পর্ব ছাব্বিশ: উদ্ধার
ব্ল্যাকের অধীনস্ত এলাকা, ত্রিশ নম্বর অঞ্চল—
সোঁ!
মরিন নিঃশব্দে, চতুরতার সাথে জঙ্গলের ভেতর দিয়ে এগিয়ে চলেছিল। প্রতিটি পা ফেলতে সে ছিল অতিশয় সতর্ক, এতটাই যে কোনো শব্দই শোনা যাচ্ছিল না।
গত তিন বছর ধরে এইরকম পরিবেশে কাটিয়েছে মরিন। এখন সে নিজের উপস্থিতি লুকাতে কিংবা আশেপাশের দানবদের এড়িয়ে যেতে স্বাধীন ভাড়াটে সৈন্যদের মধ্যে নিঃসন্দেহে সেরা।
“হুম?”
হঠাৎ মরিন কপাল কুঁচকে তাকাল। প্রবল মানসিক শক্তির অনুভূতিতে সে বুঝতে পারল, আশেপাশে কোনো দানবের প্রাণশক্তি আছে।
“গর্জন!”
একটি রুদ্রগর্জনে গোটা জঙ্গল কেঁপে উঠল। মরিনের কাছাকাছি হঠাৎ করেই এক ভয়ঙ্কর, কুশ্রী দানব লাফিয়ে বেরিয়ে এল।
“তৃতীয় স্তরের দানব, কাঁটাওয়ালা ভালুক?” সামনে দাঁড়িয়ে থাকা দানবটির দিকে তাকিয়ে ভাবল মরিন।
অলিঙ্গার মহাদেশে দানবরা এক বিশেষ জাতি। সাধারণত তারা ‘দানবের অধীনস্থ ভূমি’তে বাস করে, যদিও কিছু দানব অন্যত্রও পাওয়া যায়। তবে একই দানব, সে দানবের ভূমিতে থাকলে যেমন শক্তিশালী হয়, অন্য কোথাও থাকলে তেমন হয় না।
দানবের ভূমির বাসিন্দা দানবরা সাধারণ দানবদের চেয়ে দশগুণ হিংস্র। ভূমির বাইরে একটি তৃতীয় স্তরের দানবের শক্তি একটি তৃতীয় স্তরের যোদ্ধার সমান, কিন্তু দানবের ভূমিতে এরা সহজেই পঞ্চম স্তরের যোদ্ধার মোকাবিলা করতে পারে! এবং, এদের প্রায় সবাই দলবদ্ধভাবে চলে; শত শত, এমনকি হাজার হাজার মিলে লড়াই করে, কখনো একা যুদ্ধ করে না। তবে ভূমি ছেড়ে এলেই তাদের শক্তি অনেকটাই কমে যায়।
এই কারণেই, বহির্বিশ্বে বসবাসকারী দানবরা সবসময় ফিরে যেতে চায় তাদের ভূমিতে।
আর দানবের ভূমির দানবরা, সহজে ভূমি ছাড়তে চায় না।
মরিন সামনে থাকা কাঁটাওয়ালা ভালুকটির দিকে তাকাল। যদি এটা দানবের ভূমিতে হতো, তাহলে মরিনকে নিশ্চয়ই আধা-দানব রূপ নিতে হতো লড়াইয়ের জন্য।
কিন্তু এখন এখানে সে কোনো চাপ অনুভব করল না।
“গর্জন!”
কাঁটাওয়ালা ভালুকটি হিংস্রভাবে গর্জন করে, বিশাল মুখে ধারালো দাঁত ঝলসে ওঠে। সেই বিশাল দেহ নিয়ে সে মরিনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে।
মরিন ছিল সম্পূর্ণ শান্ত। যখন ভালুকটি একেবারে কাছে চলে আসে, তখন মরিন নড়ল।
“হা!”
মরিনের ডান পা মস্তকচ্ছেদী তরবারির মতো কাঁটাওয়ালা ভালুকের মাথায় আঘাত হানল। প্রচণ্ড শক্তিতে প্রায় হাজার কেজি ওজনের দানবটি আকাশে ছিটকে উঠল।
ধপাস!
ভয়ংকর হাড়গোড় ভাঙার শব্দে ভালুকটি মাটিতে আছড়ে পড়ল, গোটা জমি কেঁপে উঠল। তার খুলি চূর্ণবিচূর্ণ, মগজ ফেটে বেরিয়ে এল, মুখ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে; চারপাশে পা-হাত কাঁপল, তারপর থেমে গেল।
শুধুমাত্র শারীরিক শক্তিতেই বাইরে অবস্থানরত তৃতীয় স্তরের এক দানবকে মেরে ফেলা মরিনের জন্য কোনো ব্যাপারই নয়।
“এমন জায়গায় খাবার খুঁজে পাওয়া কঠিন, অপচয় করা চলবে না।” মরিন পিঠের চামড়ার ব্যাগ থেকে ছুরি বার করল, দক্ষ হাতে কাঁটাওয়ালা ভালুকের মাংস কেটে ব্যাগে ভরে নিল। সাধারণত এ রকম দানবের দেহাংশ খুব দামী, কিন্তু মরিনের এখন টাকার কোনো অভাব নেই, সে আর কষ্ট করে এসব সংগ্রহও করে না।
শিগগিরই, এক সপ্তাহ খাওয়ার মতো মাংস কেটে সে আবার রওনা দিল।
অন্য ভাড়াটে সৈন্যদের তুলনায় মরিনের একটি বিশেষ সুবিধা ছিল। কারণ তার মানসিক শক্তি, যা চারপাশে ছড়িয়ে দিয়ে প্রাণশক্তি অনুভব করা যায়, অনেকটা দানব শিয়ালের মতোই। যদিও মরিনের শক্তি দানব শিয়ালের মতো ব্যাপক নয়, তবুও এই মানসিক অনুসন্ধানে সে অনেক দানব এড়িয়ে যেতে পারে।
দু’দিন ধরে মরিন দানব শিয়ালের কোনো চিহ্ন খুঁজে পায়নি। বরং অনেক ভাড়াটে সৈন্যকে একে অপরের সাথে রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষে দেখতে পেয়েছে।
এদের মধ্যে অনেকেরই পারস্পরিক বিরোধ ছিল, সাধারণ সময়ে সংঘর্ষ নিষিদ্ধ থাকায় তাদের ক্ষোভ জমে ছিল। এখন এখানে নিষেধাজ্ঞা না থাকায়, সেই ক্ষোভ বিস্ফোরিত হচ্ছে।
এদের ব্যাপারে মাথা ঘামাল না মরিন। দানব শিয়াল খোঁজার ফাঁকে সে আশপাশের গাছপালা নিয়েও সতর্ক ছিল।
...
সেদিন মরিন ঘন জঙ্গলে এগোচ্ছিল।
ছুরি ঘুরিয়ে এক বিষাক্ত সাপের মাথা কেটে ফেলল, যে তাকে আক্রমণ করতে এসেছিল। তখনই দূরে কিছু শব্দ পেল।
“মনে হচ্ছে কেউ আছে সামনে!”
দু’পা ঠেলে সাত-আট মিটার এক লাফে গাছে গাছে লাফাতে লাগল মরিন, কিছুক্ষণের মধ্যেই শব্দের উৎসের কাছে পৌঁছে গেল।
গাছের ডালে দাঁড়িয়ে সে নিচে তাকাল।
চারজন স্বাধীন ভাড়াটে সৈন্য, দুজন ধূসর বর্মে, দুজন সাদা বর্মে। ধূসর বর্ম পরা দুজনের একজন ছিল চিতাবাঘ জাতের অর্ধ-দানব। তারা মিলে একজন সাদা বর্ম পরা তরুণীকে ঘিরে রেখেছে।
“হাহা, পালাতে পারবে না।” ধূসর বর্ম পরা লোকটি ঠাণ্ডা হাসল, “শুধু দানব শিয়ালের খবরটা বলে দাও, তাহলে তোমায় ছেড়ে দেব।”
“হ্যাঁ! না বললে...” সাদা বর্ম পরা দুজনের চোখ তরুণীর শরীরজুড়ে ঘুরে বেড়াতে লাগল। যখন তাদের দৃষ্টি তরুণীর উদগত বক্ষে স্থির হলো, তারা লোভীভাবে গিলে ফেলল থুতু, যেন ক্ষুধার্ত জানোয়ারের মতো।
“হাহা, অনেকদিন হলো মানবী স্বাদ পাইনি।” চিতাবাঘজাত লোকটি হেসে উঠল।
তরুণী ভয়ে ফ্যাকাশে, সারা শরীর কাঁপছে, দু’হাত শক্ত করে জামা আঁকড়ে ধরেছে।
“বলবে কি না বলবে!” চিতাবাঘজাত লোকটি গর্জে উঠল। মেয়েটি ভয় পেয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে না পেরে মাটিতে পড়ে গেল।
“আমি... আমি কিছুই জানি না...” তরুণীর কণ্ঠ কাঁপছে, চরম ভয়ের ছাপ।
“কিছু জানো না?” ধূসর বর্ম পরা লোকটি চোখ সংকুচিত করে ঠাণ্ডা গলায় বলল, “আমরা সবাই মিলে একবার উপভোগ করি, তখন দেখব কিছু জানো কি না!”
বলতেই সে কুটিল দৃষ্টিতে মেয়েটির দিকে এগোতে লাগল।
“দয়া করে... আসবেন না!” তরুণী ভয়ে ফ্যাকাশে মুখে পেছুতে থাকল, কিন্তু তার পেছনে আরেকটি চিতাবাঘজাত দানব দাঁড়িয়ে।
“হাহা, আমি আগে!” বলে ধূসর বর্ম পরা লোকটি ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“আহ!” মেয়েটির আর্তনাদ। সে একজন সাদা বর্ম পরা ভাড়াটে সৈন্য হলেও ধূসর বর্ম পরা সৈন্যদের সামনে একেবারে অসহায়।
চড়চড় শব্দে, ধূসর বর্ম পরা লোকটি মেয়েটির উপর চড়ে তার সাদা বর্ম ছিঁড়ে ফেলল, উজ্জ্বল কোমল চামড়া নগ্ন হয়ে গেল সবার সামনে।
লোকটি কিছুক্ষণের জন্য স্তব্ধ, চোখে কামনার আগুন আরও জ্বলতে থাকল। দুই হাতে আরও বুনোভাবে জামা ছিঁড়তে লাগল।
“নরপিশাচ!”
গাছের ডালে থাকা মরিন আর সহ্য করতে পারল না, ডান হাত চালিয়ে দিল।
ঝনঝন শব্দে এক ছুরি উপর থেকে বাজের মতো গেঁথে গেল ধূসর বর্ম পরা লোকটির চোখে। চোখ ফেটে গেল, ছুরি পুরো মাথা ভেদ করল, লোকটি কাঁপতে কাঁপতে নিস্তেজ হয়ে গেল।
সবাই হঠাৎ ঘটে যাওয়া এই দৃশ্য দেখে হতভম্ব।
চিতাবাঘজাত ধূসর বর্মধারী তাড়াতাড়ি বড় গাছের দিকে তাকাল, কিন্তু ঘাড় ঘোরাতেই ছুরি-তীক্ষ্ণ বায়ু তার মুখে আছড়ে পড়ল।
ধপাস!
তৎক্ষণাৎ মরিনের মুষ্টির প্রচণ্ড আঘাতে চিতাবাঘজাত লোকটির মুখাবয়ব চূর্ণ হলো। সে মুহূর্তেই মৃত্যুবরণ করল।
মরিনের শীতল দৃষ্টি ঘুরল বাকি দুই সাদা বর্মধারীর দিকে। সে পা ঠুকে দিল মাটিতে।
ধপাস!
কয়েকটা পাথর কেঁপে উঠে আকাশে উড়ল। মরিনের ডান পা বিদ্যুতের মতো দুটি পাথরে আঘাত হানল, সেগুলো ছুটে গিয়ে দুই সাদা বর্মধারীর মাথা ভেদ করে দিল।
ঝনঝন!
তারা প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, নিথর।
মাত্র কয়েক মুহূর্তেই মরিন চারজন ভাড়াটে সৈন্যকে হত্যা করল!
তরুণী বিস্ময়ে তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা শুভ্র বর্মধারী যুবকের দিকে তাকিয়ে রইল। মরিন চারজনকে হত্যা করেই পিঠ ঘুরিয়ে চলে যেতে লাগল।
তরুণী হুঁশ ফিরে পেয়ে উচ্চস্বরে ডাকল, “দয়া করে, একটু অপেক্ষা করুন!”