দ্বাদশ অধ্যায়: ভাড়াটে সৈনিক ক্লিফ
“ছোট毛, কেমন হয়েছে? এবার আমার আগেরবারের তুলনায় কি কোনো উন্নতি হয়েছে?” মোরিন উদ্বিগ্নভাবে জিজ্ঞেস করল উপাদান আত্মা ছোট毛কে।
ছোট毛 গোলাকৃতি শরীরটি নড়ে বলল, “প্রভু, এবার তুমি উপাদান জাদুচক্র তৈরি কিংবা উপাদান গঠনের ক্রম সাজাতে আগেরবারের চেয়ে অনেক দ্রুত ছিলে। কিন্তু জাদুর শক্তি কিছুটা কমে গেছে।”
মোরিন একটু অবাক হল।
সবচেয়ে দ্রুত উপাদান জাদুচক্র গঠন ও উপাদান ক্রম সাজানো, আবার জাদুর শক্তি অক্ষুণ্ণ রাখা—এটা সত্যিই কঠিন কাজ।
আগেরবার মোরিন খুব তাড়াহুড়ো করেছিল; উপাদান ক্রম সাজানোর সময় একদল উপাদান সামান্য সরে গিয়েছিল আসল অবস্থান থেকে। সামান্য সেই বিচ্যুতিই পুরো জাদুর শক্তি কমিয়ে দিয়েছিল।
“প্রভু, মন খারাপ করবেন না; প্রতিটি জাদু বহুবার অনুশীলন ছাড়া সাবলীলভাবে আয়ত্ত করা যায় না। এত কম সময়ে তুমি যে এতদূর এগিয়েছ, সেটাই চমৎকার।” ছোট毛 সান্ত্বনা দিল।
মোরিন মাথা নত করল। বলা হয়, অভ্যাসেই দক্ষতা আসে; উপাদান জাদুও তাই। এমনকি সবচেয়ে মৌলিক, সহজ একস্তরের উপাদান জাদুও নিখুঁতভাবে আয়ত্ত করতে প্রচুর অনুশীলন লাগে।
এই এক মাসে, মোরিন শুধু একস্তরের জল উপাদান জাদু চালাতে সক্ষম হয়নি, সে একস্তরের যোদ্ধাও হয়েছে। এই সময় সে শরীরের কোনো অনুশীলন করেনি, বেশিরভাগ সময় কাটিয়েছে মানসিক জগতে; কেবল অসাধারণ শারীরিক গঠনেই নিজেকে এই পর্যায়ে নিয়ে এসেছে।
এদিকে এই অল্প সময়ে, মোরিনের উচ্চতা এক মিটার সত্তর সেন্টিমিটারে পৌঁছেছে—প্রলিসনের সমান। এতে তিয়ানজে ছোট শহরের সবুজ চামড়ার অসুরেরা অবাক হয়েছে, কারণ মোরিন তো মানুষ, অথচ এখন শহরের তিন মিটার সম্ভাবনাময় অসুর প্রলিসনের সমান উচ্চতা।
এখন তিয়ানজে ছোট শহরে, গোপন ক্ষমতাধারী কোরু ছাড়া, শক্তির বিচারে মোরিনই সবচেয়ে শক্তিশালী। এমনকি শহরের মালিক সালো কিংবা কেন্টের চার রক্ষকও মোরিনের প্রতিদ্বন্দ্বী নয়। তবে মোরিন নিজেকে চমৎকারভাবে লুকিয়ে রেখেছে; এমনকি সালোও জানে না, মোরিন বর্তমানে কতটা শক্তিশালী।
...
রাত, উজ্জ্বল চাঁদ, ছড়িয়ে আছে অসংখ্য তারা। পুরো তিয়ানজে ছোট শহর শান্ত।
মোরিন চুপিসারে সালোর প্রাসাদের উদ্যানের ভাস্কর্য থেকে বেরিয়ে এল।
“আজ এ পর্যন্তই,” মনে মনে ভাবল মোরিন, হাঁটা শুরু করল।
“হ্যাঁ?” মোরিন হঠাৎ টের পেল একটু দূরে কিছু হচ্ছে। সে সঙ্গে সঙ্গে অন্ধকার কোণে লুকিয়ে পড়ল, সতর্ক চোখে সামনে তাকিয়ে রইল।
যেভাবেই হোক, উপাদান নোটের রহস্য কখনোই ফাঁস হতে দেওয়া যাবে না। সালো বা কেন্ট—কেউই যেন এ গোপন কথা জানতে না পারে।
সস্!
দূরে দেখা গেল এক কালো ছায়া চুপিচুপি এগোচ্ছে; তার আকার দেখে বোঝা গেল সে তিয়ানজে শহরের কোনো অসুর নয়।
“অচেনা কেউ এখানে চুপিচুপি কেন? সালো দাদার ক্ষতি করতে চায় নাকি?” মোরিনের বুক ধড়ফড় করে উঠল, কোনো দ্বিধা না করে কালো ছায়ার পিছু নিল।
যদি এই রহস্যময় ব্যক্তি সালোর ক্ষতি করতে চায়, তাহলে মোরিন নিজের শক্তি প্রকাশ করেও সেটা ঠেকাবে।
সস্!
সস্!
মোরিন ঘনিষ্ঠভাবে অনুসরণ করল, অথচ সেই ব্যক্তি মোরিনকে টের পায়নি। গতির বিচারে সেই ব্যক্তি কিছুটা দ্রুত, তবে মোরিনকে甩掉 করার মতো নয়।
এভাবে ছুটতে ছুটতে মোরিন অনুসরণ করে সালোর প্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়ে এল; এতে সে স্বস্তি পেল—প্রবেশের উদ্দেশ্য হয়তো সালোর ক্ষতি নয়। তবুও কৌতূহলে অনুসরণ করতে লাগল।
রহস্যময় ব্যক্তিটি ছুটতে ছুটতে তিয়ানজে অরণ্যে ঢুকে পড়ল।
মোরিন একটু দ্বিধায় পড়ল—যদি গভীর অরণ্যে যায়, তাহলে কি অনুসরণ করা উচিত?
ঠিক তখনই, রহস্যময় ব্যক্তিটি হঠাৎ থেমে গেল।
রহস্যময় ব্যক্তি চারপাশে তাকিয়ে, তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ছুঁড়ে দিল মোরিনের লুকানো অবস্থানের দিকে, কড়া গলায় বলল, “এতক্ষণ ধরে অনুসরণ করলে, আর লুকিয়ে থাকো না, বেরিয়ে এসো।”
তার দৃষ্টি মোরিনের দিকে পড়তেই, মোরিনের মনে হল যেন এক ধারালো, ভয়ানক ছুরি তাকে নিশানা করেছে; পিছনে ঘাম ঝরতে লাগল।
“হুঁ!” রহস্যময় ব্যক্তি ঠাণ্ডা গর্জন করল, শীতল দীপ্তি ঝলমল করল।
সস্ সস্!
মোরিনের লুকানো ঝোপঝাড় মুহূর্তেই দুটো তীব্র নীল দীপ্তির আঘাতে গুঁড়িয়ে গেল; মোরিনকে কেন্দ্র করে চারপাশ এক নিমেষে ফাঁকা হয়ে গেল।
মোরিন বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল, হঠাৎ মাথা তুলে দেখল—তার উপর ভাসছে দুটো ফ্যাকাশে নীল ধারালো ছুরি, ঠাণ্ডা ফলার দিক তার দিকে, যেন দুটো বিষধর সাপ; হিম শ্বাসে মোরিন একদম নড়তে সাহস পেল না।
“তুমি কে? আমাকে অনুসরণ করছ কেন?” কড়া গলায় প্রশ্ন করে রহস্যময় ব্যক্তি এগিয়ে এল।
চাঁদের আলোয় মোরিন এবার তার মুখ দেখতে পেল।
সে মধ্যবয়সী, ঠোঁটে গোঁফ, চোখ জ্বলজ্বল করছে, কঠোর মুখে ক্লান্তির ছাপ, এলোমেলো কালো লম্বা চুল। গায়ে নীল বর্ম, এখন বর্মে ফাটল আর খাঁজে ভরা। বুকে নীল চিহ্ন।
মোরিন মধ্যবয়সীকে পরখ করল, সেই ব্যক্তি মোরিনকেও দেখল।
মধ্যবয়সী যখন দেখল মোরিন আসলে শিশু, মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল। মানুষের শিশু দশ বছর বয়সে এক মিটার সত্তর উচ্চতা—অস্বাভাবিক ঘটনা।
মোরিন তাকিয়ে ছিল তার দিকে, বুকে নীল চিহ্ন দেখে অবাক হয়ে বলল, “দাদা, আপনি... আপনি কি ভাড়াটে সৈনিক?”
মধ্যবয়সী মোরিনের নিরীহ চোখ দেখে বুঝল, ছেলেটির কোনো ক্ষতিকর উদ্দেশ্য নেই; তখন হাত নড়াল, মোরিনের মাথার উপর ভাসমান ছুরি দুটো দুইটি আলোকরেখায় পরিণত হয়ে পিঠের খাপের মধ্যে ঢুকে গেল।
“আমি ‘অটান ভাড়াটে সংঘের’ ক্লিফ। ছেলে, আমাকে অনুসরণ করলে কেন?” ক্লিফ জিজ্ঞেস করল।
ভাড়াটে সৈনিক—অলিঙ্গার মহাদেশের পরিচিত পেশা।
ভাড়াটে সৈনিক দু’ধরনের—এক, সাম্রাজ্যের; দুই, স্বাধীন।
সাম্রাজ্য ভাড়াটে সৈনিক অর্থাৎ, সাম্রাজ্য অর্থ ও শক্তি দিয়ে নিয়োগ করে; তারা শুধু সাম্রাজ্যের কাজই করে। এসব সৈনিকদের মাঝে কঠোর নিয়ম—নিম্নস্তরের সৈনিকদের উচ্চস্তরের সৈনিকদের কথা মানতে হয়, একরকম সেনাবাহিনী।
স্বাধীন ভাড়াটে সৈনিক বেশি শিথিল; নিজের মতো কাজ বাছাই করতে পারে, কঠোর নিয়ম নেই। শুধু একটাই খারাপ—স্বাধীন সৈনিকরা কাজ করে পদমর্যাদা বাড়াতে পারে না। সাম্রাজ্য সৈনিকরা কঠিন কাজ করলে পুরস্কার ও পদমর্যাদা পায়; স্বাধীনরা কোনো শক্তির অধীন নয়, তাই পদমর্যাদা বাড়ে না।
মোরিন কোরুর কাছে ভাড়াটে সৈনিকদের কথা শুনেছিল, তাই এসব জানে। ক্লিফ মোরিনের দেখা প্রথম ভাড়াটে সৈনিক, তাই সে কৌতূহলী।
“ক্লিফ দাদা, আমি এখানকার বাসিন্দা; ভাবছিলাম আপনি আমাদের শহরের ক্ষতি করবেন, তাই চুপিচুপি অনুসরণ করছিলাম,” মোরিন লজ্জায় বলল।
শুরুতে ক্লিফের গতি বেশি ছিল না দেখে মোরিন ভেবেছিল তার ক্ষমতা নিজের মতোই। এখন বুঝল, উপাদান জাদু ব্যবহার করলেও ক্লিফের সমকক্ষ নয়।
“হা হা, তোমার অন্যদের রক্ষার মন আছে, তুমি সাহসী ও ভালো শিশু। তোমাকে পছন্দ করি,” ক্লিফ হেসে বলল।
মোরিন মাথা নিচু করল, হঠাৎ দেখল ক্লিফের বর্মের ফাটল থেকে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে; চমকে উঠল, “ক্লিফ দাদা, আপনি আহত?”
ক্লিফ নির্ভার হেসে বলল, “এটুকু ক্ষত কোনো ব্যাপার নয়। ঠিক আছে, ছেলে, আমাকে যেতে হবে, তুমি বাড়ি ফিরো।”
মোরিন মাথা নাড়ল, “ক্লিফ দাদা, আপনি আহত; এভাবে অরণ্যে ঢোকা খুব বিপজ্জনক।”
“তিয়ানজে অরণ্য?” ক্লিফ অবাক হয়ে苦 হাসল, “দেখি, শুধু তাড়াহুড়ো করছি, প্রায় মৃত্যুর পথে ঢুকে পড়েছিলাম। ছেলে, মনে করিয়ে দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ; না হলে এবার আমার মৃত্যু নিশ্চিত ছিল।”
ক্লিফ আগে এক কাজের জন্য আহত হয়েছিল; দ্রুত ফিরে চিকিৎসা না করলে সময় বাড়লে প্রাণহানি হতে পারে। তাড়ার মধ্যে ভুল করে দিক হারিয়ে ফেলেছিল।
“ক্লিফ দাদা, আমি আপনাকে চিকিৎসা করি?” মোরিন ক্লিফের জন্য সহানুভূতি বোধ করল; তার স্বভাবও দয়ালু, তাই বলল।
ক্লিফ মোরিনের আন্তরিক মুখ দেখে হাসল, “ছেলে, তোমার মন আমি কৃতজ্ঞ। তবে আমার ক্ষত সাধারণ চিকিৎসায় সারবে না, প্রয়োজন...”
ক্লিফের কথা শেষ হয়নি, হঠাৎ চমকে গেছে।
মোরিন ইতিমধ্যে দুই হাত বাড়িয়ে ক্লিফের শরীর থেকে পাঁচ সেন্টিমিটার দূরে থামিয়ে, মানসিক শক্তি ক্ষতস্থানে পাঠিয়েছে।
ক্লিফ স্পষ্ট অনুভব করল, তার ক্ষত দ্রুত আরোগ্য হচ্ছে। এতে ক্লিফ বিস্মিত!
জানা আছে, তার ক্ষত খুব মারাত্মক না হলেও ‘পবিত্র ঝর্ণার জল’ ছাড়া সারবে না। অথচ সামনে দাঁড়ানো শিশু কেবল মানসিক শক্তি দিয়ে ক্ষত সারিয়ে দিল।
এ দৃশ্য ক্লিফকে চরম বিস্ময়ে ফেলে দিল!
শিগগিরই, ক্লিফের ক্ষত সারল মোরিনের মানসিক শক্তির চিকিৎসায়।
মোরিন দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলল; ক্লিফের ক্ষত খুব গুরুতর ছিল না, তারপর এই এক মাসে তার মানসিক শক্তি অনেক বেড়েছে, তাই সালোর চিকিৎসার মতো দুর্বল হয়ে পড়েনি।
ক্লিফ এখনও বিস্ময়ে মোরিনের দিকে তাকিয়ে; সে যেন কোনো অদ্ভুত প্রাণী দেখছে।
কিছুক্ষণ পরে ক্লিফ জিজ্ঞেস করল, “ছেলে, তোমার নাম কী?”
“মোরিন।”
ক্লিফ মাথা নাড়ল, তারপর মুখ কঠিন করে বলল, “মোরিন, তোমাকে একটা কথা দিতে হবে।”
“একটা কথা দিতে হবে?” মোরিন অবাক হল।
“তুমি আমাকে প্রতিশ্রুতি দাও—ভবিষ্যতে আর কখনো অচেনা মানুষকে মানসিক শক্তি দিয়ে চিকিৎসা করবে না। আর, তোমার মানসিক শক্তি দিয়ে চিকিৎসা করার কথা যেন অন্য কেউ না জানে, তুমি প্রতিশ্রুতি দাও!” ক্লিফ কঠিনভাবে বলল, “তুমি এখনও ছোট, জানো না এই পৃথিবীর ভয়াবহতা। কিছু লোক, তুমি তাদের বাঁচালেও কৃতজ্ঞ হবে না, বরং তোমাকে ক্ষতি করবে। আর তোমার মানসিক শক্তির চিকিৎসা ক্ষমতা এত চমৎকার, খবর ছড়ালে তোমার জন্য ভালো হবে না। মোট কথা, প্রতিশ্রুতি দাও—এই গোপন কথা রক্ষা করবে!”
মোরিন ক্লিফের উপদেশ শুনে মনে মনে ভাবল, “ক্লিফ দাদা আর কোরু দাদার উপদেশ একরকম, এ পৃথিবী কি সত্যিই এত ভয়ঙ্কর?”
মোরিন তো মাত্র দশ বছরের শিশু, অলিঙ্গার মহাদেশের কিছু জানে না। তবে ক্লিফ আর কোরু এমনভাবে সাবধান করায়, সে মানবে।
“ক্লিফ দাদা, আমি প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি,” বলল মোরিন।
ক্লিফ স্বস্তি পেল, মোরিনের মাথায় হাত রাখল, তারপর বুকে থাকা নীল চিহ্ন খুলে মোরিনের হাতে দিল, বলল, “মোরিন, আমার কাছে তেমন কিছু নেই; এই চিহ্নটা রেখে দাও, পরে ‘অটান নগরীর ভাড়াটে সংঘে’ এসো, আমাকে খুঁজে পাবে।”
মোরিন মাথা নাড়ল, “ক্লিফ দাদা, আমি আপনাকে স্বার্থে সাহায্য করিনি; চিহ্নটা চাই না।”
“হা হা,” ক্লিফ হেসে বলল, “তোমাকে চিহ্ন দিচ্ছি, শুধু বন্ধুত্বের জন্য। নাও, রেখে দাও।”
বলেই, ক্লিফ জোর করে চিহ্নটা মোরিনের হাতে দিল।
মোরিন দেখল, ক্লিফের态度 দৃঢ়, তাই আর না করল না।
“ঠিক আছে, ক্লিফ দাদা, অটান নগরী কোথায়?” মোরিন জানতে চাইল।
“অটান নগরী ‘ব্ল্যাকের রাজ্যে’ অবস্থিত,” ক্লিফ হাসল।
“ব্ল্যাকের রাজ্য?” মোরিন নাম শুনে মনে পড়ল, কোরু একবার ব্ল্যাকের রাজ্য সম্পর্কে বলেছিল।
ব্ল্যাকের রাজ্য, ভাড়াটে সৈনিকদের স্বদেশ!
অলিঙ্গার মহাদেশের সব স্বাধীন ভাড়াটে সৈনিক, সবাই ব্ল্যাকের রাজ্যেই জন্ম নেয়।