ষষ্ঠ অধ্যায়: লোভ
“কোরু দাদা, এটাই কি তাহলে দানবপাখি?” জনতার ভেতরে দাঁড়িয়ে মোরিন বাড়ির সমান বিশাল কালো পাখিটার দিকে তাকিয়ে পাশের কোরুর কাছে জিজ্ঞেস করল।
দানবপাখি সম্পর্কে মোরিন কেবল শুনেই এসেছে, কখনো নিজের চোখে দেখেনি; আজই প্রথম সে এমন কিছু দেখছে।
“হ্যাঁ, এটা হচ্ছে তৃতীয় স্তরের দানবপাখি, ‘কালো মুকুটযুক্ত জ্বলন্ত ঈগল’! উপরন্তু, এটা একজন প্রাণী প্রশিক্ষকের দ্বারা বশ করা হয়েছে। এই প্রশিক্ষক যখন তৃতীয় স্তরের দানবপাখিকেও প্রশিক্ষিত করতে পারে, তখন সহজেই বোঝা যায় সে সাধারণ কেউ নয়। এই ঘটনা আমাদের তিয়েনঝে ছোট শহরে ঝামেলা ডেকে আনতে পারে।” কোরু নিঃশব্দে বলল।
মোরিন একটু থমকে গেল।
ওলিনগার মহাদেশ সম্পর্কে যার খুব কমই ধারণা, সেই মোরিন ভাবতেই পারল না, একটা তৃতীয় স্তরের দানবপাখি এমন কী ঝামেলা বয়ে আনতে পারে তাদের ছোট্ট শহরে।
তীব্র কম্পনে মাটি কেঁপে উঠল, শহরের সবাই দূরের পথের দিকে তাকিয়ে রইল।
“ঝামেলা এসে গেছে!” কোরুর চোখ সংকীর্ণ হয়ে গেল, সে যেন অনেক দূর দেখতে পাচ্ছে, ফিসফিস করে বলল, “ওরা ‘কালো বর্মধারী অশ্বারোহী বাহিনী’, সম্ভবত ‘পবিত্র স্বর্গীয় মৈত্রীজোটের’ তৃতীয় স্তরের সেনাদল!”
পবিত্র স্বর্গীয় মৈত্রীজোটের অনেক বাহিনী আছে, বাহিনীর স্তর যত উঁচু, শক্তিও তত প্রবল।
তৃতীয় স্তরের বাহিনী, এরা সত্যিই দুর্ধর্ষ। যেমন কন্ট আর তার তিন সহচর, যারা তিয়েনঝে ছোট শহরের রক্ষী, তারা কেবলমাত্র প্রথম স্তরের সেনাদলের সাধারণ সৈনিক ছিল; এদের সঙ্গে তুলনা চলে না।
গর্জন! মাটির কম্পন আরও তীব্র হল, রাস্তার ওপর ঘন কালো অশ্বারোহী বাহিনী ঝড়ের বেগে ছুটে এল। প্রতিটি কালো অশ্বের উচ্চতা প্রায় দুই মিটার, সম্পূর্ণ শরীরে কালো বর্ম, খুরে ভারী রক্ষাকবচ, সবদিকেই যুদ্ধের প্রস্তুতি। আর তাদের কপালে শানিত কালো এক শিং, সূর্যের আলোয় কৌলিন্য ও শীতলতা ছড়িয়ে দেয়।
অশ্বারোহী যোদ্ধারা রক্তরঙা বর্মে, হাতে লম্বা বর্শা, তাদের মুখাবয়ব এতটাই কঠোর যে চারপাশের বাতাসও যেন শীতল হয়ে উঠেছে।
“কালো... কালো বর্মের অশ্বারোহী বাহিনী!” শহরের বাইরে থাকা সালো ও কন্টসহ চারজন রক্ষী এ দৃশ্য দেখে চোখ কুঁচকে গেল।
তারা জানে, তৃতীয় স্তরের বাহিনী কতটা ভয়ংকর। চাইলে এই বাহিনী পুরো শহর ধ্বংস করে দিতে মাত্র কয়েক মিনিট লাগবে!
সালোর মুখ ফ্যাকাশে। কন্টসহ বাকি রক্ষীদের কপাল বেয়ে ঘাম ঝরছে।
অচিরেই, কালো বর্মের বাহিনী এসে সালোদের সামনে থামল।
হঠাৎ, বাহিনীর প্রধান রশি টেনে ঘোড়াটিকে থামাল। তার এই প্রচণ্ড শক্তি দেখে বোঝা যায় সে কতটা ভয়ানক। তার থামার সঙ্গে সঙ্গে পেছনের বাহিনীও থেমে গেল।
“এখানের নগরপ্রধান কে?” এক গম্ভীর অথচ প্রচণ্ড কণ্ঠস্বর গোটা শহরে ছড়িয়ে পড়ল।
“প্রভু, আমি-ই এই শহরের নগরপ্রধান,” সালো সতর্ক স্বরে বলল।
প্রধান যোদ্ধার পুরো শরীর রক্তরঙা বর্মে ঢাকা, মাথায়ও রক্তরঙা হেলমেট, যার ফাঁক দিয়ে শীতল দুটি চোখ সালোর দিকে তাকিয়ে বলল, “এখানে কি কোনো দানবপাখি সম্প্রতি পড়েছিল?”
সালো বিনয়ের সঙ্গে বলল, “প্রভু, কিছুক্ষণ আগেই এক তৃতীয় স্তরের দানবপাখি ‘কালো মুকুট জ্বলন্ত ঈগল’ আমাদের শহরে পড়েছিল। আমরা জানতাম সেটি মহারাজের সম্পত্তি, তাই স্পর্শ করিনি।”
“ভালো!” প্রধান সন্তুষ্ট হয়ে বলল, “আমাদের পথ দেখাও।”
“জ্বী!” সালো বিনয়ের সঙ্গে মাথা নুইয়ে শহরের ভেতরে পথ দেখাতে এগিয়ে চলল।
প্রধান তার সঙ্গে চার-পাঁচজন কালো বর্মের যোদ্ধা নিল, বাকি বাহিনী শহরের বাইরে রইল।
শহর পেরোতে পেরোতে প্রধান চারপাশে তাকিয়ে মৃদু হাসল, “তোমাদের শহরটা বেশ সমৃদ্ধ মনে হচ্ছে।”
“প্রভু, আপনি তো হাস্যরস করছেন। আমাদের শহর, সম্পদ-সমৃদ্ধি কোথায়!” সালো হাসল।
প্রধান কিছু বলল না, শহর পর্যবেক্ষণ করছিল। হঠাৎ, এক পাথরের বাড়ির ছাদে শুকানো বেগুনি রঙের গাছের গোছা তার দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
“ওটা কি...” প্রধান চোখ বড় বড় করে চাইল, মুখ লাল হয়ে উঠল, “ওটা তো বেগুনি মরণঘাস! সত্যিই বেগুনি মরণঘাস!”
সে এতটাই উত্তেজিত যে মুখাবয়ব হেলমেটে ঢাকা থাকায় কেউ টের পায়নি।
প্রধান গভীর শ্বাস নিল, উত্তেজনা চেপে ধরে মনে মনে চিন্তা করতে লাগল।
কিছুক্ষণের মধ্যে, সালোর নেতৃত্বে কালো বর্মের যোদ্ধারা এসে কালো মুকুট ঈগলের মৃতদেহের কাছে পৌঁছাল। প্রধান ইশারা করতেই দুইজন যোদ্ধা ঘোড়া থেকে নেমে ঈগলের মৃতদেহের কাছে গিয়ে অনুসন্ধান করতে লাগল। কিছুক্ষণ পরে, তারা ফিরে এসে বলল, “প্রভু, কালো মুকুট ঈগল মারা গেছে, কিন্তু আমরা সেই লোকটির কোনো চিহ্ন পাইনি।”
“হুম?” প্রধানের ভ্রু কুঁচকে গেল, চোখে হিমশীতল দৃষ্টি, সালোকে উদ্দেশ করে বলল, “তোমরা কে এই ঈগলের গায়ে হাত দিয়েছ?”
সালো ভয়ে কেঁপে উঠে বলল, “প্রভু, আমি আমার প্রাণ দিয়ে বলছি, আমাদের শহরের কেউ এই ঈগলের গায়ে হাত দেয়নি!”
প্রধান আবার জিজ্ঞেস করল, “ঈগল পড়ে যখন নেমেছিল, কেউ কি দেখেছে তার পিঠে কেউ ছিল?”
“ঈগলের পিঠে... কেউ ছিল?” শহরের সবাই হতভম্ব।
ঈগল পড়ার সময় তারা কেউ পিঠে কাউকে দেখেনি।
“প্রভু, আমরা কাউকে দেখিনি...” সালো বলল।
“বাজে কথা!” প্রধান গর্জে উঠল, “সত্যিটা বলি, আমরা ‘অপঘাত মহাজাদু’ সম্প্রদায়ের একজন শিষ্যকে খুঁজছি। সে এক চতুর্থ স্তরের প্রাণী প্রশিক্ষক, কালো মুকুট ঈগলের সঙ্গে আমাদের রাজাধিরাজের শাস্তিতে পড়েছে, আমরা তাদের তাড়া করে এখানে এসেছি। ঈগলের দেহ পাওয়া গেল, কিন্তু শিষ্য নেই – নিশ্চয়ই তোমরা লুকিয়ে রেখেছ! অপঘাত মহাজাদু গোটা ওলিনগার মহাদেশের শত্রু, তাদের আশ্রয় দেয়া মহাপাপ; আমাদের আইনে তোমাদের সবাইকে মৃত্যুদণ্ড দিতে হবে!”
বিস্ময়! পুরো শহরের সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল!
ঈগল পড়ার পর তারা কেউ দেখেনি যে তার পিঠে কেউ ছিল, লুকানোর প্রশ্নই ওঠে না!
“প্রভু, আমরা সত্যিই করিনি!” সাহস করে এক পশুজাত লোক বলল।
“হুঁ!” প্রধান তাকে কটাক্ষ করে বলল, “তুই কে, আমার সঙ্গে কথা বলবি? দূর হ!”
শব্দ করে প্রধানের বর্শা কালো ছায়ার মতো ছুটে গিয়ে সেই পশুজাত লোকের গায়ে পড়ে, সে রক্তবমি করে ছিটকে পড়ল, তার বুকের হাড় ও অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।
এক মুহূর্তে তার মৃত্যু!
“সাক!” সালোর চোখ রক্তিম হয়ে উঠল!
শহরের সবাই আতঙ্কে স্তব্ধ।
তারা শৈশব থেকে এখানেই থেকেছে, বাইরের নিষ্ঠুরতা দেখেনি কখনো। আজ সাক শুধু একটু প্রতিবাদ করল বলেই নির্মমভাবে হত্যা হলো! সবাই শঙ্কিত ও অস্থির হয়ে পড়ল।
জনতার মধ্যে, মোরিন স্থির তাকিয়ে দেখল মাটিতে নিথর পড়ে থাকা সাককে, সদ্য যে ছিল জীবন্ত, সে এখন বরফঠাণ্ডা লাশ!
“এই মহাদেশ এমনই, এখানে দুর্বলদের ওপর শক্তিশালীরা যে কোনো কিছু, এমনকি জীবনও কেড়ে নিতে পারে!” কোরু নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
আগে ওলিনগার মহাদেশের নিষ্ঠুরতার গল্প কোরুর কাছে শুনে মোরিন কেবল গল্প মনে করত, আজ সামনে দেখে বুঝল কতোটা নির্মম এ মহাদেশ!
এখানে বাঁচতে হলে চাই শক্তি, চাই উচ্চ মর্যাদা!
...
প্রধান কালো বর্মের যোদ্ধা নির্লিপ্তভাবে সালো ও কন্টদের দিকে তাকাল।
তার কাছে হত্যা নিত্যদিনের ব্যাপার।
“শুনো, বাঁচতে চাইলে তোমাদের সামনে দুটি পথ!” প্রধান বলল, “এক, অপঘাত মহাজাদু সম্প্রদায়ের শিষ্যকে হস্তান্তর করো; দুই, আমাকে দশ হাজার বেগুনি মরণঘাস দাও!”
“বেগুনি মরণঘাস?” কন্ট হতবাক, “আসল কথা তো, ওর চাহিদা এই ঘাসই!”
সালো দুঃখে কুঁচকে গেল, মুষ্টি শক্ত করে ধরল। সাকের নির্মম মৃত্যু তার হৃদয় বিদীর্ণ করে দিল। সে প্রতিশোধ নিতে চাইলেও জানে, এই বাহিনীর মোকাবেলা সে বা শহরবাসী কেউই করতে পারবে না, অযথা ঝুঁকি নিলে সবাই বিপদে পড়বে।
সালো গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে সামলাল।
“ভেবে দেখলে? কোনটা নেবে?” প্রধান বিরক্ত স্বরে বলল।
সালো মাথা নিচু করে বলল, “প্রভু, আমরা তো কাউকে লুকাইনি, কাকে দেব? আর বেগুনি মরণঘাস... পুরো শহরে সর্বোচ্চ দুই শ’টি হবে, দশ হাজার কোথা থেকে দেব?”
“ওহ?” প্রধান চোখ সরু করে বলল, “তাহলে তোমাদের দু’মাস সময় দিলাম, তখন দশ হাজার বেগুনি মরণঘাস চাই। সময়মতো না দিলে... হুঁ! পুরো শহর ধ্বংস করব!”
“দু’মাস?” সালো ও কন্টদের মুখ বিবর্ণ।
বেগুনি মরণঘাস সাধারণত তিয়েনঝে অরণ্যের গভীরে জন্মায়, ওখানে প্রবেশ করতে ওলিনগার মহাদেশের শক্তিশালীরাও ভয় পায়, সাধারণ পশুজাতদের তো প্রশ্নই ওঠে না।
বাইরের অঞ্চলে এই ঘাস পাওয়া যায় বটে, কিন্তু সংখ্যা খুবই কম।
এতদিনে শহরের শিকারিরা সর্বোচ্চ দুই শ’টি এনেছে; দুই মাসে দশ হাজার সংগ্রহ – অসম্ভব!
“প্রভু, আমাদের দিয়ে সম্ভব নয়!” সালো বলল।
“ওটা তোমাদের ব্যাপার,” প্রধান বলল, “দু’মাস পর আমাকে দশ হাজার ঘাস চাই। একটিও কম হলে, একজনকে হত্যা করব! চল।”
এই কথা বলে প্রধান কালো মুকুট ঈগলের দেহ নিয়ে প্রস্থান করল।
...
“কোরু দাদা, ওরা এতটা মরিয়া হয়ে বেগুনি মরণঘাস চায় কেন?” কালো বাহিনী চলে যাওয়ার পর মোরিন জিজ্ঞেস করল।
কোরুর মুখ গম্ভীর, বলল, “বেগুনি মরণঘাস ওলিনগার মহাদেশে খুবই দুর্লভ, ওখানকার ঔষধ প্রস্তুতকারকরা তা দিয়ে দুর্লভ ওষুধ তৈরি করেন, যার দাম আকাশছোঁয়া! কালো বাহিনী আমাদের শহরে এসেই ঘাস দেখে লোভে পড়েছে, তাই ইচ্ছে করে আমাদের বিপদে ফেলেছে।”
“কী লোভী লোক!” মোরিন গালি দিল।
“ওলিনগার মহাদেশ এমনই, এখানে ক্ষমতা বা মর্যাদা না থাকলে শুধু নির্যাতনই জোটে!” কোরু দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “দু’মাসে দশ হাজার ঘাস... এবার সত্যিই বিপদ!”