চতুর্দশ অধ্যায়: সংশয়
অটান নগরের চত্বর।
এই মুহূর্তে পুরো চত্বরটি স্বাধীন যোদ্ধাদের ভিড়ে ঠাসা, যতদূর চোখ যায়, কালো ঢেউয়ের মতো জনসমুদ্র। এমন দৃশ্য প্রায় প্রতিটি সর্বোচ্চ উন্নীতকরণ অভিযানের সময় দেখা যায়।
চত্বরের উঁচু মঞ্চে চারজন নীলবর্ম পরিহিত যোদ্ধা দাঁড়িয়ে আছে; তারা অটান যোদ্ধা সংঘের বিরল চার নীলবর্ম যোদ্ধা। নীলবর্ম যোদ্ধাদের সংখ্যা বরাবরই অল্প, ব্ল্যাক অঞ্চলের আটটি যোদ্ধা সংঘের মধ্যেও কোনো সংঘেই নীলবর্ম যোদ্ধার সংখ্যা কখনও দশের বেশি হয় না। যারা নীলবর্ম স্তরে উন্নীত হতে পারে, তারা সবাই অগণিত বিপদ-আপদ পেরিয়েছে, জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে ঝুঁকিপূর্ণ কাজ সম্পন্ন করেছে, সেইসঙ্গে পঞ্চম স্তরের যোদ্ধার শক্তি অর্জন করতে পেরেছে। এসব না হলে, কেউ নীলবর্ম যোদ্ধা হওয়ার যোগ্যতা পায় না!
তবে — বিশেষ কিছু ব্যতিক্রমও রয়েছে; যেমন সর্বোচ্চ উন্নীতকরণ অভিযান সম্পন্ন করা। তবে প্রতি সর্বোচ্চ অভিযানে নীলবর্মের নিচের সকল স্বাধীন যোদ্ধারাই অংশ নেয়, এত বিশাল ভিড়ে শেষ পর্যন্ত সফল হয় কেবল একজন। বোঝাই যায়, এই অভিযান কতটা কঠিন।
এই মুহূর্তে মঞ্চে দাঁড়ানো চার নীলবর্ম যোদ্ধার মুখে গম্ভীরতা, সদা হাস্যোজ্জ্বল লুকাও এ মুহূর্তে তার মুখোশ সরিয়ে রেখেছে, সকলেই যেন কোনো কিছুর প্রতীক্ষা করছে।
“হাঁউউউ!!”
হঠাৎ, এক বিকট গর্জনে পুরো চত্বর কেঁপে ওঠে, মুহূর্তেই নেমে আসে নিস্তব্ধতা। স্বাধীন যোদ্ধারা নিঃশ্বাস আটকে অনুভব করে এক ভয়ংকর উপস্থিতি এগিয়ে আসছে।
ধ্বনি—
ধ্বনি—
ভূমি কেঁপে ওঠে, বিশালাকায় কালো কুন্ডলাকার ষাঁড়টি সবার সামনে উদিত হয়।
ষাঁড়টি দশ মিটার উচ্চতার, চার পায়ে নয়, মানুষের মতো দুই পায়ে দাঁড়িয়ে। চাকার মতো বৃহৎ রক্তিম চোখে শিহরন জাগে, সারা দেহে ঘন কালো লোম, নাসারন্ধ্র থেকে বের হওয়া শ্বাসে আশপাশের তাপমাত্রা বেড়ে যায়। মাথার ওপর দুই মিটারেরও বেশি লম্বা শিং দেখে আরও ভীতি জমে।
কালো ষাঁড়টি পা দিয়ে মাটিতে আঘাত করে, এক পদক্ষেপেই কয়েক ডজন মিটার এগিয়ে যায়, চোখের পলকে সে চত্বরের কেন্দ্রে এসে পড়ে।
ধাপ—
ধাপ—
তার দুই পা চত্বরের পাথরের মেঝেতে বেজে ওঠে, সঙ্গে সঙ্গে সেখানে বিশাল পদচিহ্ন পড়ে, পুরো চত্বর ভূমিকম্পের মতো দুইবার কেঁপে ওঠে। কিছু দুর্বল সাদা বর্মের যোদ্ধা দাঁড়িয়ে থাকতে না পেরে পড়ে যায়।
“ইউরিক্স প্রহরী!”
মঞ্চের চার নীলবর্ম যোদ্ধা একসঙ্গে কালো ষাঁড়ের দিকে কোমর নুইয়ে শ্রদ্ধা জানায়।
“হুঁ...”
কালো ষাঁড়টি নির্বিকার গম্ভীর স্বরে সাড়া দেয়, তার নাসারন্ধ্র থেকে দুটি সাদা বাষ্প ধোঁয়া বেরিয়ে আসে।
...
ভিড়ের মধ্যে মোরিন বিস্ময়ে কালো ষাঁড়টির দিকে তাকিয়ে থাকে।
মোরিন জানে, এই কালো ষাঁড়টি পশুজাতির মিনোটরদের একজন। মিনোটররা পশুজাতির মধ্যে দুর্ধর্ষ এক গোষ্ঠী। জন্মগতভাবেই তাদের দেহবল প্রবল, দেহও বিশাল; শোনা যায়, অরিনগার মহাদেশে সবচেয়ে বড় মিনোটরটি ত্রিশ মিটার পর্যন্ত পৌঁছেছে!
এ মুহূর্তে চত্বরে উপস্থিত মিনোটরটি যে অটান মন্দিরের এক প্রহরী, তা স্পষ্ট।
প্রতিবারের সর্বোচ্চ উন্নীতকরণ অভিযান মন্দিরের একজন প্রহরীই স্বয়ং ঘোষণা করেন। ব্ল্যাক অঞ্চলে অধিকাংশই মানুষ হলেও পশুজাতির সংখ্যাও কম নয়। এখানে জাতিগত পার্থক্য খুব একটা স্পর্শকাতর নয়।
...
মিনোটর ইউরিক্স তার চাকার মতো বৃহৎ দৃষ্টি দিয়ে চত্বরের সকল যোদ্ধার ওপর চোখ বুলিয়ে বজ্রধ্বনির মতো উচ্চারণ করে, “তোমরা নিশ্চয়ই সর্বোচ্চ উন্নীতকরণ অভিযানের জন্য একত্র হয়েছো। কথা বাড়াবো না, এখনই জানিয়ে দিচ্ছি এবারের সর্বোচ্চ অভিযানের বিষয়।”
সকল যোদ্ধা গভীর মনোযোগে শোনে।
ইউরিক্স বলে, “এবারের সর্বোচ্চ উন্নীতকরণ অভিযান, কারণ—আত্মার শিয়াল দেখা দিয়েছে!”
“আত্মার শিয়াল?”
অনেক অভিজ্ঞ যোদ্ধার মুখে বিস্ময় ফুটে ওঠে।
“তথ্য অনুযায়ী, আত্মার শিয়াল ত্রিশ নম্বর অঞ্চলে দেখা দিয়েছে। তাই অভিযানের উদ্দেশ্য—ত্রিশ নম্বর অঞ্চলে প্রবেশ করে আত্মার শিয়াল ধরতে হবে। যে ধরতে পারবে, সেই অর্জন করবে সর্বোচ্চ উন্নীতকরণের সাফল্য!” ইউরিক্স জানায়।
“ত্রিশ নম্বর অঞ্চল?” মোরিনের কপাল কুঁচকে যায়।
এর আগে মোরিন ব্ল্যাক অঞ্চল সম্পর্কে কিছুটা জেনেছে।
ব্ল্যাক অঞ্চল মূলত ছিল এক বিশাল আদিম অরণ্য, যেখানে নানা দানব ও বিপজ্জনক পরিবেশে পূর্ণ। কীর্তিমান ব্ল্যাক এটিকে নিজের জমি হিসেবে গ্রহণের পর আটটি বাইরের শহর ও দুটি অভ্যন্তরীণ শহর নির্মাণ করলেও অরণ্যের বিপজ্জনক রূপ বিন্দুমাত্র বদলায়নি।
শহরের বাইরে এখনও সেই বিপজ্জনক অরণ্য। কেবল, অরণ্যটি অনেকগুলো অঞ্চলে ভাগ করা হয়েছে; প্রতিটি অঞ্চলের বিপদের মাত্রা ভিন্ন। এখন এই অঞ্চলগুলোই যোদ্ধাদের অনুশীলনের ক্ষেত্র।
মোরিনের জানা মতে, ত্রিশ নম্বর অঞ্চলে তেমন বিশেষ দানব নেই, তবে সেখানে এক ভয়ানক নিষিদ্ধ ভূমি রয়েছে!
সেই নিষিদ্ধ স্থানে কারও প্রবেশের অনুমতি নেই। কেউ জোর করে গেলেও বাধা দেয় না, কিন্তু আজ পর্যন্ত যারা প্রবেশ করেছে, কেউ আর জীবিত ফেরেনি। এমনকি অভ্যন্তরীণ শহরের শক্তিশালী যোদ্ধারাও সেখানে ঢুকে আর ফেরেনি।
“এবারের সর্বোচ্চ উন্নীতকরণ অভিযান তিন দিন পর শুরু হবে, তখন আমি নিজে তোমাদের ত্রিশ নম্বর অঞ্চলে নিয়ে যাব।” ইউরিক্স বলে, “ভেবে দেখো, সেখানে নিষিদ্ধ ভূমি রয়েছে, অর্থাৎ এই অভিযানে মৃত্যুর ঝুঁকি রয়েছে। এই তিন দিনে এখনও তোমাদের সরে যাওয়ার সুযোগ আছে। যদি অংশ নিতে চাও, তিন দিন পর এখানেই হাজির হবে।”
অনেক যোদ্ধা নীরব হয়ে যায়।
ত্রিশ নম্বর অঞ্চল বিরাট, সেখানে নিষিদ্ধ স্থান কোথায়, খুব অল্প মানুষ জানে। আর এবারের অভিযানে কোথায় নিষিদ্ধ স্থান, তা সবাইকে জানানো হবে না। অসতর্কতায় কেউ সেখানে ঢুকে পড়লে, নিশ্চিত মৃত্যু।
মঞ্চে দাঁড়ানো লুকা মনে মনে গজগজ করে, “ইউরিক্স তো ভয় দেখিয়ে কথা বলছে; যদি মোরিন ভয়ে না আসে, আমাদের পরিকল্পনাই ভেস্তে যাবে!”
লুকার মনে চিন্তা দানা বাঁধে।
কিন্তু মোরিন ত্রিশ নম্বর অঞ্চলের নিষিদ্ধ ভূমির কথা শুনে বিন্দুমাত্র বিচলিত হয়নি, কারণ গত তিন বছর সে প্রতিদিনই মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছে। এ ধরনের বিপদে সে অভ্যস্ত।
“এখনও তিন দিন সময় আছে, ভালোই হয়েছে—এই ফাঁকে আত্মার শিয়াল সম্পর্কে কিছু তথ্য সংগ্রহ করা যাবে।”
এই সর্বোচ্চ উন্নীতকরণ অভিযানই লুকার বিরুদ্ধে মোরিনের পাল্টা আঘাতের মোক্ষম সুযোগ, সে কিছুতেই ছাড়বে না। তাছাড়া ব্ল্যাক অঞ্চল যে এক আদিম অরণ্য ছিল, সেখানে নানা বিরল গাছও জন্মায়, হয়তো এমন কোন উদ্ভিদ পাওয়া যাবে যা মানসিক শক্তি বাড়াতে সাহায্য করবে—এটাই এখন মোরিনের সবচেয়ে কাঙ্ক্ষিত।
...
তিন দিন দ্রুত কেটে গেল।
আবারও অটান চত্বর, চার নীলবর্ম যোদ্ধা মঞ্চে দাঁড়িয়ে, তবে এবার স্বাধীন যোদ্ধাদের ভিড় তিন দিন আগের চেয়ে কিছুটা কম।
লুকা মঞ্চে দাঁড়িয়ে নিচের ভিড়ের দিকে দুশ্চিন্তায় তাকিয়ে আছে, সে ভয় পাচ্ছিল, মোরিন নিষিদ্ধ ভূমির আশঙ্কায় হয়তো আসবে না।
কিন্তু খুব দ্রুত ভিড়েই মোরিনকে খুঁজে পেয়ে লুকা হাঁফ ছাড়ে।
মোরিন বাইরে থেকে শান্ত থাকলেও, মনে মনে এবারের অভিযানের জন্য সর্বোচ্চ সতর্কতায় রয়েছে।
এই তিন দিনে মোরিন আত্মার শিয়াল নিয়ে বহু তথ্য জোগাড় করেছে।
আত্মার শিয়াল এক বিশেষ দানব। এর আক্রমণ ক্ষমতা দুর্বল, প্রথম স্তরের যোদ্ধাও সহজে জয় করতে পারে। তবে আত্মার শিয়ালের স্বাভাবিক মানসিক শক্তি অত্যন্ত প্রবল; সে তার শক্তি দিয়ে নির্দিষ্ট পরিসরে সব প্রাণের উপস্থিতি টের পায়। অন্য কোন প্রাণী কাছে আসার আগেই সে পালিয়ে যায়, তাই ধরা কঠিন।
শুধু তাই নয়, আত্মার শিয়ালের আয়ুও দীর্ঘ, প্রতি একশ বছরে একবার মাত্র খাবারের খোঁজে বের হয়। অথচ দুই বছর আগেই একবার আত্মার শিয়াল দেখা গিয়েছিল!
এটাই মোরিনের সবচেয়ে বড় বিস্ময়।
দুই বছর আগেই দেখা দিয়েছে, তাহলে পরবর্তী আত্মার শিয়াল আসতে তো আরও প্রায় একশ বছর লাগবে। হয়তো বছর খানেক এদিক-ওদিক হতে পারে, কিন্তু মাত্র দুই বছর পরেই আবার আত্মার শিয়াল! এটা এক রহস্য।
আরেকটি রহস্য—আত্মার শিয়াল সাধারণত বিশ নম্বর অঞ্চলে দেখা যায়, এবার দেখা গেল ত্রিশ নম্বর অঞ্চলে? বিশ থেকে নেমে উনিশ বা একুশে যাওয়া স্বাভাবিক, কিন্তু এত দূরের ত্রিশ নম্বর অঞ্চলে?
মনে অনেক প্রশ্ন থাকলেও মোরিন অভিযানের সত্যতা নিয়ে সন্দেহ করে না।
কারণ এই অভিযান মন্দির কর্তৃপক্ষ ঘোষিত।
তবু মোরিন ভেতরে ভেতরে সতর্ক; তার যুক্তি বলে, অভিযানটি এত সহজ নয়।
মোরিন যখন এসব ভাবছে, তখন হঠাৎ চত্বরের আকাশ ঘনিয়ে আসে।
সবাই অজান্তেই মাথা তুলে দেখে, চত্বরের আকাশে বিশ মিটার দীর্ঘ দুটি বিশাল উড়ন্ত পাখি ধীরে নেমে আসছে। প্রতিটি পাখির পিঠে বিশাল কাঠের ঘর তৈরি, যেখানে বহু লোক বসতে পারে।