছাপ ছিল ক্লিফের পরিশ্রম, মরলিন তা লুকার মতো কপট লোকের হাতে পড়তে দেবেন না।
এ কথা বলে মরলিন আর লুকার দিকে তাকালেন না, আহত গাবিরিলাকে তুলে নিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেলেন।
সৈন্যরা অনিচ্ছায় পথ ছেড়ে দিল, কেউ কেউ মরলিনের শীতল দৃষ্টি দেখে ভয় পেয়ে পাশে সরে গেল।
লুকা মরলিনের চলে যাওয়া দেখে, তাঁর চোখের গভীরে এক বিষাক্ত ঠাণ্ডা ঝলক দ্রুত মিলিয়ে গেল।
…
মরলিন গাবিরিলাকে নিয়ে অটান সংঘ থেকে বেরিয়ে এলেন।
“ভাই, সব দোষ আমার, ভুল মানুষের ওপর বিশ্বাস রেখে তোমাকে ক্লিফ মহাশয়ের সঙ্গে দেখা করতে দিলাম না।” গাবিরিলা লজ্জিতভাবে বললেন।
“তোমার কোনো দোষ নেই।” মরলিন বুঝতে পারলেন, সব লুকার কপট চক্রান্ত।
“একটা বিষয় বুঝতে পারছি না।” মরলিন গাবিরিলাকে বললেন, “আমার সাথে তাঁর কোনো শত্রুতা নেই, কেন এমন করল?”
“তাকে যাদের হুমকি মনে হয়, তাদের দূর করতে চায়।” গাবিরিলা বললেন।
“হুমকি?” মরলিন চমকে গেলেন।
“তুমি জানো, ব্ল্যাক রাজ্যে আটটি বাইরের শহর আর দুটি অভ্যন্তরীণ শহর আছে।” গাবিরিলা বললেন, “এই দুই অভ্যন্তরীণ শহর আমাদের মতো সৈন্যদের কাছে স্বর্গ। বিশেষ করে স্বাধীন সৈন্যদের। এর একটিকে বলা হয় ‘বিচারক শিক্ষা প্রতিষ্ঠান’। প্রতি বছর বাইরের আটটি শহরের আটটি সংঘ থেকে একজন সেরা স্বাধীন সৈন্য বিচারক প্রতিষ্ঠানে যায়। যারা সেখানে ঢোকেন, তারা হাজারে এক অনন্য প্রতিভা।”
“বিচারক প্রতিষ্ঠানে ঢুকলে ব্ল্যাক রাজ্যের আটজন অভিভাবকের সরাসরি প্রশিক্ষণ পাওয়া যায়। এই আটজনই ব্ল্যাক রাজা ছাড়া সবচেয়ে শক্তিশালী। বিচারক প্রতিষ্ঠানে ঢুকে যারা বেঁচে ফেরে, তারা অন্তত বিচারকের শক্তি অর্জন করে, কেউ কেউ আরো শক্তিশালী হয়। শোনা যায়, কোনো কোনো প্রতিভাবান হলে রাজা নিজে ছাত্র হিসেবে নেন।”
“এই বছর অটান সংঘে সবচেয়ে আলোচিত লুকা, কোনো অঘটন না ঘটলে অটান সংঘ থেকে তাকেই বিচারক প্রতিষ্ঠানে পাঠানো হবে। তুমি নীল চন্দ্রের ছাপ নিয়ে এসে ক্লিফ মহাশয়ের গুরুত্বপূর্ণ মানুষ হয়ে উঠেছ, লুকার জন্য হুমকি হওয়ায়, সে দুষ্টু কৌশলে তোমাকে ক্লিফের কাছে যেতে দেয়নি।”
মরলিন একটু মাথা নাড়লেন, মনে মনে খুশি হলেন।
ব্ল্যাক রাজ্যে আসার উদ্দেশ্য ছিল ব্ল্যাকের সাথে দেখা করা। জানতে পারলেন, অভ্যন্তরীণ শহরে গেলে ব্ল্যাকের সাথে দেখা করার সুযোগ আছে, এমনকি ছাত্র হওয়ারও সম্ভাবনা আছে। মরলিন দ্রুত পরিকল্পনা করতে লাগলেন।
“গাবিরিলা কাকা, আপনি এখন কী করবেন?” মরলিন জিজ্ঞাসা করলেন।
“আমি? অটান সংঘে আর থাকতে পারবো না, অন্য কোথাও যাবো। তুমি আমার সাথে যেতে চাও?” গাবিরিলা বললেন।
“না, আমি অটান সংঘে যোগ দিতে চাই, স্বাধীন সৈন্য হতে চাই!”
মরলিনের কথা শুনে গাবিরিলা অবাক হলেন।
“কি!? তুমি… তুমি অটান সংঘে যোগ দিতে চাও?” গাবিরিলা অবিশ্বাসে মরলিনের দিকে তাকালেন, উদ্বেগ নিয়ে বললেন, “তুমি পাগল? লুকা তো অটান সংঘে সবচেয়ে শক্তিশালী, তুমি যোগ দিলে তো বাঘের মুখে পড়বে!”
মরলিন হেসে বললেন, “কে বাঘ, কে ভেড়া, তুমি ভুল বুঝেছ। লুকা এবার আমাকে কৌশলে ফাঁসিয়েছে, আমি সহজে ছেড়ে দেব না। সে বিচারক প্রতিষ্ঠানে যেতে চায় তো? মরলিন থাকলে কখনও নয়!”
গাবিরিলা স্তব্ধ হয়ে মরলিনের দিকে তাকালেন।
তিনি বুঝতে পারলেন না, মরলিনের আত্মবিশ্বাস কোথা থেকে এসেছে। লুকা অটান সংঘে জনপ্রিয়, মরলিন যোগ দিলে চারদিকে শত্রুতা।
গাবিরিলা আরও কিছু বলতে চাইলেন, মরলিন বললেন, “গাবিরিলা কাকা, দেখুন, বেশি সময় লাগবে না, লুকা কখনও হাসতে পারবে না।”
মরলিন একটি মোদের থলে বের করে গাবিরিলার হাতে দিলেন, “গাবিরিলা কাকা, এই টাকা আপনার, জীবনের শেষভাগে যথেষ্ট। সৈন্যদের জগতে সর্বত্র বিপদ, আর সৈন্য হবেন না, নির্ভয়ে বাকি জীবন কাটান।”
গাবিরিলা স্তব্ধ হয়ে থলে হাতে নিলেন, ওজনেই টাকার পরিমাণ বুঝতে পারলেন।
“আমি…” গাবিরিলা মুখ তুললেন, কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু দেখলেন মরলিন তখনই নেই।
…
মরলিন পথ দিয়ে হাঁটছেন, চোখে ঠাণ্ডা ঝলক।
তিন বছর মৃত্যুর ঝুঁকি পার করলেও, বিপদের বেশিরভাগ ছিল পরিবেশ, অজানা দানব।
লুকার ফাঁসে এবারই প্রথম মরলিন এই ভূখণ্ডের ষড়যন্ত্রের স্বাদ পেলেন।
আগে কুরু অনেক গল্প বলতেন, তখন মরলিন সেগুলো গল্প হিসেবেই শুনতেন। এখন একা অলিংগে এসেছেন, কুরুর কথার সত্যতা বুঝতে পারছেন।
আগের মতো যদি কোমল হৃদয় থাকত, এই ভূমিতে বেঁচে থাকা কঠিন।
“লুকা, তুমি অপেক্ষা করো!”
মরলিনের চোখ ঠাণ্ডা, অটান সংঘের দিকে এগোলেন।
…
এই সময়, অটান সংঘের এক বিলাসবহুল কক্ষে।
“টনি, তিন দিনের মধ্যে আজকের ছোকরার পরিচয় বের করো!” লুকার মুখে কোনো হাসি নেই, শুধু অন্ধকার।
“জি, আমি এখনই যাচ্ছি!” টনি, ধূসর বর্ম পরা সৈন্য, লুকার সবচেয়ে বিশ্বস্ত অনুসারী। নির্দেশ পেয়ে তিনি দ্রুত বেরিয়ে গেলেন।
“ভাই, ছোকরা তো ক্লিফ মহাশয়ের গুরুত্বপূর্ণ মানুষ। যদি আমরা তাকে কিছু করি, কোনো বিপদ হবে না তো?” এক স্বর্ণকেশী, খোলা পোশাক পরা তরুণী জিজ্ঞাসা করল।
“হুঁ! পরিষ্কার কাজ করলে শিক্ষক পর্যন্ত কিছুই যাবে না। যাই হোক, ছোকরা প্রকাশ্যে চ্যালেঞ্জ করেছে, আমি তাকে সহজে ছাড়ব না!” লুকার মুখ বিকৃত, মুঠোতে ধরা গ্লাস ভেঙে গেল।
“লুকা মহাশয়!” তখনই টনি হঠাৎ তাড়াহুড়ো করে ঢুকে পড়ল।
“কী! আমি তো বলেছি ছোকরার পরিচয় বের করো!” লুকা রাগে বললেন।
“লুকা মহাশয়, ছোকরা… ছোকরা ফিরে এসেছে!” টনি অদ্ভুত মুখে বললেন।
“কি?” লুকা চমকে গেলেন, “ফিরে এসেছে?”
“জি, শুধু ফিরে এসেছে না, আমাদের এখানে স্বাধীন সৈন্য হতে চায়!” টনি বললেন।
লুকা ও তরুণী স্তব্ধ হয়ে গেলেন।
কয়েক মুহূর্ত পরে—
“হাহা, নিশ্চয়ই ছোকরার মাথা খারাপ! মরতে ফিরে এসেছে? ভালো, আমি তাকে শেষ করব! দেখো কিভাবে মেরে ফেলি, হাহাহা…”