অধ্যায় তেরো : নিষ্ঠুরতা
অজান্তেই, আরেকটি মাস কেটে গেল।
এই দিনে, তিয়ানজে গ্রামটি এক অদ্ভুত ভারী পরিবেশে ঢেকে ছিল। সবাইকে সালো গ্রামের একটি খোলা মাঠে একত্রিত করেছে।
“সবাই,” সালো চেনা মুখগুলোর দিকে তাকিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “আজ, আগের সেই কালো বর্মধারী অশ্বারোহী বাহিনী আবার আসছে। এতদিনে আমাদের গ্রামে সব মিলে মাত্র চারশোর কিছু বেশি জিউমিং ঘাস সংগ্রহ হয়েছে। এটাই আমাদের তিয়ানজে গ্রামের শেষ সীমা।”
অনেক পশুজাতির মানুষ চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।
জিউমিং ঘাস সাধারণত তিয়ানজে অরণ্যের বিপজ্জনক অঞ্চলে জন্মায়, বাইরের অংশে তো কয়েকটি মাত্র পাওয়া যায়। দুই মাসে চারশোটি জিউমিং ঘাস সংগ্রহ করা মোটেই খারাপ ফল নয়।
তবু, সবার মুখে উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট। শেষবার কালো বর্মধারী বাহিনী দশ হাজার জিউমিং ঘাস চেয়েছিল, একটি কম হলে একজনকে হত্যা করার হুমকি দিয়েছিল। এত ঘাটতি নিয়ে এবার হয়তো পুরো তিয়ানজে গ্রাম নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে।
তৃতীয় স্তরের শক্তিশালী বাহিনী কালো বর্মধারী বাহিনীর সামনে গ্রামের পশুজাতির মানুষেরা একেবারেই অসহায়।
অলিঙ্গার মহাদেশে, দুর্বলদের উপর শক্তিশালীরা অত্যাচার করে—এটাই স্বাভাবিক নিয়ম।
“বন্ধুরা, আমি সালো, তোমাদের পরিচিত হতে পেরে গর্বিত। যা করার ছিল, আমরা করেছি। যদি নিয়তি ঠিক করে আমাদের তিয়ানজে গ্রাম এখানেই শেষ হবে, অন্তত সবাই একসাথে মরব।” সালোর কণ্ঠ ভারী।
সবাই সম্মতির মাথা নাড়ল।
এখন আর কিছু করার নেই। অলিঙ্গার মহাদেশে দুর্বলদের মৃত্যু মেনে নেওয়াই নিয়ম, এটিই টিকে থাকার অমোঘ শর্ত।
“যেভাবেই হোক, মরতেই হবে। কাঁদতে কাঁদতে মরার চেয়ে হাসতে হাসতে মরাই ভালো।” কান্ত গম্ভীর কণ্ঠে বলল।
সবাই চুপচাপ, একে অপরের মুখে জটিল অনুভূতি।
মৃত্যুকে সামনে রেখে কে-ই বা হাসতে পারে?
…
ভিড়ের মধ্যে মোলিন নীরবে সব দেখছিল।
জিউমিং ঘাসের সংখ্যা তো আগেই যথেষ্ট হয়ে গিয়েছিল। শুধু, মোলিন কাউকে বলেনি, কারণ এতে এলিমেন্ট নোটবুকের গোপনীয়তা জড়িয়ে আছে। এমনকি সালোকেও জানায়নি, শুধু মোলিন আর কোরু জানত।
সময় ধীরে ধীরে গড়িয়ে চলল।
সবাই আরও বেশি নার্ভাস হয়ে পড়ল, এমনকি কান্তের চারজন দেহরক্ষীর তালুর মধ্যেও ঘাম জমে উঠল।
মৃত্যু ভয়ংকর নয়, বরং মৃত্যুর প্রতীক্ষা সবচেয়ে কষ্টদায়ক।
হঠাৎ, মাটিতে প্রবল কম্পন।
সবাই চেয়ে দেখল দূরের পথে। কারও চোখে হতাশা, কারও চোখে শূন্যতা, ভয়, নিরাসক্তি…
একটি যুদ্ধ ঘোড়ার চিৎকারে কালো বর্মধারী বাহিনীর নেতা প্রথমে গ্রামে প্রবেশ করল। এবার সে বাহিনীকে বাইরে অপেক্ষা করালো না, সবাইকে নিয়ে গ্রাম ঘিরে ফেলল।
“কোরু দাদু…” মোলিন ফিসফিস করে বলল।
“চিন্তা করো না, কিছু হবে না।” কোরু শান্তভাবে বলল।
…
কালো বর্মধারী নেতার সামনে সালো সাহস করে এগিয়ে এসে নম্রভাবে অভিবাদন জানাল।
“দুই মাস আগে তোমাকে যে জিউমিং ঘাস সংগ্রহ করতে বলেছিলাম, প্রস্তুতি কেমন?” ঘোড়ার পিঠে বসে নেতা উচ্চাসনে থেকে প্রশ্ন করল।
“আমরা…” সালো সংকোচে বলছিল, হঠাৎ পাশে কেউ উচ্চস্বরে বলল, “প্রভুর আদেশে প্রাণ গেলেও আমরা তা সফল করব।”
সবাই তাকিয়ে দেখল, কোরু ভিড় থেকে বেরিয়ে এসে নেতার সামনে নমস্কার করল।
নেতা কোরুর দিকে তাকিয়ে কপাল কুঁচকাল, “বানরগোষ্ঠী?”
অন্যান্য পশুজাতির মধ্যে বানরগোষ্ঠীর স্থান সবসময় আলাদা, কারণ অতীতে তিন মহাপ্রভু পশুদেবতা এই জাতি থেকেই এসেছেন। আজ তিয়ানজে গ্রামে এক বানরগোষ্ঠীর পশুমানব দেখে নেতা আরও সতর্ক হল। আগেরবারের মতো হুট করে কাউকে মেরে ফেলার সাহস দেখাল না।
“তবে, প্রস্তুত থাকলে বের করো।” নেতার শীতল নির্দেশ।
কোরু নিজের পাথরের ঘরের দিকে গেল। কিছুক্ষণ পর, দুই আঁটি জিউমিং ঘাস নিয়ে এসে নেতা সামনে রাখল, “প্রভু, এখানে দশ হাজারের বেশি জিউমিং ঘাস আছে, দয়া করে গুনে নিন।”
নিস্তব্ধ।
পুরো গ্রাম মৃত্যু-নীরবতায় ডুবে গেল।
সবাই অবিশ্বাস্য চোখে কোরুর হাতে ধরা দুটি আঁটির দিকে চেয়ে রইল, যেন চোখের মণি বেরিয়ে আসবে।
নেতাও থমকে গেল।
সে আসলে চেয়েছিল এমন এক অসম্ভব কাজ বলার, যেন তারা পারবে না, আর সুযোগ বুঝে সবাইকে দাসবাজারে বিক্রি করবে। এতে সে প্রচুর লাভবান হবে।
কিন্তু এখন…
ঘটনা তার কল্পনার বাইরে।
“ভালো করে গুনে দেখো!” নেতার কণ্ঠ ভারী।
দুজন সৈনিক এগিয়ে এসে গুনতে লাগল। নেতা চিন্তায় ডুবে গেল।
কিছুক্ষণ পর—
“নেতা, সংখ্যা ঠিক আছে, মোট দশ হাজার তিনশো চৌষট্টি জিউমিং ঘাস।” সৈনিক জানাল।
নেতার কপাল আরও কুঁচকে গেল, তবে হেলমেটের আড়ালে কেউ তার মুখ দেখল না।
অন্যদিকে, গ্রামের সবাই আনন্দে উচ্ছ্বসিত।
“আর মরতে হবে না, আমরা বেঁচে গেলাম!”
“স্বপ্ন দেখছি না তো?”
“হাহা, আমি আর আমার সন্তান বেঁচে গেলাম!”
সবাই উল্লাসে চিৎকার করতে লাগল।
সালো ও কান্তর দেহরক্ষীরাও আনন্দে কাঁপছে। যেখান থেকে মনে হয়েছিল নিশ্চিত মৃত্যু, সেখান থেকে পরিস্থিতি উল্টে গেল।
ভিড়ের মধ্যে মোলিনও খুশির হাসি হাসল। এতগুলো জিউমিং ঘাস জোগাড় করা পুরোপুরি তার কৃতিত্ব। কিন্তু এলিমেন্ট নোটবুকের গোপনীয়তার জন্য সে সমস্ত কৃতিত্ব কোরুর ঘাড়ে দিয়েছে। কোরুর চরিত্র গ্রামের সবার কাছেই রহস্যময়।
নেতা সবাইকে দেখল, তার ভেতরে ঘৃণা আর অন্ধকার প্রতিহিংসার আগুন জ্বলে উঠল।
“তোমরা এবার ভালো কাজ করেছ, এটা তোমাদের পুরস্কার।”
বলেই, নেতার হাতে এক স্বর্ণমুদ্রা দেখা গেল, সেটি মাটিতে ছুঁড়ে দিল।
সালোর মুখের পেশি খিঁচে উঠল, এই ব্যবহার আসলে বড় অপমান। কারণ একটি জিউমিং ঘাসের দামই এক স্বর্ণমুদ্রার চেয়ে বেশি।
রাগ হলেও সালো জানে, সামনে তৃতীয় স্তরের বাহিনী, তাদের সঙ্গে ঝামেলা করা বিপদ। এই দুর্যোগ থেকে বাঁচতে পারলে এই অপমানও সহ্য করা যায়।
সালো গভীর শ্বাস নিয়ে স্বর্ণমুদ্রা তুলে নিয়ে বিনয়ের সঙ্গে বলল, “ধন্যবাদ প্রভু।”
…
নেতা উচ্চস্বরে হেসে বলল, “ভালো করে কাজ করলে পুরস্কার পাবে। আগামী মাসে, আমাকে চল্লিশ হাজার জিউমিং ঘাস এনে দেবে। নিয়ম আগের মতোই, একটি কম হলে একজনকে মারব।”
নেতার কথা শেষ হওয়া মাত্র গ্রাম আবার স্তব্ধ।
সবুজ চামড়ার পশুমানবদের মুখে হাসি মুহূর্তে জমে গেল।
ভিড়ের মধ্যে মোলিনের মনে প্রবল ক্ষোভ দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল।
“এটা বরাদ্দ মাত্রা ছাড়িয়ে গেছে! এ তো চরম অত্যাচার!” মোলিনের মুষ্টি শক্ত হয়ে উঠল।
প্রথমবার দুই মাসে দশ হাজার, এবার এক মাসে চল্লিশ হাজার। ভবিষ্যতে আরও বাড়লে?
এই কালো বর্মধারীরা চরম লোভী, শুধু মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিচ্ছে, কাউকে বাঁচার সুযোগ দিচ্ছে না।
সব পশুজাতির মনে ক্ষোভে আগুন জ্বলছে। তারা অলিঙ্গার মহাদেশের সবচেয়ে নিচুস্তরের মানুষ, এমনিতেই কষ্টে দিন চলে, তার ওপর আবার এই অত্যাচার!
সালো রাগ চেপে বলল, “প্রভু, এবার দশ হাজার সংগ্রহ করতেই আমরা প্রাণপণ করেছি। আপনি আমাদের মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিচ্ছেন।”
নেতা কেবল ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “অতিরিক্ত কথা বলো না। আমি তোমাদের বিনা কারণে খাটাচ্ছি না। কাজ হলে দুই স্বর্ণমুদ্রা পুরস্কার দেব।”
“দুই স্বর্ণমুদ্রা?” সালোর ঠোঁট কাঁপল।
একটি জিউমিং ঘাসের ন্যূনতম বাজারদর পাঁচ স্বর্ণমুদ্রা। অথচ চল্লিশ হাজার জিউমিং ঘাসের দাম দিতে চায় মাত্র দুই স্বর্ণমুদ্রা?
“প্রভু, আপনি বাড়াবাড়ি করছেন!” কান্ত আর সহ্য করতে না পেরে চিৎকার করল, “আপনি চান আমাদের সবাইকে মেরে ফেলতে। আমরা নীচুতলার লোক, আপনার সামনে কিছু না, কিন্তু আপনি যদি এমনভাবে অত্যাচার করেন, আমরা সুভেলো শহরের নগরপ্রধানের কাছে বিচার চাইব!”
“ঠিক বলছে!”
“আমরা নগরপ্রধানের কাছে বিচার চাইব!”
সবাই ক্ষুদ্ধ হয়ে উঠল।
তারা জানে কালো বর্মধারীদের সঙ্গে পারবে না, কিন্তু আর সহ্য হয় না। এই মুহূর্তে, সবাই অন্তরের আগুনে জ্বলছে, কান্তের ডাকে সাড়া দিল।
নেতার হেলমেটের নিচের মুখ ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল।
তিয়ানজে গ্রাম সুভেলো শহরের অধীন, ব্যাপারটা যদি সত্যিই নগরপ্রধান পর্যন্ত যায়, সমস্যা বাড়বে।
“হুঁ, তোমরা নীচুতলার পশু, ঠিকই বলেছ। দেখছি, আগের মতো এবারও কাউকে না মারলে তোমরা ঠিক হবে না।” নেতার ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, দৃষ্টি কান্তের ওপর।
“বিপদ!” মোলিন মনে মনে কেঁপে উঠল।
শুই!
নেতা হঠাৎ ঘোড়ার পিঠ থেকে রক্তরঙা দীর্ঘ বর্শা তুলে আক্রমণ করল, এত দ্রুত যে চোখে পড়ে না। ‘ছ্যাঁদা’ শব্দে বর্শা কান্তের বুক ভেদ করল। কান্ত প্রথম স্তরের যোদ্ধা হলেও এত দ্রুত আঘাতে সে এড়াতে পারল না।
“হা!”
নেতা বজ্রকণ্ঠে হাঁক দিল, বর্শাটি ঘুরিয়ে দিল। ভয়ানক শক্তি ঘূর্ণির মতো পাক খেতে লাগল, যেন মাংস কাটার যন্ত্র, মুহূর্তেই কান্তের শরীরের ভেতর ছিঁড়ে ছিঁড়ে শেষ করে দিল… এই নৃশংস কৌশল নেতার পছন্দের, সাধারণত এই নির্মমতা দেখলেই চারপাশের সবাই আতঙ্কে স্তব্ধ হয়ে যায়।