সপ্তদশ অধ্যায়: রক্তে রঞ্জিত নিষিদ্ধ প্রবাহ
মরিন থেমে গেল, কিন্তু পেছনে ফিরে তাকাল না।
“কিছু বলবে?” মরিন জিজ্ঞেস করল।
মেয়েটি অবাক হয়ে বলল, “তুমি... তুমি কেন পেছনে ফিরে কথা বলছো না?”
“তুমি আগে তোমার পোশাক ঠিকঠাক করো।” মরিন শান্ত স্বরে বলে উঠল।
“আহ!” মেয়েটি আঁতকে উঠল। এবার সে খেয়াল করল, ধূসর বর্ম পরা লোকটা তার পোশাকের অনেকটা ছিঁড়ে দিয়েছিল, ফলে তার বুকের অর্ধেকই প্রকাশিত। সে তাড়াতাড়ি দুই হাতে বুক আড়াল করল, মুখে লজ্জার লাল আভা।
মরিন পেছনে না তাকালেও তার পরিস্থিতি বুঝতে পারল। মাথা নেড়ে, মরিন নিজের সাদা বর্ম খুলে মেয়েটির দিকে ছুঁড়ে দিল, “আমারটা পড়ে নাও।”
মেয়েটি নীরবে বর্মটা হাতে নিল, মুখ নিচু করে বলল, “তাহলে... তুমি কী করবে?”
মরিন হেসে পাশের মৃত সাদা বর্মধারী ভাড়াটের গা থেকে বর্ম খুলে নিজের গায়ে চাপাল। কিন্তু মৃত দুই ভাড়াটেই ছিল ক্ষীণদেহী, তাই মরিনের গায়ে বর্মটা একভাগ ছোট দেখাল, তার তামাটে চামড়া আর বলিষ্ঠ পেশীগুলো বহুটা উন্মুক্ত হয়ে পড়ল।
তাড়াতাড়ি, মেয়েটি মরিনের দেওয়া সাদা বর্ম পরে নিল।
“এবার... তুমি ফিরে তাকাতে পারো।” মেয়েটির কণ্ঠে মিষ্টি অথচ লাজুক সুর।
মরিন এবার পেছনে ফিরে তাকাল।
মেয়েটি দৌড়ে এসে মরিনের সামনে দাঁড়াল, স্পষ্টতই ভয় পেয়েছিল, শ্বাস-প্রশ্বাসে বুক ওঠানামা করছে। মরিনের সবচেয়ে বড় সাইজের বর্ম পরেও তার আকর্ষণীয় গড়ন লুকানো গেল না। তার ঘোলাটে চোখ দুটো মরিনের দিকে নিবদ্ধ, “তুমি আমাকে বাঁচিয়েছো, ধন্যবাদ। আমার নাম রাইলা।”
মরিনের দৃষ্টি কিছুক্ষণ রাইলার ওপর স্থির রইল।
স্বীকার করতেই হয়, রাইলার শরীর যেমন আকর্ষণীয়, তার ব্যক্তিত্বও তেমন মায়াবী।
“আমি শুনেছি, তুমি নাকি আত্মার শিয়ালের অবস্থান জানো?” মরিন কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল।
রাইলা এ কথা শুনে পেছনে সরে এল, চোখে গভীর সতর্কতা।
মরিন কাঁধ ঝাঁকাল, “বলতে না চাইলে বলো না।”
এসব বলে মরিন হাঁটতে শুরু করল।
“দাঁড়াও...” রাইলা তাড়াতাড়ি ডাকল, নিচু স্বরে বলল, “দুঃখিত, আমি তোমাকে অবিশ্বাস করি না। আসলে এখন সবাই আমাকে নিয়ে ষড়যন্ত্র করছে, তাই আত্মার শিয়ালের খবর শুনলেই আমি খুব নার্ভাস হয়ে পড়ি।”
“তুমি সত্যিই জানো কোথায় আছে আত্মার শিয়াল?” মরিন সন্দেহভাজনভাবে জিজ্ঞেস করল।
মরিনের সামনে দাঁড়ানো রাইলা কেবল একজন সাদা বর্মধারী ভাড়াটে, এমনকি ধূসর বর্মধারীদেরও প্রতিরোধ করতে পারেনি—এমন একজন কীভাবে আত্মার শিয়ালের অবস্থান জানবে?
“তুমি আমাকে বাঁচিয়েছো, তাই আমি তোমাকে আত্মার শিয়ালের ঠিকানা বলব। তবে আমার একটা অনুরোধ আছে, আমি চাই তুমি আমার চাচাকে বাঁচাও।” রাইলা দৃষ্টিতে মায়া নিয়ে তাকাল।
“তোমার চাচাকে?” মরিন বিস্মিত।
“আমার চাচা একজন কালো বর্মধারী ভাড়াটে, নাম ডেল। আমি তার সঙ্গেই এসেছিলাম সর্বোচ্চ স্তরের অভিযানে। আমরা কাকতালীয়ভাবে আত্মার শিয়ালের অবস্থান জেনে যাই, কিন্তু তখনই দুই ভাড়াটে আমাদের দেখে ফেলে। চাচা এক জনকে মেরে ফেলে, আরেক জন পালিয়ে যায় এবং খবর ছড়িয়ে দেয়। এরপর থেকেই আমরা হামলার শিকার হই। চাচা আমায় রক্ষা করতে গিয়ে গুরুতর আহত হয়েছেন, এখনো বেঁচে আছেন কি না জানি না।” বলতে বলতে রাইলার চোখ ভিজে উঠল, সে নিচু গলায় কাঁদতে লাগল।
“মানে, এখন কেবল তুমি আর তোমার চাচাই জানো আত্মার শিয়াল কোথায়?” মরিন জিজ্ঞেস করল।
“হ্যাঁ।” রাইলা মাথা নাড়ল।
মরিন কপাল কুঁচকাল, “তবে তো অনেক সময় পেরিয়ে গেছে, আত্মার শিয়াল নিশ্চয়ই পালিয়ে গেছে।”
“না, সে পালাতে পারেনি, কারণ আমার চাচা আত্মার শিয়ালকে মেরে ফেলেছেন।” রাইলা বলল।
“মরে গেছে?” মরিন চমকে গেল।
আত্মার শিয়ালের মানসিক সংবেদনশক্তি অসাধারণ, এমনকি মরিনের শক্তিও তার কাছে কিছুই না। এতটা ব্যাপক অনুভূতি নিয়ে সে সহজেই আশেপাশের মানুষের উপস্থিতি বুঝতে পারে, পালিয়ে যেতে পারে। কালো বর্মধারী তো দূরের কথা, সবচেয়ে শক্তিশালী নীল বর্মধারীরাও তাকে ধরতে পারে না, মেরে ফেলা তো অসম্ভব।
“তোমার চাচা কীভাবে আত্মার শিয়ালকে মারল?” মরিন বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল।
“ফাঁদ পেতে।” রাইলা বলল, “চাচা আগেই ত্রিশ নম্বর এলাকার মানচিত্র দেখে বেছে নিয়েছিলেন—সেখানে তিনটিই কেবল স্রোতস্বিনী আছে। আত্মার শিয়াল সাধারণত জলের ধারে থাকতে পছন্দ করে, তাই দুটো কাছাকাছি স্রোতে আমরা ফাঁদ পেতেছিলাম। ভাগ্যক্রমে, আত্মার শিয়াল সেখানেই ধরা পড়ল।”
মরিন এবার বোঝার ভান করল।
আত্মার শিয়ালের মানসিক সংবেদনশক্তি অনেক দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ে, কিন্তু ফাঁদ শনাক্ত করতে পারে না—এটা নিঃসন্দেহে তাকে ধরার কার্যকর পদ্ধতি।
“তখনই সেই ভাড়াটে পালিয়ে যায়, চাচা বুঝতে পারেন খবর ছড়িয়ে পড়বে—তাই আত্মার শিয়ালের দেহ লুকিয়ে রাখেন। কেবল আমি আর চাচা জানি কোথায়। তুমি আমায় বাঁচিয়েছো, তাই প্রতিদান হিসেবে তোমাকে সেখানে নিয়ে যেতে পারি। তবে চাই, তুমি আমার চাচাকে উদ্ধার করবে।” রাইলা কাতর চোখে তাকাল।
“ঠিক আছে।” মরিন মাথা নাড়ল, “বোধহয় ওই ভাড়াটেরা কেবল আত্মার শিয়ালের খবর জানতে চায়, তাই তারা তোমার চাচাকে মেরে ফেলবে না।”
“তাহলে চল, দেরি হলে চাচার কিছু হয়ে যেতে পারে।” রাইলা উৎকণ্ঠায় বলল।
“চলো, এখনই রওনা হই।” মরিন বলল।
...
রাইলার পথনির্দেশে মরিন ক্রমে ত্রিশ নম্বর এলাকার গভীরে প্রবেশ করল। সৌভাগ্যবশত, মরিনের মানসিক সংবেদনশক্তি চারপাশে কাজ করছিল, তাই অনেক ভাড়াটে ও দানবের হাত থেকে এড়িয়ে যেতে পারল।
বিকেল গড়িয়ে আসতে, দুইজন পৌঁছাল একটি ছোট স্রোতের ধারে।
“আত্মার শিয়াল ওই পারে লুকানো আছে।” রাইলা বলল।
মরিন মাথা নাড়ল। দ্রুত হাঁটার ফলে রাইলা হাঁপিয়ে উঠেছে, লাল হয়ে ওঠা মুখ আরও মায়াবী লাগছে।
“তৃষ্ণা পেয়েছে, একটু জল খাও।” মরিন তার জলপাত্র বাড়িয়ে দিল।
“ধন্যবাদ।” রাইলা মিষ্টি হেসে জলপাত্র নিল, সরু আঙুল অনিচ্ছায় ছুঁয়ে গেল মরিনের হাত।
মরিনের মন কেঁপে উঠল, কারণ এই প্রথমবার সে কোনো তরুণীর ত্বক ছুঁলো, তাও এত সুন্দর তরুণী। না চাইতেই তার মনে স্নেহ জন্মাল—এই মেয়েটিকে সে রক্ষা করতে চাইল।
“হ্যাঁ?”
এমন সময় মরিন হঠাৎ কিছু অস্বাভাবিক টের পেল।
তার মানসিক সংবেদনশক্তি সবসময়ই আশপাশে ছিল—এবার সে বুঝতে পারল, বহু প্রাণী স্রোতের দিকে ধেয়ে আসছে।
“খারাপ হয়েছে!” মরিনের মুখভঙ্গি পাল্টে গেল।
“কি হয়েছে?” রাইলা মরিনের মুখের পরিবর্তন দেখে জিজ্ঞেস করল।
“অনেক মানুষ, প্রচুর মানুষ আমাদের দিকে আসছে—চল দেরি না করে পালাই!” মরিন রাইলার হাত ধরে স্রোত পেরোতে উদ্যত হল।
প্রাণশক্তির তীব্রতা দেখে বোঝা গেল, শতাধিক মানুষ এগিয়ে আসছে!
এতজন ভাড়াটের সঙ্গে মরিন একা লড়ার ক্ষমতা নেই।
মরিন দুই পা শক্ত করে লাফ দিল, রাইলাকে নিয়ে উঁচুতে উঠে গেল।
ঝাঁঝালো শব্দে, হঠাৎ এক তীক্ষ্ণ ছুরি মরিনের কোমরে গভীরভাবে ঢুকে গেল। মরিন নিচে তাকিয়ে দেখল, এক কালো ছোট ছুরি তার কোমরে বিধেছে। সাধারণ ছুরি হলে বর্ম ভেদ করে এভাবে শরীর ছিঁড়ে ফেলতে পারত না—কিন্তু এই ছুরির ধার আলাদা।
মরিন অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকাল, দেখতে পেল সেই মায়াবী রাইলা এখন ঠান্ডা হাসি নিয়ে তাকিয়ে, চোখে নির্মমতা।
সব এলোমেলো হয়ে গেল!
মরিন বিস্ময়ে হতবাক!
“পুরুষেরা নারীর দুর্বলতার সামনে বোকা!” রাইলার বিদ্রূপমিশ্রিত কণ্ঠে সে আরেকটি কালো ছুরি বের করে মরিনের গলায় আঘাত হানতে উদ্যত হল।
...
ঠাণ্ডা বাতাস মরিনের মুখে বয়ে গেল, প্রবল সংকটবোধ তাকে সজাগ করল।
“কেন...”
“কেন আমার শেষ বিন্দু মানবতা পর্যন্ত কেড়ে নিতে হবে?”
“কেন!”
মরিন আকাশের দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠল, ডান হাত বাড়িয়ে রাইলার ছুরি শক্ত করে ধরল।
রক্ত গড়িয়ে পড়ল, কারণ ছুরির ধার তার পাঁচ আঙুল ছিঁড়ে দিচ্ছিল। তবু মরিন কোনো বেদনা টের পেল না, শক্ত করেই ছুরি আঁকড়ে ধরল। তার অন্তরের যন্ত্রণা তখন প্রবল উন্মাদনায় রূপ নিল।
রাইলার মুখভঙ্গি পাল্টে গেল, ছুরি ছাড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু মরিনের শক্ত গ্রিপে ছুরি নড়ল না।
রাইলা বুঝল, আপাতত ছুরি উদ্ধার সম্ভব নয়। সে দ্রুত শরীর ঘুরিয়ে স্রোতের ধারে ফিরে এল।
ধপাস!
মরিন তখন আকাশ থেকে সোজা স্রোতের মধ্যে পড়ল।
স্বচ্ছ জলের ধারা মরিনের রক্তে লাল হয়ে গেল। সে হাঁটু গেড়ে পড়ে রইল, নিঃশব্দে হাঁপাচ্ছে—আহত একাকী নেকড়ের মতো।
গত তিন বছরে মরিন তার সহজাত দয়া মুছে ফেলার চেষ্টা করেছে, তবু সে মানুষের কিছুটা দয়া বুকের ভেতর লুকিয়ে রেখেছে।
স্রোতের ধারে, বহু ছায়া ছুটে এসে চারপাশে জড়ো হল—এক লহমায় পুরো স্রোতের পাড়ে ভিড় লেগে গেল।
“সবাই শুনো!”
রাইলা চারপাশে জড়ো হওয়া ভাড়াটেদের দিকে তাকিয়ে দৃপ্ত স্বরে বলল, “আত্মার শিয়াল এই ছেলেটার কাছেই আছে! যে তাকে মেরে ফেলবে, সেই পাবে আত্মার শিয়াল!”
রাইলার কথা শুনে ভাড়াটেরা উত্তেজিত হয়ে পড়ল।
“শোনো ছেলে, আত্মার শিয়াল শান্তিতে দাও।”
“আত্মার শিয়াল দাও, তোমার প্রাণে ছাড়!”
“তুমি সাদা বর্মধারী হয়ে আত্মার শিয়াল পাওয়ার যোগ্য নও।”
“পালানোর চেষ্টা করো না—স্রোতের ওপারেই ত্রিশ নম্বর এলাকার নিষিদ্ধ অঞ্চল! কেউ কখনও সেখানে ঢুকে বাঁচেনি।”
মরিনের ভ্রু সামান্য কুঁচকাল।
এখন সামনে একশোরও বেশি ভাড়াটে, পেছনে নিষিদ্ধ অঞ্চল... সামনে-পেছনে উভয়ই মৃত্যুর ফাঁদ!
“বাহ, চমৎকার কৌশল! লুকা, তোমাকে আমি ছোট করে দেখেছিলাম।”
মরিনের ঠোঁটে ধীরে ধীরে বিদ্রুপের হাসি ফুটল, সে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, কোমর থেকে রক্ত ঝরছে।
ছুরি টেনে বের করল মরিন, তার চোখে হঠাৎ উন্মাদনা।
“এসো, সবাই একসাথে এসো!!!” মরিনের পাগলাটে গর্জনে আশপাশের স্রোতের জল উথলে উঠল, মাটি কেঁপে উঠল। অস্তগামী সূর্যের আলোয় মরিন যেন এক ক্ষিপ্ত, আহত বন্য জন্তু! প্রাণ দিয়ে হলেও, সে শত্রুদের ধ্বংস করবেই!