সপ্তদশ অধ্যায়: নীল চাঁদের প্রতীক
ব্ল্যাকের অধিভুক্ত অঞ্চল, ওলিংগার মহাদেশের দক্ষিণ-পশ্চিমে অবস্থিত এক বিশাল আদিম বনভূমি।
ব্ল্যাকের অঞ্চল সম্পর্কে অধিকাংশ মানুষই অবগত; এটি ওলিংগার মহাদেশের এক প্রভাবশালী কিংবদন্তি ব্যক্তিত্ব ‘ব্ল্যাক’-এর সম্পত্তি।
ওলিংগার মহাদেশে, যে কেউ তার শক্তি ও মর্যাদার ভিত্তিতে এত বিশাল ভূমির অধিকারী হতে পারে, সে নিঃসন্দেহে এক কিংবদন্তি। ব্ল্যাকও তেমনই একজন।
এই অঞ্চলটি আদিতে ছিল এক বিস্তীর্ণ বনভূমি; ব্ল্যাক এটিকে নিজের সম্পত্তি হিসেবে নির্ধারণ করার পর, তিনি সেখানে দশটি শহর নির্মাণ করেন এবং স্বাধীন ভাড়াটে সৈনিকদের সংগঠন প্রতিষ্ঠা করেন। তখন থেকেই ব্ল্যাকের অঞ্চল হয়ে ওঠে স্বাধীন ভাড়াটে সৈনিকদের দেশ।
এই দশটি শহর বিভক্ত—আটটি বাইরের শহর এবং দুটি অভ্যন্তরীণ শহর।
বাইরের শহরগুলো গড়ে ওঠে ব্ল্যাকের অঞ্চলের সীমান্তে; বাইরে থেকে কেউ এখানে প্রবেশ করতে চাইলে, অবশ্যই প্রথমে বাইরের শহর পেরিয়ে আসতে হবে।
আর অভ্যন্তরীণ শহর দু’টি অঞ্চলের গভীরে অবস্থিত।
বাইরের শহরে প্রবেশের অনুমতি সকলের জন্য উন্মুক্ত, কিন্তু অভ্যন্তরীণ শহরে প্রবেশের জন্য রয়েছে কঠিন শর্ত। যে এসব শর্ত পূরণ করতে পারে না, তার কোন অধিকারই নেই ভেতরে যাওয়ার।
...
ওটান নগরী, ব্ল্যাকের আটটি বাইরের শহরের একটি।
ওটান শহরটি সামগ্রিকভাবে খুব জাঁকজমকপূর্ণ না হলেও, এখানে বসবাসকারীর সংখ্যা কম নয়।
শহরের রাস্তায়, নির্দিষ্ট বর্ম পরিহিত স্বাধীন ভাড়াটে সৈনিকরা সারাদিন আসা-যাওয়া করে। তবে তারা যখন এক ব্যক্তির পাশ দিয়ে যায়, তখন সবারই কৌতূহল জাগে, তারা ফিরে তাকিয়ে সেই ব্যক্তিকে উপরে-নীচে নিরীক্ষণ করে।
সে এক দীর্ঘদেহী যুবক, উচ্চতায় প্রায় এক মিটার নব্বই সেন্টিমিটার। তার পরনে কেবল ছেঁড়া পোশাক, উন্মুক্ত তামাটে চামড়া আর বলিষ্ঠ পেশী। বুকে রয়েছে এক ভয়ঙ্কর দাগ, চুল দীর্ঘ ও এলোমেলো, মুখের অধিকাংশ ঢেকে রেখেছে। তবু অবশিষ্ট মুখ দেখে অনুমান করা যায়, সে বয়সে খুব বেশি নয়, হয়তো দশ-পনেরো বছর। চোখ দুটি কমলা-হলুদ, সেখানে কোনো অনুভূতি নেই—শুধু শীতল, নির্লিপ্ততা।
এমন একজন অদ্ভুত লোক হঠাৎ ওটান শহরে হাজির হলে, সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করাই স্বাভাবিক।
“ওই, বন্ধু। প্রথমবার এসেছো ওটান শহরে?” এক চতুর দৃষ্টির মধ্যবয়সী লোক সাহস করে এগিয়ে এসে কথা বলল।
মোরিন নিচু গলায় নির্লিপ্তভাবে লোকটিকে একবার দেখল, অতিসাধারণ স্বরে বলল, “ওটান ভাড়াটে সংঘ কোথায়?”
লোকটি একটু থমকে গেল, তারপর হাসল, “বন্ধু, ঠিক লোককে জিজ্ঞেস করেছো। আমি এখানকার জন্মগত বাসিন্দা। তুমি প্রথমবার এসেছো, খুঁজে পেতে সময় লাগবে। আমি তোমাকে পথ দেখালে, দশ মিনিটেই পৌঁছাবে।”
“অতিরিক্ত কথা না, চল।” মোরিন হাত ঘুরিয়ে এক থলি সোনার মুদ্রা ছুঁড়ে দিল।
লোকটির চোখ জ্বলে উঠল, সে তৎক্ষণাৎ মুদ্রা ধরে নিল, মুখের হাসি আরও উজ্জ্বল হলো, “তোমাকে আমার সাথে আসতে হবে।”
এরপর, লোকটি মোরিনকে নিয়ে শহরের মধ্যে চলতে শুরু করল।
মোরিন হাঁটতে হাঁটতে ওটান নগরীকে পর্যবেক্ষণ করল।
শহরের রাস্তা চওড়া, ভূমি শক্ত নীল পাথরে বাঁধানো, সেখানে স্বাধীন ভাড়াটে সৈনিকদের আনাগোনা। এদের মধ্যে আছে মানুষ, আবার পশু-মানুষও।
“আমার নাম এস্ক, আপনার নামটা জানতে পারি?” এস্ক হাঁটতে হাঁটতে মোরিনকে তোষামোদ করে জিজ্ঞেস করল।
মোরিন কোনো উত্তর দিল না, কেবল এগিয়ে চলল।
এস্ক বুঝে গেল, তার প্রশ্নের উত্তর পাওয়া যাবে না, তাই আর কিছু জিজ্ঞেস করল না। মানুষের আচরণ বোঝার ক্ষেত্রে এস্ক বেশ দক্ষ।
শীঘ্রই, এস্ক মোরিনকে শহরের সবচেয়ে বিশাল ভবনের সামনে নিয়ে গেল।
“এটাই ওটান ভাড়াটে সংঘ।” এস্ক হাসল।
মোরিন চোখে বিস্ময় নিয়ে সেই দৃশ্য দেখল, নির্লিপ্ত মুখও কিছুটা নড়ে উঠল।
সামনে পাঁচটি বিশাল প্রাচীন বৃক্ষ, শিকড়গুলো একে অপরের সাথে জড়িয়ে, বিস্তৃত জায়গা দখল করেছে। তাদের কেন্দ্রস্থলে রয়েছে এক অদ্ভুত নীল-সবুজ ভবন, যার প্রতিটি পাথর নানা অস্ত্রের আকারে খোদাই করা। পুরো ভবনটি যেন অসংখ্য অস্ত্র দিয়ে গড়া। এমন ভবন মোরিন আগে কখনও দেখেনি।
এস্ক মোরিনকে এনে কিছু কথার পর চলে গেল।
মোরিন দৃঢ় দৃষ্টি নিয়ে সেই বিশাল ভবন দেখল, চোখে দৃঢ়তা আরও স্পষ্ট হলো।
গভীর শ্বাস নিয়ে, মোরিন সামনে এগিয়ে গেল।
...
ওটান ভাড়াটে সংঘে মানুষের আনাগোনা, প্রায় সবাই স্বাধীন ভাড়াটে সৈনিক। কেউ সাদা বর্ম, কেউ ধূসর বর্ম পরিহিত। কখনও-সখনও নীল বা কালো বর্ম পরা সৈনিকও দেখা যায়।
মোরিন জানে—স্বাধীন ভাড়াটে সৈনিকদেরও একধরনের স্তরবিন্যাস রয়েছে, সেটা নির্ধারণ হয় তাদের বর্মের রঙ এবং প্রতীকচিহ্নের স্তর অনুযায়ী।
মোরিন ভিতরের দিকে এগিয়ে গেল।
চারপাশের সৈনিকরা মোরিনের পোশাক দেখে বারবার তাকাল।
মোরিন এসব নজর এড়িয়ে ভিতরে চলল।
ভবনের ভিতরে প্রবেশ করে দেখা গেল, বিশাল হলঘর, অত্যন্ত অলঙ্কৃত; মেঝেতে পশমের কার্পেট, হাঁটা-চলায় আরামদায়ক। হলঘরে বহু চেয়ারে, টেবিলে, দূরে খাবার বিক্রেতাও আছে।
হলঘরের কেন্দ্রে রয়েছে বিশাল এক ক্রিস্টাল কাউন্টার, প্রায় ত্রিশ মিটার লম্বা। ছোট ছোট ভাগে বিভক্ত, প্রতিটি ভাগে একজন করে গ্রহণকারী। শহরের অধিকাংশ ভাড়াটে সৈনিকই এই কাউন্টারে এসে কাজের জন্য যোগাযোগ করে।
মোরিন জানে, সাধারণত এসব সৈনিকরা কোনো কাজ গ্রহণ করতে চাইলে এখানে আসে; গ্রহণকারী তাদের সামনে কাজের তালিকা দেয়, তারা পছন্দ করে নেয়।
হলঘরের একদিকে রয়েছে একটি প্রবেশদ্বার, যার সামনে সাদা বর্ম পরা এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি পাহারা দিচ্ছে; স্পষ্টত, এখানে সবাই প্রবেশ করতে পারে না। মোরিনের দৃষ্টিতে, শুধুমাত্র নীল বা কালো বর্ম পরা সৈনিকরা সেখানে প্রবেশ করতে পারে, সাদা বা ধূসর বর্ম পরা সৈনিকেরা এমনকি কাছে যাওয়ার সাহসও করে না।
মোরিন একটু ভাবল, তারপর প্রবেশদ্বারের দিকে এগিয়ে গেল।
পাহারাদার ব্যক্তি মোরিনকে দেখে হাসল, বিনয়ের সাথে বলল, “বন্ধু, এখানে আমাদের ওটান সংঘের গুরুত্বপূর্ণ এলাকা, যদি তোমার কাছে অনুমতিপত্র না থাকে, আমি তোমাকে প্রবেশ করতে দিতে পারি না।”
মোরিন তাকে দেখে বলল, “আমি একজনকে খুঁজতে এসেছি, কাকা, ক্লিফ কাকাকে কোথায় পাব?”
“ক্লিফ... ক্লিফ মহাশয়?!” ক্লিফের নাম শুনে মধ্যবয়সী ব্যক্তির মুখ বদলে গেল, চোখে বিস্ময়, “তুমি... তুমি ক্লিফ মহাশয়কে খুঁজছো?”
“হ্যাঁ!” মোরিন মাথা নেড়ে বলল।
ব্যক্তি কিছুটা দ্বিধায় পড়ে বলল, “ছোট ভাই, নিশ্চয়ই জানো, ক্লিফ আমাদের ওটান সংঘে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। সবাই চাইলেই তার সঙ্গে দেখা করতে পারে না। তোমার কাছে কোনো বিশেষ চিহ্ন আছে? না থাকলে আমি ভেবে-চিন্তে ক্লিফ মহাশয়কে বিরক্ত করতে পারি না।”
মোরিন অবাক হলো।
ব্যক্তির কথায় স্পষ্ট, ক্লিফ এখানে খুব উচ্চ মর্যাদার অধিকারী।
“চিহ্ন...” মোরিন কিছুক্ষণ ভেবে, বুকের গা থেকে এক নীল প্রতীক বের করল, এটি তিন বছর আগে ক্লিফের দেওয়া।
নীল প্রতীক দেখে ব্যক্তিটি চিৎকার করে উঠল, “নীল চাঁদ প্রতীক!”
সে কাঁপা হাতে প্রতীকটি নিল, যেন অমূল্য রত্ন। মোরিনের প্রতি তার কথার ভঙ্গিও বদলে গেল, “সম্মানিত অতিথি, একটু অপেক্ষা করুন, আমি এখনই ক্লিফ মহাশয়কে জানাতে যাচ্ছি।”
মোরিন মাথা নাড়ল।
ব্যক্তি কয়েকজন সহকারীর ডেকে মোরিনকে হলঘরের একান্ত কক্ষে নিয়ে গেল, এরপর নানা সুস্বাদু খাবার ও পানীয় পরিবেশন করা হলো।
...
ব্যক্তি নীল চাঁদ প্রতীক হাতে দ্রুত প্রবেশদ্বার পেরিয়ে ভিতরে ছুটে গেল।
প্রবেশদ্বারের ওপাশে এক সুদৃশ্য বাগান, পরিবেশ মনোমুগ্ধকর, বায়ু নির্মল। তবু ব্যক্তির তখন সৌন্দর্য দেখার সময় নেই। সে জানে, যার কাছে নীল চাঁদ প্রতীক, সে ক্লিফের অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কেউ; তার প্রতি সামান্য অবহেলা করা চলবে না।
ব্যক্তি ছুটে চলল, এক ফোয়ারার কাছে পৌঁছাতেই কেউ তাকে ডাকল।
“গাবিরিলা, এত তাড়াহুড়া কেন?”
গাবিরিলা তাকিয়ে দেখে, নীল বর্ম পরা এক সুদর্শন যুবক হাসিমুখে এগিয়ে আসছে।
“লুকা মহাশয়,” গাবিরিলা তৎক্ষণাৎ মাথা নিচু করে সম্মান জানাল।
লুকা এগিয়ে এসে, নীল চোখে গাবিরিলাকে নিরীক্ষণ করল। গাবিরিলার হাতে নীল চাঁদ প্রতীক দেখে লুকার চোখ একটু সংকুচিত হলো, তারপর স্বাভাবিক।
“গাবিরিলা, তোমার কাছে নীল চাঁদ প্রতীক কিভাবে?” লুকা প্রশ্ন করল।
গাবিরিলা কিছুই গোপন করল না, আগের ঘটনা জানাল।
লুকা মাথা নেড়ে হাসল, “এভাবে, আমি নিজেই ক্লিফ শিক্ষককে দিয়ে দিই; আমি যাচ্ছি তার কাছে।”
গাবিরিলা একটু দ্বিধা করল।
“নিশ্চিন্ত থাকো, আমি নিজ হাতে ক্লিফ শিক্ষকের কাছে পৌঁছে দেবো। আমার তো ওখানে পৌঁছাতে কম সময় লাগবে, তুমি জানো।” লুকা হাসল।
গাবিরিলা মাথা নাড়ল।
লুকা ওটান সংঘের সবচেয়ে প্রতিভাবান যুবক, ক্লিফের ছাত্রও; তার হাতে প্রতীক পৌঁছানোই সবচেয়ে ভালো।
“তাহলে কষ্ট হল লুকা মহাশয়ের।” গাবিরিলা বলল, এবং প্রতীকটি লুকার হাতে দিল।
“এটা তো খুব ছোট ব্যাপার।” লুকা হাসল।
গাবিরিলা চলে গেলে, লুকার মুখের হাসি হঠাৎ গম্ভীর হয়ে গেল, সে প্রতীকটি ঘুরিয়ে দেখল, ঠোঁটে ঠাণ্ডা স্বরে ফিসফিস করল, “যে আমার লুকার জন্য হুমকি, তার পরিণতি একটাই!”
চটাস!
শোনা গেল এক ভাঙার শব্দ, লুকা হঠাৎ হাতের প্রতীকটি গুঁড়িয়ে দিল।