চতুরাত্তর অধ্যায়: আনুষ্ঠানিক সূচনা

পরদিন ভোরবেলা।
আকাশ তখনো ধূসর,裁决者 একাডেমির এক বিশাল চত্বরে সকল裁决者 উপস্থিত।
মোরিন কালো যোদ্ধার পোশাক পরে, তার লম্বা গড়ন ও নিজস্ব আকর্ষণীয় ব্যক্তিত্বের কারণে আশপাশের বহু তরুণীর দৃষ্টি তার দিকে স্থির হয়ে আছে।
এতে বিউলিস অসন্তুষ্ট গুঞ্জন করে উঠল, “শুধু অভিযানে যাচ্ছি, এতটা নজরকাড়া সাজের কি দরকার?”
“নজরকাড়া?”
মোরিন একটু হাসল।
নিজের এই অবস্থান সম্ভবত দুই দিন আগে ক্রিস্টিনসহ তিনজনকে পরাজিত করার ফলেই, নইলে刚刚 একাডেমিতে ঢোকার সময় কেউ তার দিকে ফিরেও তাকাতো না।
মোরিন চারপাশে নজর বুলিয়ে দেখে, এবার প্রায় একশ裁决者 এই মৃত্যু-জীবন অভিযানে অংশ নিচ্ছে, আর ‘মৃত্যুর দেবতা’ বার্লাইও তাদের সাথে। তবে বার্লাই চিরকালই একাকী, এক কোণে দাঁড়িয়ে আছে, কেউ তাকে বিরক্ত করার সাহস দেখায় না, কারণ তার ‘মৃত্যুর দেবতা’ উপাধি ফাঁকা নয়।
হঠাৎ!
সবার অপেক্ষার মাঝে হঠাৎ পুরো আকাশ অন্ধকারে ঢেকে গেল।
তৎক্ষণাৎ, এক অবয়ব অন্ধকার থেকে ছায়ার মতো বেরিয়ে এসে সবার সামনে আবির্ভূত হলো।
সবার দৃষ্টি অকস্মাৎ তার ওপর স্থির, কেউ চোখের পলক ফেলার সাহস পায় না।
তার উচ্চতা প্রায় এক মিটার নব্বই, ঢিলেঢালা কালো চাদর পরা, কিন্তু আজ চাদরটি মাথায় নেই, ফলে তার চেহারা স্পষ্ট। পিঠে বাঁধা রুপোলি চুল, নীল চোখ, ঠোঁটের উপর পাতলা গোঁফ, বয়স চল্লিশের বেশি মনে হয়, গম্ভীর ও স্থিত। সে উপস্থিত হয়ে裁决者 শিক্ষার্থীদের ওপর দৃষ্টি ছুড়ল।
গর্জন!
মোরিন অনুভব করল মাথার মধ্যে বজ্রনিনাদ, চারপাশের পৃথিবী সম্পূর্ণ বিকৃত, মুহূর্তেই আকাশ রাতের অন্ধকারে রূপ নিল, যেন অন্ধকারে গিলে ফেলেছে সবকিছু। এই অন্ধকার দুনিয়ার স্বর্ণকেন্দ্র সেই কালো চাদর পরা মধ্যবয়সী ব্যক্তি।
“এটি... এটি কেমন ক্ষমতা?”
মোরিন বিস্ময়ে কাঁপল।
নিজের প্রবল মানসিক শক্তি সত্ত্বেও তার প্রভাবে এমন বিভ্রম হচ্ছে, অথচ সে বুঝতে পারছে, ঐ ব্যক্তি মানসিক শক্তির অধিকারী নয়, তিনি কেবল এক আত্মাসেনানী।
চটাস!
হঠাৎ মানুষটি আঙুলের ফোঁটায় শব্দ তুলল, সঙ্গে সঙ্গে সমস্ত অন্ধকার সরে গিয়ে চারপাশ স্বাভাবিক হয়ে উঠল।
কিন্তু এবার সবাই তার দিকে তাকিয়ে গভীর ভয়ের মিশ্রিত শ্রদ্ধায় পূর্ণ।
“আমি, তোমাদের এই মৃত্যু-জীবন অভিযানের রক্ষক—বার্ড!” কালো পোশাকের মধ্যবয়সী ব্যক্তি সকল裁决者 শিক্ষার্থীকে দেখে বললেন, “আমি তোমাদের দানব-অঞ্চলে নিয়ে যাবো, আবার ফিরিয়েও আনবো। আশা করি দুই মাস পর তোমাদের অর্ধেক অন্তত জীবিত ফিরে আসবে।”
সাধারণত মৃত্যু-জীবন অভিযানের মেয়াদ দুই মাস, দুই মাস পর যারা বেঁচে থাকবে, তাদের রক্ষক নিজে ফিরিয়ে আনে।
“এখন তোমাদের পাঁচ মিনিট সময় দিচ্ছি প্রস্তুতির জন্য, পাঁচ মিনিট পর আমরা আনুষ্ঠানিকভাবে রওনা হবো।” বার্ড বলেই পাশের দিকে চলে গেল।
সবাই তাকিয়ে দেখল, বার্ড গিয়ে বার্লাইয়ের পাশে দাঁড়িয়ে কথা বলছে।
“এই বার্ড তো裁决者 একাডেমির শিক্ষক নন?”
“হ্যাঁ, আমিও তো কখনো শুনিনি এমন কোনো শিক্ষক আছেন।”
চারপাশে裁决者দের মধ্যে নিম্নস্বরে গুঞ্জন শুরু হলো।
মোরিন চোখ কুঁচকে বার্ডের দিকে তাকাল, “এ তো ‘ব্ল্যাক সেন্টেন’এর শক্তিশালী কেউ!”
এখন মোরিনও জানে, ব্ল্যাক领ের দুটি অভ্যন্তরীণ শহর—একটা裁决者 একাডেমি, আরেকটা ‘ব্ল্যাক সেন্টেন’।
ব্ল্যাক সেন্টেন রহস্যময়, এমনকি মাজিয়া ও গ্রে-র মতো স্বর্ণমুখ裁决者রাও এ সম্পর্কে বিশেষ কিছু জানে না। সাধারণত যারা ব্ল্যাক সেন্টেনে ঢুকতে পারে, তারা সবাই অতিশক্তিধর!
“বার্লাই-ও কি তবে ব্ল্যাক সেন্টেনের শক্তিশালীর সাথে কথা বলতে পারে?” মোরিন বিস্মিত।
তবে ভেবে দেখে, বার্লাই এখনো বিশের কোঠায়, এত কম বয়সে এত শক্তি, অথচ এখনো裁决者 শিক্ষার্থী, স্নাতক হয়নি—এটা স্পষ্ট,裁决者 একাডেমি থেকে ব্ল্যাক সেন্টেনে প্রবেশের যোগ্য সে।
“দেখছি আমি বার্লাইকে একটু হালকাভাবে নিয়েছিলাম।” মনে মনে মাথা নাড়ে মোরিন।
…
একটি তীব্র, কানে ফাটানো চিৎকারের সঙ্গে বিশাল এক পর্বতসমান উড়ন্ত পাখি আকাশ থেকে ধীরে নেমে এল, তার অবতরণে সৃষ্ট প্রচণ্ড হাওয়ায় দুর্বল আত্মাসেনানীরা কয়েক কদম পিছিয়ে গেল।
অলিঙ্গার মহাদেশে উড়ন্ত পাখির ব্যবহার বহু বিস্তৃত, কারণ শক্তিশালী যোদ্ধারাও অধিকাংশ সময় গন্তব্যে হেঁটে যেতে বাধ্য। তাদের গতি দ্রুত হলেও জটিল ভূখণ্ডে তা কমে যায়। কিন্তু উড়ন্ত পাখিরা দ্রুত, আকাশে উড়ে যেতে বাধা নেই।
সাধারণত উড়ন্ত পাখি দুই ধরণের—পরিবহন ও যুদ্ধের।
এদের মধ্যে পার্থক্য বড়।
পরিবহন পাখি সাধারণত বিশাল, পিঠে স্থাপনা তৈরি করা যায় যাতে অনেক মানুষ বা মাল পরিবহন সম্ভব। ভালো পরিবহন পাখির দুটি গুণ—আকার ও গতি। তাদের বড়, শক্ত ও দ্রুত হতে হয়।
যুদ্ধপাখির আকার ও গতির চেয়ে প্রধানত আকাশে যুদ্ধক্ষমতা জরুরি। কোনো শক্তিশালী গোষ্ঠীর মধ্যে যুদ্ধ হলে, স্থলযুদ্ধের বাইরে আকাশযুদ্ধও অনিবার্য, আর যুদ্ধপাখি-ই সে লড়াইয়ের চূড়ান্ত ফয়সালা।
এ মুহূর্তে অলিঙ্গার মহাদেশে আকাশযুদ্ধে অদ্বিতীয় ‘ড্রাগন নাইট’। ড্রাগন বা ড্রাগনজাত পাখি আকাশের অধিপতি, খুব কম পাখি তাদের প্রতিদ্বন্দ্বী, এমনকি ‘গ্রিফিন’ও নয়। আর ড্রাগনের সওয়ারি ড্রাগন নাইটরা আকাশযুদ্ধে অপ্রতিরোধ্য।
তবে পরিবহন বা যুদ্ধ, উভয় পাখিকে মানুষের বা পশুদের অধীন করতে হয় পশুপ্রশিক্ষকের মাধ্যমে। শক্তিশালী পাখি পেতে চাইলেও পশুপ্রশিক্ষকের কাছে কিনতে হয়, আর যত বেশি শক্তিশালী, তত দামি। কিছু পাখি তো শুধু বিরল ধন-দৌলতের বিনিময়ে পাওয়া যায়, টাকায় কেনা যায় না—এ কারণেই অলিঙ্গার মহাদেশে পশুপ্রশিক্ষকের মর্যাদা সর্বোচ্চ।
এখনকার পাখিটি যুদ্ধপাখি না হলেও, একেবারে অশক্তিশালী নয়।
সবাই দ্রুত সেই বিশাল পাখির পিঠের স্থাপনায় উঠে পড়ল।
এক তীক্ষ্ণ চিৎকারে ডানা মেলে আকাশে উড়ল বিশাল পাখি।
পিছনের জানালা দিয়ে মোরিন দেখল, সাদা মেঘগুলো পেছনে ছুটে যাচ্ছে, সে গোপনে বিস্মিত এই পাখির গতি দেখে।
পায়ে হেঁটে ব্ল্যাক领 থেকে দানব-অঞ্চলে যেতে বাধাহীন পথ হলেও কমপক্ষে দুই দিন লাগে।
কিন্তু এই উড়ন্ত পাখিতে চড়লে প্রায় একদিনেই পৌঁছানো যায়।
পথ চলতে চলতে
প্রায় আধা দিন কেটে গেল।
“এ কী?”
জানালা দিয়ে মোরিন দেখল, একটু দূরে অনেক উড়ন্ত পাখি থেমে আছে, প্রতিটির পিঠে একজন কালো পোশাকধারী।
“ডাকাত?”
মোরিন বুঝতে পারল।
অলিঙ্গার মহাদেশে শুধু ভূমিতেই নয়, আকাশেও ডাকাতদের উৎপাত আছে।
…
“ওরা আমাদের টার্গেট করবে না তো?”
মোরিনের সামনে বসা বিউডিস উচ্ছ্বসিত হয়ে বলল, “এত বড় হয়েও কোনোদিন আকাশযুদ্ধ দেখিনি, মনে হচ্ছে আজ ভালো কিছু দেখব।”
মোরিন হেসে উঠল, আমরাও আকাশযুদ্ধ দেখতে চাই।
এদিকে, চার-পাঁচটি বিশাল পাখি পথ আটকে দাঁড়িয়ে, তাদের পিঠে কালো পোশাকধারীরা শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।
“হুঁ!”
বার্ড অবজ্ঞাসূচক শব্দ করে স্থাপনা থেকে বেরিয়ে পাখির মাথায় দাঁড়াল।
গর্জন!
বার্ডের দৃষ্টি কঠিন হয়ে উঠতেই এক ভীতিকর শক্তির ঢেউ চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল।
“ক্যাঁ!”
“ক্যাঁ!”
বার্ডের ভয়াবহ শক্তিতে কালো পোশাকধারীদের পায়ের তলার পাখিগুলো অস্থির চিৎকারে ফেটে পড়ল, দুটো পাখি তো ভয় পেয়ে উল্টো দিকেই দৌড় লাগাল।
“ও, শক্তিশালী!”
“চলো পালাই!”
ডাকাতদের চেহারা পাল্টে গেল, তারা বিনা দ্বিধায় উল্টো দিকে ছুটে পালাল।
“ধুর, বিরক্তিকর!”
বিউডিস হতাশায় বলল।
“ওরা ঝামেলা করলে মরেই যাবে।” মোরিন হেসে মাথা নাড়ল।
কাছাকাছি এলে মোরিন খেয়াল করল, ওরা সবাই ছয়-তারা শক্তির ডাকাত, আর তাদের পাখিগুলো যুদ্ধপাখির মধ্যে সবচেয়ে দুর্বল ‘ঈগল’ শ্রেণির।
…
পাঁচ ঘণ্টা পর।
পাখি নেমে এলো, মোরিন ও অন্যরা দ্রুত স্থাপনা থেকে বেরিয়ে এলো।
“আহা।”
বের হতেই মোরিনের দৃষ্টি প্রসারিত হয়ে গেল।
এমন এক সবুজে মোড়া বিস্তৃত তৃণভূমি, প্রচুর অজানা গাছগাছালি, যেগুলোর অনেকটাই মোরিন আগে কখনো দেখেনি।
“শুনো সবাই।”
বার্ডের গম্ভীর কণ্ঠে এক ধরনের মায়া, সব কৌতূহলী চোখ তার ওপর স্থির,
“এই মৃত্যু-জীবন অভিযানের মেয়াদ দুই মাস। দুই মাস পর যারা বেঁচে থাকবে তারা এখানে একত্র হবে, তখন আমি তোমাদের ফিরিয়ে নেব। মনে রেখো, দানব-অঞ্চল বিপদে পরিপূর্ণ, যত ভেতরে যাবে, তত ভয়াবহ হবে বিপদ। তোমাদের裁决之面-এ দানব-অঞ্চলের বাইরের এলাকার মানচিত্র আছে, মৃত্যু এড়াতে চাও তো ওর ভেতরেই থেকো।
থাক, আমি তোমাদের সবাইকে একটা করে সংরক্ষণ ব্যাগ দেবো, তাতে দানবের গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গ সংগ্রহ করতে পারো। দুই মাস পর তোমাদের সংগৃহীত অঙ্গের ভিত্তিতে裁决点 পাবে।”
“এবার, তোমাদের মৃত্যু-জীবন অভিযান আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো।”