বত্রিশতম অধ্যায় বধের মুহূর্ত!
“ওই সে, সত্যিই সে!” এক কালো বর্মধারী ভাড়াটে চিৎকার করে উঠল।
“হ্যাঁ, নিঃসন্দেহে সে! আমার শরীরের ক্ষতও ও-ই করেছে, সে যদি ছাই হয়ে যায় তবুও আমি চিনতে পারবো!” আরেক কালো বর্মধারী দাঁতে দাঁত চেপে বলল।
“ও কীভাবে... কীভাবে নিষিদ্ধ ভূমি থেকে জীবিত বেরিয়ে আসতে পারে? এটা... এটা তো অবিশ্বাস্য!” একের পর এক স্বাধীন ভাড়াটে হতবাক হয়ে ফিসফিস করে বলল।
তারা সবাই নিজ চোখে দেখেছে মরলিন নিষিদ্ধ ভূমিতে প্রবেশ করেছে, সকলেই নিশ্চিত ছিল মরলিনের মৃত্যু অনিবার্য। কিন্তু এই মুহূর্তে মরলিন জীবিত সামনে এসে দাঁড়িয়েছে, তাদের বিশ্বাস করতে বাধ্য করেছে যে মরলিন সত্যিই নিষিদ্ধ ভূমি থেকে জীবিত ফিরে এসেছে!
“সবাই শুনুন, যেহেতু সে এখনো বেঁচে আছে, আমাদের এখন আত্মার শিয়াল দখল করার সুযোগ আছে।” আইরিন ধাক্কা কাটিয়ে উঠে উচ্চস্বরে বলল, “শুধু ওকে হত্যা করলেই আত্মার শিয়াল আমাদের হবে, এইবারের সর্বোচ্চ উন্নতি-অভিযানও সম্পূর্ণ হবে!”
আইরিনের কথা শুনে হতবাক ভাড়াটেরা সচেতন হয়ে উঠে, একে একে তাদের চোখ জ্বলজ্বল করতে লাগল মরলিনের দিকে। বিশেষ করে ধূসর বর্মধারী ও সাদা বর্মধারীরা। আগে ঝর্ণার পাশে তারা পিছনে ছিল, মরলিনকে আক্রমণ করতে পারেনি, কেবল অসহায়ভাবে দেখতে হয়েছে মরলিন নিষিদ্ধ ভূমিতে প্রবেশ করেছিল। এখন মরলিন জীবিত দেখে, তারা সকলেই মরলিনের হাত থেকে আত্মার শিয়াল ছিনিয়ে নিতে চায়।
আর যারা আগে মরলিনের সঙ্গে লড়েছে, সেই কালো বর্মধারীরা কিছুটা সতর্ক হয়ে রয়েছে। কারণ মরলিনের শক্তি তাদের চেয়ে অনেক বেশি; এখনো কয়েকজনের শরীরে মরলিনের আঘাতের চিহ্ন স্পষ্ট। তারা জানে, মরলিনের কাছ থেকে আত্মার শিয়াল ছিনিয়ে নেওয়া সহজ কাজ নয়।
মরলিন দূরে দাঁড়িয়ে, বহু স্বাধীন ভাড়াটের দিকে একবার তাকাল, মুখে বিন্দুমাত্র ভয় নেই।
“আমি এখানে শুধু একবার বলছি, আমি আত্মার শিয়াল পাইনি। যদি তোমরা বিশ্বাস না করো, আমাকে মারতে আসো, তাহলে তোমরা সবাই তোমাদের লোভের কারণে মারা যাবে।” মরলিনের কণ্ঠ নির্লিপ্তভাবে ছড়িয়ে পড়ল।
মূলত, এখানে অধিকাংশ স্বাধীন ভাড়াটের সঙ্গে মরলিনের কোনো শত্রুতা নেই; তারা যদি মরলিনকে মারতে না আসে, মরলিনও তাদের মারবে না। কিন্তু যদি তারা জোর করে মরলিনকে মারতে আসে, তবে মরলিনও নির্মম হয়ে উঠবে।
“সবাই, ওর মিথ্যা কথায় কান দিও না! ও শুধু আত্মার শিয়াল নিজের কাছে রাখতে চায়। আত্মার শিয়াল ওর কাছে আছে, ও কেন স্বীকার করবে!” আইরিন দ্রুত বলল।
অনেক স্বাধীন ভাড়াটে মাথা নাড়ল।
তাদের হাতে যদি আত্মার শিয়াল থাকত, তারাও স্বীকার করত না। আর আত্মার শিয়াল মরলিনের কাছে না থাকলেও, তারা ভুল করে একজন সাধারণ ভাড়াটে হত্যা করবে, তাতে তাদের কোনো ক্ষতি নেই। যেহেতু এই অভিযানে পরস্পরকে হত্যা করা অনুমোদিত।
“তুমি আর বাহানা করো না, আত্মার শিয়াল নিজে বের করে দাও!”
“ছোকরা, এখানে কিন্তু আর আগের নিষিদ্ধ ভূমির কিনারা নেই। আগে আমরা কয়েকজনই তোমাকে আক্রমণ করতে পারতাম, এখন বিপরীত! তুমি নিষিদ্ধ ভূমিতে ভাগ্যক্রমে বেঁচে ফিরেছ, কিন্তু এত জনের আক্রমণে আমি বিশ্বাস করি না তুমি বাঁচতে পারবে।”
এখন সবাই জঙ্গলের গভীরে চলে এসেছে, আগের মতো শুধু সামনে থেকে মরলিনকে আক্রমণ করা যাবে না; এতজন স্বাধীন ভাড়াটে সহজেই বড় একটি ঘের তৈরি করতে পারে, মরলিনকে ঘিরে চারদিক থেকে আক্রমণ করবে। তখন মরলিনকে চারদিক থেকে আক্রমণ সামলাতে হবে।
মরলিন নির্লিপ্ত মুখে স্বাধীন ভাড়াটেদের দিকে তাকাল, তাদের সিদ্ধান্ত মরলিনের মনে কোনো সাড়া জাগায়নি।
“তোমরা যেহেতু মরতে চাইছ, একসঙ্গে এসো।” মরলিন শান্তভাবে বলল।
“অহংকারী!”
“চলো, আক্রমণ করি!”
একদল স্বাধীন ভাড়াটে হুংকার দিয়ে, ঢেউয়ের মতো মরলিনের দিকে ছুটে গেল। মরলিন স্থির দাঁড়িয়ে, তাদের ঘিরে ধরতে দিল। মুহূর্তের মধ্যে চারদিক থেকে শত্রু এসে ঘিরে ধরল। তবে আগে কালো বর্মধারীরা প্রথমে আক্রমণ করেছিল, এবার সাদা বর্মধারী ও ধূসর বর্মধারীরা সামনে, কালো বর্মধারীরা পিছনে।
“হত্যা করো!”
“ওকে মারো!”
স্বাধীন ভাড়াটেরা চিৎকার করে মরলিনের দিকে আক্রমণ শুরু করল; যারা আক্রমণ করতে পারে, তারা মরলিনের বিভিন্ন গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গ লক্ষ্য করে আঘাত করতে লাগল। কেউ দয়া দেখাল না, সবাই চায় অল্প সময়েই মরলিনকে হত্যা করতে।
মরলিন গভীরভাবে নিঃশ্বাস নিল, যখন সবাই তার প্রাণ নিতে চায়, তখন তারও আর দয়া দেখানোর প্রয়োজন নেই।
“প্রায়শ্চিত্ত হত্যার বাহু!”
মরলিনের মনে চিন্তা জাগল।
কটকট!
ডান বাহুতে হঠাৎ কালো আঁশ জন্মাতে লাগল, মুহূর্তেই পুরো বাহু ঢেকে গেল। যখন প্রায়শ্চিত্ত বাহু ব্যবহার করার দরকার হয় না, তখন মরলিনের ডান বাহু স্বাভাবিক থাকে, কালো আঁশ ভিতরে লুকিয়ে থাকে, বাহু সাধারণ মানুষের মতোই দেখায়।
“বাহুর রূপ—বিস্ফোরিত ভগ্ন ফলক!”
ঝনঝন!
একটি তীক্ষ্ণ ধাতব শব্দে, মরলিনের ডান বাহুর কালো আঁশ হঠাৎ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, মুহূর্তেই অসংখ্য কালো ছুরি রূপে বিস্ফোরিত হয়ে গেল। এই কালো ছুরিগুলো যেন বিক্ষিপ্তভাবে বিস্ফোরিত হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে গেল, প্রতিটি ছুরির মধ্যে প্রবল আঘাতের শক্তি জমা ছিল।
সস্! সস্! সস্!
সবচেয়ে নিকটবর্তী স্বাধীন ভাড়াটেরা মুহূর্তেই তাদের শরীরের উপর দিয়ে অসংখ্য কালো ছুরি বিদ্ধ হয়ে গেল, সরাসরি ছিদ্র হয়ে গেল!
আর কালো ছুরির আঘাতের শক্তি বিন্দুমাত্র কমল না, চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
সস্!
এক ধূসর বর্মধারীর মাথা বিদ্ধ হল, রক্ত ও মগজ ছিটে গেল। ছুরি মাথা বিদ্ধ করে পরের ভাড়াটের মাথাও বিদ্ধ করল।
“না!” এক সাদা বর্মধারী দেখল সামনে কয়েকজন সহজেই কালো ছুরির আঘাতে বিদ্ধ হয়েছে, ভয়ে মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল, ঠিক তখনই কালো ছুরি তার বুক বিদ্ধ করল।
“আহ!” এক ধূসর বর্মধারীর মাথা উড়ে গেল।
কালো ছুরির সামনে এদের কোনো প্রতিরোধের ক্ষমতা নেই, সম্পূর্ণ একপাক্ষিক হত্যাকাণ্ড!
মুহূর্তের মধ্যে, অসংখ্য কালো ছুরি যেন ধানের গাছ কাটার মতো, একের পর এক স্বাধীন ভাড়াটে পড়ে যেতে লাগল। প্রচুর রক্ত জঙ্গলে ছড়িয়ে পড়ল, পুরো জঙ্গল জুড়ে রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
শূং!
এক চোখের পলকে, কালো ছুরি কতজনের শরীর বিদ্ধ করেছে তার কোনো হিসাব নেই, ছুরিগুলো রক্তে ডুবে গিয়ে গাঢ় লাল হয়ে গেছে।
“দ্রুত ছড়িয়ে পড়ো!”
কালো বর্মধারীরা পিছনে ছিল, প্রথম ধাপে কালো ছুরির আঘাতে পড়েনি। এখন ছুরিগুলো অনেক স্বাধীন ভাড়াটের শরীর বিদ্ধ করে সামনে এসে পড়েছে, কালো বর্মধারীরা সাথে সাথে অস্ত্র তুলে প্রতিরোধ করল।
ঝনঝন!
এক কালো বর্মধারী জন্তুর মতো ভাড়াটে তার বিশাল ছুরি দিয়ে প্রবল শক্তিতে সামনে আসা কালো ছুরির আঘাত ঠেকাল, কোনো মতে আঘাতের শক্তি প্রতিহত করল, তবে ছুরির ভেতরে থাকা শক্তি তার হাতের পেশীতে ফাটল ধরিয়ে দিল, কয়েক কদম পিছিয়ে গেল।
বাকি কালো বর্মধারীরাও ছুরির আঘাত ঠেকাতে পারল; কারণ ছুরিগুলো অনেকের শরীর বিদ্ধ করেছে, আঘাতের শক্তি অনেক কমে গেছে।
এক মুহূর্তে, মরলিনকে ঘিরে থাকা বহু স্বাধীন ভাড়াটে মারা গেল, কেবল বিশজনের মতো কালো বর্মধারী বেঁচে রইল, বাকি সাদা ও ধূসর বর্মধারীরা কালো ছুরির বিস্ফোরিত আঘাতে নিহত হল।
আইরিন ফ্যাকাসে মুখে রক্তে ভেজা মরলিনের দিকে তাকাল, শরীর কাঁপতে লাগল।
ভয়াবহ!
এক মুহূর্তে, এত স্বাধীন ভাড়াটে নিঃশব্দে নিহত! এই দৃশ্য আইরিনকে স্তম্ভিত করে দিল।
এখনো যারা বেঁচে আছে, কালো বর্মধারীরা মরলিনের দিকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাল। বিস্ফোরিত কালো ছুরির প্রতিটি আঘাত ছিল ভয়ঙ্কর, যদি আগে এত ভাড়াটের শরীর বিদ্ধ না করত, তারা টিকতে পারত না।
মরলিন নির্লিপ্তভাবে স্থির দাঁড়িয়ে, মুখে কোনো পরিবর্তন নেই। আগে নিষিদ্ধ ভূমিতে মরলিন ‘বিস্ফোরিত ভগ্ন ফলক’-এর শক্তি পরীক্ষা করেছিল।
বিস্ফোরিত ভগ্ন ফলক একটি বৃহৎ পরিসরের হত্যাকৌশল, মুহূর্তে অনেক ছুরি বিস্ফোরিত হয়, প্রতিটি ছুরির মধ্যে প্রবল আঘাতের শক্তি থাকে। এমন ঘেরের মধ্যে, এর শক্তি চরমভাবে প্রকাশ পায়, মুহূর্তেই লোভী স্বাধীন ভাড়াটেদের হত্যা করে!
“ফিরে এসো!”
মরলিনের মনে চিন্তা জাগল, কালো ছুরিগুলো যেন জীবন্ত হয়ে উড়ে এসে মরলিনের ডান বাহুর ভেতরে মিশে গেল।
“বাহুর রূপ—শিকারীর ছুরি!”
ঝনঝন!
মরলিনের ইচ্ছায় প্রায়শ্চিত্ত বাহুর কালো আঁশগুলি দ্রুত নড়ে উঠে, মিলিত হয়ে একটি ধারালো কালো ছুরি তৈরি করল।
“হত্যা করো!”
মরলিনের দেহ মুহূর্তেই নিকটবর্তী এক কালো বর্মধারীর সামনে হাজির।
“মরো!”
মরলিনের ডান বাহু বাজ পড়ার মতো নিচে নামল।
কালো বর্মধারী আতঙ্কে দ্রুত ইস্পাতের ঢাল মাথার উপর তুলল, সর্বশক্তি দিয়ে প্রতিরোধ করল।
সস্!
সবাইয়ের আতঙ্কিত, বিস্মিত দৃষ্টিতে, মরলিনের ডান বাহুর কালো ছুরি যেন টোফুর মতো কাটল, সরাসরি মানুষ-ঢাল দ্বিখণ্ডিত হয়ে গেল।
শিকারীর ছুরির ধারালো শক্তি, বিশেষ করে মরলিনের সম্পূর্ণ আঘাতে, এমনকি চতুর্থ স্তরের যোদ্ধা কালো বর্মধারীরাও দ্বিখণ্ডিত হয়ে গেল!
আতঙ্ক!
ভয়!
বাকি সবাই মরলিনের দিকে এমনভাবে তাকাল, যেন তারা কোনো দানব দেখছে। তারা পরিষ্কার জানে, মরলিন যদি চায়, কেউই বাঁচতে পারবে না।
মরলিন দৃষ্টি ঘুরিয়ে দূরের আইরিনের দিকে তাকাল। ঠাণ্ডা চোখে তাকালে আইরিন ভয়ে কাঁপতে লাগল।
মরলিনের মনে হত্যার প্রত্যয় দৃঢ়; সে আইরিনকে ছাড়বে না।
“মরো!”
মরলিনের চোখে ঠাণ্ডা ঝলক, পা বাড়িয়ে আইরিনের দিকে ছুটে গেল।
“না... দয়া করো না!” আইরিনের পা দুর্বল হয়ে আসল, ভয়ে মরলিনের দিকে তাকাল।
মরলিন ঠাণ্ডা মুখে, আইরিনের দিকে ঘৃণা নিয়ে বলল, “কুটিল নারী, মরে যাও!”
মরলিন বাজের মতো ছুরি নামাল, সাফ-সুতরো!
কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে, ছুরি আইরিনের শরীরে পড়ার আগেই—
ধ্বংস!
একটি বিশাল কুঠার, আবছা আলোয় আবৃত, দূর থেকে উড়ে এসে শিকারীর ছুরির উপর পড়ল। শিকারীর ছুরির ধারালো শক্তি থাকা সত্ত্বেও কুঠারটি গুঁড়িয়ে দিতে পারল না, কেবল কুঠারের ধারায় ছোট্ট একটি ফাটল তৈরি হল, আর কুঠারে থাকা ভয়ঙ্কর শক্তি মরলিনকে ছিটকে দিল।
ধ্বংস!
ভূমি কেঁপে উঠল, এক বিশালাকৃতির দেহ আইরিনের সামনে দাঁড়িয়ে গেল।
মরলিন মাথা তুলে দেখল, সে ছিল ষাঁড়-শির মাথা—ইউরিক্স!