ষষ্ঠষষ্টি অধ্যায়: দুষ্ট আত্মার চ্যালেঞ্জ (প্রথমাংশ)

বিচারক্ষেত্রটি বিচারক একাডেমির এক কোণে অবস্থিত।
সাধারণত নির্জন ও নীরব এই বিচারক্ষেত্র আজ যেন উৎসবের আমেজে ভরে উঠেছে; পুরো বিচারক একাডেমির অধিকাংশ মানুষ আজ কোনও পূর্বনিয়োজিত পরিকল্পনা ছাড়াই এখানে সমবেত হয়েছে।
সাত মাস আগেই মারজিয়া ও অ্যাঙ্গাসের ‘প্রাণনাশের পণ’ পুরো একাডেমিতে ছড়িয়ে পড়েছিল;毕竟, এই তো দুইজন স্বর্ণমুখো বিচারকের মধ্যে জীবন-মৃত্যুর বাজি, স্বভাবতই বিচারক একাডেমিতে এক অসাধারণ আলোড়ন তুলেছিল।
নির্ধারিত দিনে, পুরো একাডেমির প্রায় সবাই এই বিস্ময়কর মোকাবিলার সাক্ষী হতে এসেছে।
…
মারজিয়া মোরিন, বিডিস ও বিলিসকে নিয়ে নীরব দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছিলেন।
অল্প কিছু দূরে, অ্যাঙ্গাস এবং তাঁর তিন ছাত্র দাঁড়িয়ে ঠোঁটে বিদ্রুপাত্মক হাসি নিয়ে মারজিয়াদের দিকে তাকিয়ে ছিল।
“এখন তো আমি একটা ম্যাচ জিতেছি; আরেকটা জিতলেই মারজিয়ার প্রাণ আমার হাতের মুঠোয় চলে আসবে,” অ্যাঙ্গাসের দৃষ্টিতে ছিল অন্ধকারের ছায়া।
‘মৃত্যুদূত’ বার্লে বিচারমঞ্চ ধ্বংস করার পর মোরিনের আর বিচার পয়েন্ট বাড়ানোর সুযোগ ছিল না, ফলে তালিকায় সে এখনও সর্বশেষ স্থানে।
অ্যাঙ্গাসের দৃষ্টি এক মুহূর্ত মারজিয়ার উপর থেমে থেকে পরে মোরিনের দিকে চলে যায়।
“হুম!”
“তবু মাত্র পঞ্চম স্তরের যোদ্ধা…”
অ্যাঙ্গাস অবজ্ঞাসূচক হাসল।
যদিও মোরিনের হয়তো আরও কিছু গোপন শক্তি রয়েছে, তবু সে তো কেবল পঞ্চম স্তরের যোদ্ধা; অ্যাঙ্গাস মোটেই বিশ্বাস করে না যে কেবল কৌশলের জোরে মোরিন তার তিন শিক্ষার্থীকে হারাতে পারবে।
“ক্রিস্টিন, আজ তোমরা তিনজন কাউকে ছাড় দেবে না; এমনকি যদি ওকে মেরে ফেলো তাও কিছু আসে যায় না,” অ্যাঙ্গাস ফিসফিসিয়ে বলল।
“চিন্তা করবেন না, শিক্ষক।” ক্রিস্টিনের চোখে হিংস্রতা ঝলমল করে উঠল।
মোরিনের প্রতি তাঁর মনে জমে থাকা ক্ষোভ সুবিশাল; সুযোগ পেয়ে সে মোরিনকে ছেড়ে দেবে না। মনেমনে অনেক আগেই সে মৃত্যুকামনা পোষণ করেছে।
…
অন্যদিকে বিলিস চিন্তিত চোখে মোরিনের দিকে তাকিয়ে ছিল; কিছুদিন আগেই সে আর বিডিস অ্যাঙ্গাসের তিন ছাত্রের শক্তি সম্পর্কে খোঁজখবর নিয়েছে।
তারা জানে, ক্রিস্টিন ইতোমধ্যেই পঞ্চম-তারা স্তর পেরিয়ে গেছে, বাকি দুজন একজন চতুর্থ-তারা, আরেকজন তৃতীয়-তারা স্তরের যোদ্ধা। এই শক্তি একেবারেই অবহেলা করার নয়।
বিলিস জানে মোরিনের শক্তি বর্তমানে তাকে ছাড়িয়ে গেছে, তবু তার উদ্বেগ কাটে না। কারণ এবার মোরিনের প্রতিপক্ষ একজন নয়, তিনজন!
“মোরিন, সাবধানে থেকো…” বিলিস উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল।
“হুম।” মোরিন নিঃশব্দে মাথা নাড়ল, চোখ বুজে অতি শান্তভাবে দাঁড়িয়ে রইল।
বিলিস মুখ খুলে কিছু বলতে যাচ্ছিল ঠিক সেই মুহূর্তে—
শোঁ!”
একটি ছায়ামূর্তি হঠাৎ উপস্থিত হল; গ্রে এসে গেছে।
“গ্রে,” মারজিয়া অভ্যর্থনা জানালেন।
“হুঁ, বেশ দেরি করালে। শুধু তোমার জন্যই সবাই অপেক্ষা করছে,” অ্যাঙ্গাস বিরক্ত গলায় বলল।

“দুঃখিত, কিছু কাজ ছিল, তাই দেরি হয়েছে।” গ্রে হাসল, প্রশ্ন করল, “তোমরা দু’পক্ষ প্রস্তুত তো?”
“অবশ্যই!” অ্যাঙ্গাস আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে বিজয়-নিশ্চিত হাসি হাসল।
মারজিয়া মোরিনের দিকে তাকালেন।
মোরিন মাথা নাড়ল, চোখ খুলে তার দৃষ্টিতে অসাধারণ তীক্ষ্ণতা ফুটে উঠল।
“তোমাদের বাজি অনুসারে, মোট তিনটি প্রতিযোগিতা হবে। প্রথম প্রতিযোগিতার র‌্যাংকিংয়ে অ্যাঙ্গাস জিতেছে। এবার পালা দুই পক্ষের অশুভ আত্মার ঘরে চ্যালেঞ্জের!” গ্রে বলল, “সবাই জানে, এই অশুভ আত্মার ঘর বারোটি, প্রতিটি ঘর একেকটি তারা-স্তরের শক্তির প্রতীক। যত ভেতরে যাবে, অশুভ আত্মা ততই শক্তিশালী হবে। তাই চ্যালেঞ্জের সময় সতর্ক থাকতে হবে; একবার হেরে গেলে অশুভ আত্মা সঙ্গে সঙ্গে মেরে ফেলবে।”
এ তথ্য মোরিন আগেই জানত।
অশুভ আত্মার ঘরে ঢোকার পর কেউ বাইরের অবস্থা দেখতে পায় না; কেবল চ্যালেঞ্জ সম্পূর্ণ হলে বাইরে তার সংকেত প্রকাশ পায়।
“তোমরা কারা আগে যাবে?” গ্রে দুই দলে তাকাল।
“আমি যাব!” ক্রিস্টিন মোরিনের দিকে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিয়ে সামনে এগিয়ে গেল; নিকটবর্তী ভবনে প্রবেশ করল, সেখান থেকে সরাসরি অশুভ আত্মার ঘরের প্রথম ঘরে যাওয়া যায়।
ক্রিস্টিন ঢোকার প্রায় দু’মিনিট পর—
গুঞ্জন!
কাছাকাছি সাজানো বারোটি সবুজ পাথরের প্রথমটি হঠাৎ রক্তিম বর্ণে রূপান্তরিত হল।
“হুম…”
গ্রে মাথা নাড়ল, “প্রথম ঘর পার হয়ে গেছে।”
মোরিন শান্তভাবে দেখল; ক্রিস্টিন পঞ্চম-তারা স্তরের বলে প্রথম তিনটি ঘর পার হওয়া তার পক্ষে সম্ভব।
যদিও প্রতিটি ঘরে অশুভ আত্মা এক একটি তারা-স্তরের শক্তির প্রতীক, যেমন প্রথম ঘর এক-তারা; কিন্তু বাস্তবে অশুভ আত্মা এত ভয়ঙ্কর, লড়াইয়ে দ্বিতীয়-তারা স্তরের যোদ্ধারাও নাকাল হয়। ক্রিস্টিনের পঞ্চম-তারা ক্ষমতায়, সর্বাধিক তিনটি ঘরই সে পার হতে পারবে।
অর্ধঘণ্টা পর—
গুঞ্জন!
তৃতীয় পাথর রক্তিম হল, আর ক্রিস্টিন উঠে এলেন, মুখ ভরা ঘাম, ক্লান্তিতে বিধ্বস্ত। পরিষ্কার বোঝা যায়, প্রথম তিনটি ঘর পার হওয়া তার জন্যও সহজ ছিল না।
“মারজিয়া, বলবে না যে তোমাকে ঠকাচ্ছি—এবার আমরা একদিকে শুধু ক্রিস্টিনকেই পাঠাব। আমার বাকি দু’জন ছাত্রের আর যাওয়ার দরকার নেই,” অ্যাঙ্গাস গর্বিত স্বরে বলল।
“ওহ?” মারজিয়া ঠান্ডা হাসলেন, “অ্যাঙ্গাস, তোমার মুখের চামড়া সত্যিই মোটা।”
মারজিয়া জানতেন অ্যাঙ্গাসের কৌশল।
তিন ছাত্রদের মধ্যে ক্রিস্টিন সবচেয়ে শক্তিশালী; সে যেখানে সর্বাধিক তিনটি ঘর পেরোতে পারে, অন্য দু’জনের পক্ষে তা অসম্ভব। তাই অ্যাঙ্গাসের বলা, বাইরে থেকে ন্যায্য মনে হলেও, আসলে সে চাইছে ক্রিস্টিন ছাড়া অন্যদের শক্তি অপচয় না করতে।
“থাক, শিক্ষক,” মারজিয়া কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, মোরিন হাত তুলে থামাল, তারপর নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে ভবনের দিকে এগিয়ে গেল।
“হুম?” গ্রে চিন্তিত চোখে মোরিনের দিকে তাকাল; মারজিয়ার দিকে ফিসফিসিয়ে বলল, “গত সাত মাসে তুমি মোরিনকে কী করেছ? সে একেবারে বদলে গেছে…”
“আমি তো কিছুই করিনি…” মারজিয়া অসহায় কণ্ঠে বললেন।
মোরিনের এই পরিবর্তন তাঁকেও বিস্মিত করেছে।
“আমার মনে হচ্ছে… মোরিনের শরীরে একধরনের মৃত্যু-শক্তি জমেছে!” গ্রে গম্ভীর স্বরে বলল।
“মৃত্যু-শক্তি?” মারজিয়া আঁতকে উঠলেন।

“ঠিক তাই!” গ্রে বলল, “এ ধরনের মৃত্যু-শক্তি চরম হতাশা থেকে জন্ম নেয়। সে সময়ে মোরিনের জীবনে কিছু ঘটেছিল কি?”
মোরিনকে গ্রে খুব গুরুত্ব দিতেন।
ভেবে দেখ, মোরিন তো একমাত্র ছাত্র যে টারাপো মাস্টারের প্রতিভাকেও ছাড়িয়ে গেছে, আবার সে ছিল নিজের ছাত্রের ছাত্র। গ্রে মনে মনে ঠিক করেছিলেন, মারজিয়া-অ্যাঙ্গাসের বাজি শেষ হলেই তিনি নিজে মোরিনকে শিক্ষা দেবেন। তাই মোরিনের পরিবর্তন তাঁর জন্য গভীর উদ্বেগের বিষয়।
“এই সময়ে কিছুই ঘটেনি…” মারজিয়া মাথা নাড়লেন।
“হুম?”
হঠাৎ মারজিয়ার মনে কিছু খেলে গেল, চোখে বিদ্যুৎ ছুটল, “তবে কি… সে?”
“কে?” গ্রে গম্ভীর কণ্ঠে জানতে চাইলেন।
“হ্যাঁ, অবশ্যই সে; আগে তার মধ্যেও এই একই মৃত্যু-শক্তি দেখেছিলাম যা এখন মোরিনের শরীরে।” মারজিয়া দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “দুই মাস আগেও মোরিন ঠিক ছিল, সেই ঘটনার পরই সে বদলে গেল। নিশ্চিতভাবে ওই ঘটনার সময় মোরিন তার উপর আক্রমণ করেছিল, আর সে অশুভ পদ্ধতিতে পাল্টা আঘাত করেছিল!”
“তুমি বলছ… ‘মৃত্যুদূত’ বার্লে?” গ্রে মারজিয়ার দিকে তাকালেন।
তিনি জানতেন মারজিয়া ও বার্লের সম্পর্ক।
“ও ছাড়া আর কে?” মারজিয়ার চোখে রাগের আগুন।
“তবে তুমি কী করবে?” গ্রে জিজ্ঞেস করলেন।
“সে আমার ছাত্রকে আঘাত করেছে; আমার প্রাণ গেলেও ওকে ছেড়ে দেব না!” মারজিয়া দৃঢ় স্বরে বললেন।
“কিন্তু সে তো তোমার…”
“ওটা অতীত; এখন আমি তার চরম শত্রু!” মারজিয়া হিমশীতল স্বরে বললেন।
…
এই সময়ে মোরিন অশুভ আত্মার ঘরে প্রবেশ করেছে।
ঘরটি গা-ছমছমে রক্তগন্ধে ভরা; এখানে এসে মোরিন অনুভব করল তার শরীরের বিদ্রোহী রক্ত-মেজাজ হঠাৎ উন্মত্ত হয়ে উঠেছে।
“আঃ!”
মোরিন যন্ত্রণায় মাথা চেপে ধরল, মানসিক শক্তি দিয়ে সে এই বিদ্রোহী রক্তমেজাজ দমন করার চেষ্টা করল।
“ফিরে যা!”
“ফিরে যা!!”
মোরিনের কপালে শিরা ফুলে উঠল। মানসিক শক্তি ও বিদ্রোহী রক্তমেজাজ একে অপরের সঙ্গে লড়াই করছে।
ভাগ্যিস, এখনও তার সিলমোহর অক্ষত আছে; যদিও তা এখন খুবই দুর্বল, তবু বেশিরভাগ রক্তমেজাজ সে দমন করতে পারছে। মানসিক শক্তির সহায়তায় মোরিন অবশেষে এই উন্মত্ত শক্তিকে দমন করল।
কিন্তু ঠিক তখনই, মোরিনের পেছনে এক রক্তিম ছায়া নীরবে উপস্থিত হয়েছে।
শোঁ!
রক্তিম নখর শিস বাজিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল; মোরিন যখন মানসিক শক্তি দিয়ে রক্তমেজাজ দমন করছিল, সেই মুহূর্তে বজ্রগতিতে তার মাথার দিকে ছুটে এল। একবার আঘাত লাগলেই মোরিনের মাথা চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যাবে!