অধ্যায় আটাত্তর: নিষিদ্ধ সূর্যদীপ্ত তিয়ানলং ডিম

এখনকার অ্যাঙ্গাস আর裁决者 একাডেমির সময়কার অ্যাঙ্গাস যেন একেবারেই দু’জন ভিন্ন মানুষ। অ্যাঙ্গাসের চামড়া এখন পাথরের মতো গাঢ় ধূসর, তার দু’চোখেও এসেছে সেই শীতল, রহস্যময় রং। তার দেহের চারপাশে সর্বক্ষণ ঘোরে অদ্ভুত, শীতল, বীভৎস এক পরিবেশ; যা কারও শরীরের লোম খাড়া করে দেয়।

“বায়ের্ড প্রভু, অনুগ্রহ করে এগিয়ে আসুন।” অ্যাঙ্গাস বিনয়ী ভঙ্গিতে চারজন ধূসর পোশাক পরিহিত ব্যক্তির একজনের দিকে একটু ঝুঁকে কথা বলল।

“হুঁ!”
একটি ভারী, শীতল গর্জনের সাথে সেই ধূসর পোশাকধারী কয়েক পা এগিয়ে এসে নির্লিপ্ত চোখে মাটিতে পড়ে থাকা তিনটি মৃতদেহের দিকে তাকাল। এরপর তার শীর্ণ, কঙ্কালসার হাতটি পোশাকের ভেতর থেকে বেরিয়ে এল; মুষ্টিবদ্ধ সেই হাতে স্পষ্ট দেখা গেল গাঢ় ধূসর বর্ণের, এখনও ধুকপুক করতে থাকা এক হৃদপিণ্ড।

বায়ের্ড নামে সেই ধূসর পোশাকধারী কোনো কথা না বাড়িয়ে নিচু হয়ে হৃদপিণ্ডটি একটি মৃতদেহের ভেতর রেখে দিল।

সাথে সাথেই অসীম কালো ও ধূসর ধোঁয়া ক্ষতস্থান সেলাই করে দিল এবং হৃদপিণ্ডটি মৃতদেহের ভিতরে সুনিপুণভাবে স্থাপন করল।

“গররর!!”

মৃতদেহটি হঠাৎ গম্ভীর গর্জন তুলে উঠল; সেই দেহ, যার চেতনা-আত্মা ছিল না, মাটিতে পড়ে থাকা অবস্থা থেকে আচমকা উঠে দাঁড়াল। তার দৃষ্টি ফাঁকা, চামড়া সাপের খোলসের মতো খসে পড়ছে, আর তার জুড়ে দ্রুত ছড়িয়ে পড়ছে পাথরের মতো গাঢ় ধূসর এক নতুন চামড়া।

একই কৌশলে বাকি দু’টি মৃতদেহকেও ‘পুনরুজ্জীবিত’ করল বায়ের্ড। ফাঁকা চোখের দৃষ্টিসম্পন্ন, গাঢ় ধূসর চামড়ায় ঢেকে যাওয়া এই তিন ‘জীবন্ত মৃতদেহ’ দেখে বায়ের্ড সন্তুষ্ট চালে মাথা নাড়ল।

বায়ের্ডের এই ‘অমৃত-জাদুবিদ্যা’ দেখে অ্যাঙ্গাস মনে মনে বিস্ময়ে অভিভূত হল।

অ্যাঙ্গাস জানে, অমৃত-জাদু ধর্মে তিনটি প্রধান শাখা রয়েছে। এক, ‘কালো জাদু উপাদান’ চর্চাকারী ‘কালো জাদুকর’; দুই, ‘মৃত্যু-জাদু’ অনুশীলনকারী ‘মৃত্যু-জাদুকর’; এবং তিন, রহস্যময় ‘অমৃত-জাদুবিদ্যা’র চর্চাকারী ‘অমৃত-জাদুকর’।

অমৃত-জাদুবিদ্যা ভীষণ রহস্যময়; অ্যাঙ্গাসের জ্ঞানও কেবল সামান্যই। তবে বহুকাল আগে শোনা যায়, এক পবিত্র অমৃত-জাদুকর একাই একটি সাম্রাজ্য ধ্বংস করে দিয়েছিল, এমনকি সেই সাম্রাজ্যের দুই পবিত্র যোদ্ধাকেও হত্যা করেছিল।

অমৃত-জাদুকরের ক্ষমতা অনস্বীকার্য, তাদের শক্তি রহস্যময় ও ভয়ঙ্কর।

অ্যাঙ্গাস জানে, এই তিন裁决者, যারা একসময় মারা গিয়েছিল, তারা এখন বায়ের্ড নামক অমৃত-জাদুকরের হাতে ক্রীড়ানক হয়ে গেছে। এই ক্রীড়ানক দেহগুলোয় কোনো ভাবনা, অনুভূতি, চেতনা নেই— কেবল অমৃত-জাদুকরের নির্দেশ মানার জন্যই তারা রয়েছে।

তবে শুধু তাই নয়, এই তিন裁决者 ক্রীড়ানক হয়ে যাবার পর তাদের যুদ্ধক্ষমতা আগের চেয়ে বহুগুণ বেড়ে গেছে। সবচেয়ে আতঙ্কের বিষয়, তারা অমর, ব্যথাহীন, যেন একেকটি মূর্তিমান মারণাস্ত্র। আর তাদের দেহে রয়েছে ‘অমৃত-ভাইরাস’, যা আরও ভয়ঙ্কর প্রাণঘাতী।

অমৃত-জাদুকরের ভয়াবহতা এখানেই, তারা শত্রুদের হত্যা করে ক্রীড়ানকে রূপান্তরিত করতে পারে অনবরত।

কিছু শক্তিশালী অমৃত-জাদুকর শুধু তাদের ক্রীড়ানক বাহিনী দিয়েই গোটা সেনাবাহিনীর সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে।

“চলো, আরও কিছু ক্রীড়ানক সংগ্রহ করতে হবে,” বায়ের্ড সামনে এগিয়ে গেল, আর সেই তিন ক্রীড়ানক অনুসরণ করল তার পেছনে।

“এবার, আমি বিশ্বাস করি না—裁决者দের সবাইকে একবারে নিশ্চিহ্ন করতে পারব না!” অ্যাঙ্গাসের চোখে ফুটে উঠল বিষাক্ত বিদ্বেষ।

সে জানে, তাদের এই পাঁচ সদস্যের দলে সে-ই সবচেয়ে দুর্বল। এমনকি রহস্যময় অমৃত-জাদুকর বায়ের্ডও তাদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী নয়। দলের সেই সর্বশ্রেষ্ঠ ব্যক্তিটির কথা মনে পড়তেই অ্যাঙ্গাসের শরীর কেঁপে উঠল।

তবু, তার উপস্থিতিতেই এই অভিযানের সাফল্য নিয়ে অ্যাঙ্গাসের আর কোনো সংশয় রইল না।

...

পর্বতশ্রেণিতে।

মোরিন চলতে থাকল।

“হুম?”

হঠাৎ, মোরিনের কাছাকাছি এক পাহাড়ের গুহা চোখে পড়ল।

“এটা তো... আগের সেই বিশাল দাঁতধরা ধূসর নেকড়ের বাসা মনে হচ্ছে!” গুহার বাইরে রক্তের দাগ দেখে মোরিন বুঝল, এটা নিশ্চয়ই সেই নেকড়েরই চিহ্ন।

“সাধারণত, কোনো জংলি জন্তুর বাসা থাকলে, তার ভেতরে কিছু দামী জিনিসও থাকে।” মোরিনের চোখে ঝলক।

বিশাল দাঁতধরা ধূসর নেকড়ে ইতিমধ্যে গুরুতর আহত, এখন তার দুই পা ভেঙে গেছে; তাকে হত্যা করা মোরিনের জন্য একেবারে সহজ কাজ।

এই ভেবে, মোরিন গুহার দিকে এগিয়ে গেল।

প্রায় একশো মিটার দূরত্বে পৌঁছাতেই—

“ক্যাঁ!!”

একটি তীক্ষ্ণ চিৎকার ভেসে এল; সঙ্গে সঙ্গে রক্তলাল পশমে ঢাকা একটি বানর মোরিনের সামনে উদ্ভাসিত হল। বানরটির উচ্চতা প্রায় এক মিটার, সারা গা রক্তলাল পশমে ঢাকা, আর তার চোখ দু’টি উজ্জ্বল সবুজ। সবচেয়ে বিশেষ তার বাহু— হাতের চেয়ে লম্বা, পুরু, শক্তিশালী— এবং সেই হাতের নখরগুলো ধারালো, রুপালি দীপ্তিতে চকচক করছে।

“এটা...”

“এটা কি রক্ত-হাত বানর?”

মোরিনের বুক ধড়ফড় করে উঠল; সে নড়তে সাহস পেল না, চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।

রক্ত-হাত বানর, সাত তারা স্তরের এক ভয়ঙ্কর জংলি জন্তু! তার সবচেয়ে ভয়ানক অস্ত্র, সেই লম্বা দুই বাহু ও ধারালো নখর। এক আঘাতে অনেক দুর্ধর্ষ জন্তু ছিঁড়ে ফেলতে পারে। আর তার গায়ের রক্তলাল পশম দেখলে মনে হয় নরম, আসলে তা ইস্পাতের চেয়েও শক্ত; সেটাই তার প্রধান প্রতিরক্ষা।

রক্ত-হাত বানর রক্তপিপাসু, খেপে গেলে বিনা দ্বিধায় মারে। বহু জন্তু থাকলেও, রক্ত-হাত বানরকে খুব কম জন্তুই আক্রমণ করার সাহস পায়।

মোরিনও তাই নড়ল না— সে বুঝিয়ে দিতে চায়, তার কোনো শত্রুতা নেই, লড়াই চায় না।

রক্ত-হাত বানরের স্বভাব অনুযায়ী, এতটা কাছে কেউ এলে সে সাধারণত ছিঁড়ে ফেলত। কিন্তু মোরিনের গায়ের লাল পশম তার মধ্যে একধরনের আপন অনুভূতি জাগাল।

মাথা ঝাঁকিয়ে, রক্ত-হাত বানর মোরিনকে একবার দেখে আর পাত্তা দিল না; সে গুহার ভেতর দৌড়ে ঢুকে পড়ল।

“হু...”

মোরিন গভীর নিঃশ্বাস ফেলল, আধা মিনিটেই তার পিঠ ঠাণ্ডা ঘামে ভিজে গেছে। এতটা কাছে, যদি রক্ত-হাত বানর হঠাৎ আক্রমণ করত, মোরিনের কিছুই করার থাকত না।

মোরিন এখন শক্তি দিয়ে নিষিদ্ধ-জাদু চালাতে পারে, কিন্তু তা প্রস্তুত করতে সময় লাগে। রক্ত-হাত বানরের মতো বিপজ্জনক জন্তু সে অবকাশ দিত না।

হঠাৎ, গুহার ভেতর থেকে প্রবল বিস্ফোরণের শব্দে চারদিক কেঁপে উঠল; মোরিনও টের পেল মাটি দুলে উঠল।

“উউ!”

একটি গম্ভীর গর্জন দিয়ে, দুই পা ভাঙা বিশাল দাঁতধরা ধূসর নেকড়ে গুহা থেকে পালিয়ে বেরোল। তার বিশাল দেহ এখন চরম বিপর্যস্ত, মোরিনের দিকে না তাকিয়েই দূরে পালাতে শুরু করল।

“ক্যাঁ! ক্যাঁ! ক্যাঁ!”
রক্ত-হাত বানর ছুটে এল, দাঁত কপাটি করে চিৎকার করল, তারপর মাটি থেকে একটি তালুর আকারের পাথর তুলে পালাতে থাকা নেকড়ের দিকে ছুড়ে মারল।

কিন্তু রক্ত-হাত বানরের শক্তি এতটাই প্রচণ্ড, সাধারণ পাথর ওই আঘাত সহ্য করল না— মাঝপথেই পাথরটি চুরমার হয়ে অসংখ্য টুকরো হয়ে ছড়িয়ে পড়ল।

“ক্যাঁ! ক্যাঁ!”
রক্ত-হাত বানর রেগে গিয়ে লাফাচ্ছিল। হঠাৎ তার চোখ পড়ল মোরিনের হাতে ধরা কালো পাথুরে লাঠিতে; তার উজ্জ্বল সবুজ চোখে ঝিলিক উঠল।

“তুমি... তুমি কী করবে?”

মোরিন বুঝে ওঠার আগেই রক্ত-হাত বানর ঝাঁপিয়ে এসে তার হাত থেকে কালো পাথুরে লাঠি ছিনিয়ে নিল; মোরিন একেবারে প্রতিরোধ করতে পারল না।

“ক্যাঁ!”

রক্ত-হাত বানর সঙ্গে সঙ্গে সেই লাঠি ছুড়ে মারল পালাতে থাকা নেকড়ের দিকে।

শুঁ-উ-উ!

বজ্রগতিতে ছোড়া কালো লাঠিটি এতটাই দ্রুত ছুটল, তার শীতল হুংকারে আশেপাশের ঘাস পর্যন্ত ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। পালাতে থাকা নেকড়ের গায়ের পশম সোজা হয়ে উঠল; পেছন থেকে আসা মৃত্যুর আশঙ্কায় তার দৌড় শেষ সীমায় পৌঁছাল।

এই মুহূর্তে নেকড়ের মনে অপমান আর হতাশা। এত বছর সে রক্ত-হাত বানরের সঙ্গে লড়েছে, যদিও কখনও রক্ত-হাত বানরের অদম্য শক্তির কাছে দাঁড়াতে পারেনি, তবে তার গতির জন্য রক্ত-হাত বানরও কিছু করতে পারেনি। কিন্তু এবার দুই পা ভাঙা, দুর্বল গতির নেকড়ে রক্ত-হাত বানরের সামনে একেবারেই অসহায়।

‘ফস্’ শব্দে রক্ত-হাত বানরের ছোড়া কালো লাঠিটি গর্জন করতে করতে নেকড়ের পুরো শরীর ভেদ করে গেল; এমনকি নেকড়ের দেহ ভেদ করার পরও পাথুরে মাটিতে গিয়ে গেঁথে রইল। নেকড়ের দেহটা সেখানে ঠেকে গেল।

“এটা... এটা তো...”

মোরিন বিস্ময়ে বুক চেপে ধরল। বিশাল দাঁতধরা নেকড়ে শুধু দ্রুত নয়, তার দেহের প্রতিরক্ষা-ক্ষমতাও অসাধারণ। মোরিন নিজে একবার লাঠি দিয়ে আঘাত করেছিল, উল্টো সে-ই ছিটকে পড়েছিল। অথচ রক্ত-হাত বানর এক ছোঁড়াতেই নেকড়ের দেহ ছিন্নভিন্ন করে দিল।

এই শক্তির পার্থক্য যেন স্বপ্ন মনে হল।

“ক্যাকাকাক্!”

নেকড়ে হত্যার পর রক্ত-হাত বানর দারুণ খুশি হয়ে গুহার ভেতর ঢুকে গেল, আবার বেরিয়ে এল বিশাল সাদা এক পাথর কোলে করে।

“হুম?”

মোরিন কৌতূহলে তাকাল বানরের হাতে ধরা বিশাল সাদা ‘পাথর’-এর দিকে, চোখ বিস্ফারিত হয়ে গেল।

“ওটা... ওটা কি... ‘নিষিদ্ধ দিব্য-ড্রাগনের ডিম’?”