ষাটষষ্ঠ অধ্যায়: নেকড়েদের দল
শিশ~
মরলিন দৌড়ে চলছিল, আর তার শরীরে এক অদ্ভুত পরিবর্তন শুরু হলো। তার দেহের প্রতিটি হাড় বড় ও পুরু হয়ে উঠল, পেশিগুলো ফুলে উঠল, ত্বকও রুক্ষ হয়ে গেল। রক্তিম লোম গজিয়ে উঠল, এমনকি মুখেও রক্তবর্ণ লোম দেখা দিল। মুহূর্তেই মরলিনের উচ্চতা পাঁচ মিটার ছুঁয়ে গেল, এক ভয়াবহ দৈত্যাকার রক্তিম বানরমানবের রূপ নিল সে।
কেউই বিশ্বাস করবে না, চোখের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই রক্তবর্ণ বিশাল বানরমানবটি আসলে মরলিন।
কিছুক্ষণ আগে বরলেকে দেখার পর মরলিন উপলব্ধি করেছিল, সে একা চললেও, বিয়েলিস ও অন্যরা তাকে খুঁজে পেতে পারে। এই সম্ভাবনা এড়াতে মরলিন পশু-মানব রূপ ধারণ করল। যদি তারা তাকে খুঁজে পায়ও, তবু চিনতে পারবে না।
এখন মরলিনকে দেখে মনে হবে, সাধারণ কোনো পশু-মানব গোত্রের বানরমানব; শুধু তার লাল লোম একটু চোখে পড়ে, বাকিটা যেন সাধারণই।
পশু-মানব রূপে মরলিনের দেহ শক্তি অনেক বেশি, তবে তার গতি কিছুটা কমে যায়।
শু!
মরলিন দৌড়ে চলছিল, পা যতটা সম্ভব হালকা রেখে, বিশাল দেহ হলেও শক্তি নিয়ন্ত্রণে সে দৌড়ের সময় কোনো শব্দ করেনি।
এক পাহাড়ের খাড়া প্রান্ত থেকে সে হঠাৎ লাফ দিল, ত্রিশ-চল্লিশ মিটার দূরত্ব পার হয়ে আরেক পাহাড়ে পৌঁছাল। আবার দৌড়, কখনও লাফ, কখনও অবিশ্বাস্য ভঙ্গিতে চলা—এই পর্বতশ্রেণিতে যেন তার চলা সহজ।
“হুম?”
মরলিন হঠাৎ থামল, এক খাড়া প্রান্তে আধা বসে।
সে স্পষ্ট শুনতে পেল সেই কোলাহলপূর্ণ চিৎকার।
নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল—
নিচের উপত্যকা জুড়ে ছিল নানা ধরনের নেকড়ে-জাতীয় জাদু-প্রাণী; ঘনবদ্ধ, সংখ্যায় হাজার হাজার। মরলিন শ্বাস আটকে নিল, এতো প্রাণী সে প্রথম দেখল। এদের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বল তিন-তারকা ‘দাঁতযুক্ত নেকড়ে’, আর সবচেয়ে শক্তিশালী পাঁচ-তারকা ‘শ্বেত জাদু দ্বিমুখী নেকড়ে’ও আছে!
“ওটা কি?”
মরলিনের চোখ নিচের দিকে, তার চোখের পাতা সংকুচিত হলো।
সেখানে, নেকড়ে-জাদু প্রাণীদের ভিড়ে, পাঁচ-ছয় মিটার উঁচু এক বিশাল ধূসর নেকড়ে পাথরের উপর শুয়ে ঘুমাচ্ছে। তার চার পা অন্য নেকড়ে-জাদু প্রাণীদের তুলনায় অনেক বেশি পুরু ও শক্তিশালী; দুটি ভয়ানক দাঁত মুখের বাইরে বেরিয়ে আছে, রোদে ঝকঝক করছে।
“এতেও ‘বড় দাঁতধারী ধূসর নেকড়ে’!”
মরলিন বিস্মিত হয়ে তাকিয়ে আছে।
বড় দাঁতধারী ধূসর নেকড়ে, ছয়-তারকা জাদু-প্রাণী, নেকড়ে-জাতীয়দের মধ্যে সবচেয়ে বড় ও সবচেয়ে দ্রুতগামী।
অলিংগার মহাদেশে এদের খ্যাতি বিশাল; পশু-মানবদের নেকড়ে-যোদ্ধারা এদেরই পিঠে চড়ে যুদ্ধ করে।
এদের জন্মগত গঠন অন্য নেকড়ে-জাদু প্রাণীদের তুলনায় অনেক শক্তিশালী, পা পুরু ও বলিষ্ঠ, দৌড়ের গতি বিদ্যুৎসম। পশু-মানবদের প্রিয় বাহন।
অন্যান্য নেকড়ে-জাদু প্রাণী সাধারণত পশু-মানবদের বিশাল দেহ বহন করতে পারে না; কেউ পারলেও, দৌড়ের গতি কমে যায়। তবে বড় দাঁতধারী ধূসর নেকড়ে সহজেই তাদের ওজন বহন করতে পারে, গতিও অক্ষুণ্ণ থাকে।
বড় দাঁতধারী ধূসর নেকড়ে সাধারণত জাদু-প্রাণীদের রাজ্যের গভীরে বাস করে; মরলিন ভাবেনি, এখানে সে এমন একটিকে দেখতে পাবে!
———
“এটাই জাদু-প্রাণীদের রাজ্যের গভীরে যাওয়ার একমাত্র পথ; আমাকে এখান দিয়ে যেতেই হবে।”
মরলিনের ভ্রু কুঁচকে গেল।
শুধু এই বিশাল নেকড়েই মাথাব্যথার কারণ, তার ওপর এখানে হাজার হাজার নেকড়ে-জাদু প্রাণী; এমনকি সব বিচারক প্রশিক্ষণার্থীকে একত্র করলেও, এখানে শক্তি দিয়ে পার হওয়া অসম্ভব।
“দেখছি, এখান দিয়ে যেতে হলে, আমাকে ‘ছোট নিষিদ্ধ মন্ত্র’ ব্যবহার করতে হবে!”
মরলিনের চোখে ঝলমল করে উঠল।
সত্যি বলতে, মরলিন যখন কয়েকটি ‘ছোট নিষিদ্ধ মন্ত্র’ আয়ত্ত করেছিল, তখন থেকেই কখনও প্রয়োগের সুযোগ আসেনি। সে নিজেও দেখতে চায়, এদের শক্তি কতটা ভয়ংকর।
মনোযোগ দিলেই, মরলিনের হাতে আচমকা এক জাদুকাঠি উদিত হলো।
“এটা আমার সবচেয়ে শক্তিশালী অস্ত্র, সুযোগ শুধু একবার।”
মরলিন জানে, যদি সে এই শক্তিশালী অস্ত্র দিয়ে নেকড়ে-জাদু প্রাণীগুলো হত্যা করতে না পারে, তবে মুহূর্তেই তাদের দ্বারা গ্রাসিত হবে।
গভীর শ্বাস নিল, মন শান্ত করল।
“শুরু হোক!”
মরলিনের দৃষ্টি কঠোর হলো, মানসিক শক্তি যেন বন্যার মতো মাথায় বিকশিত হয়ে, মুহূর্তেই জাদুকাঠিতে প্রবাহিত হলো।
জাদুকাঠির শীর্ষে ছিল অত্যন্ত উন্নত মানের জাদু-খনিজ পাথর; তার অভ্যন্তরে খোদাই করা ছিল চারটি পৃথক ‘উপাদান জাদু-চক্র’।
‘উপাদান জাদু-চক্র’ বিভিন্ন ধরনের হয়; সাধারণত ‘টেলিপোর্টেশনের’, ‘নিষিদ্ধ মন্ত্রের’, ‘সংস্কারের’ ইত্যাদি।
এখন জাদুকাঠির শীর্ষে যে উপাদান জাদু-চক্রগুলো আছে, তা ‘নিষিদ্ধ মন্ত্রের’।
এই চারটি নিষিদ্ধ মন্ত্রের জাদু-চক্র, ছোট毛 নিজ হাতে খোদাই করেছে। মরলিনের উপাদান-শক্তি এখনো নিজে জাদু-চক্র খোদাই করার পর্যায়ে পৌঁছে নি।
এই চারটি চক্র আসলে ছোট毛 নিষিদ্ধ মন্ত্র চালাতে যে উপাদান চক্র তৈরি করতে হয়, তা জাদু-চক্রে রূপান্তর করেছে।
প্রতিটি উপাদান জাদুর জন্য আলাদা চক্র লাগে; নিষিদ্ধ মন্ত্রের চক্র তৈরি করা অত্যন্ত জটিল, সময়ও অনেক লাগে।
যুদ্ধক্ষেত্রে, সময়ের অভাব; উপাদান যাদুকরা সাধারণত নিষিদ্ধ মন্ত্রের চক্র তৈরি করতে সময় নষ্ট করেন না, কারণ এই সময় শত্রু আক্রমণের সুযোগ পাবে।
অলিংগার মহাদেশে যখন উপাদান বিদ্যমান ছিল, তখন উপাদান জাদুকাঠির শক্তি নির্ধারণে, তার ভেতরের জাদু-চক্রই ছিল মানদণ্ড।
যেসব জাদুকাঠিতে নিষিদ্ধ মন্ত্রের চক্র খোদাই করা আছে, তার দাম ছিল আকাশছোঁয়া!
জাদু-চক্র খোদাই করতে, শুধু নিষিদ্ধ মন্ত্রের চক্র তৈরি করতে হয় না, বরং তা চক্রের আকারে জাদু-চক্রে খোদাই করতে হয়—এটা এক গভীর বিদ্যা।
মরলিনের বাবার উপাদান গ্রন্থ না থাকলে, ছোট毛-ও হয়তো নিজে জাদু-চক্র খোদাই শেখার জন্য আরও বড় মানসিক স্থান খুলতে হতো।
———
এখন মরলিনের মানসিক শক্তি পুরোপুরি কেন্দ্রীভূত চারটি জাদু-চক্রের একটিতে।
ওঁ!
দেখা গেল, সেই জাদু-চক্র হঠাৎ প্রবল আলো ছড়াতে শুরু করল—মরলিন তা সক্রিয় করেছে!
সঙ্গে সঙ্গে, মরলিন অনুভব করল, তার হাতে জাদুকাঠি প্রবলভাবে কাঁপছে; এক অদ্ভুত, উন্মত্ত শক্তি জাদুকাঠির ভেতরে প্রচণ্ডভাবে ঘূর্ণায়মান।
ধুম!
মরলিন অচেতনভাবে জাদুকাঠি উঁচিয়ে ধরল; শীর্ষ থেকে নীল আভা বিদ্যুৎগতিতে বেরিয়ে গেল।
পুরো নীল আভা আকাশে উঠল, তারপর আকাশে এক হাজার মিটার বিশাল উপাদান চক্র তৈরি করল।
“হে ঈশ্বর...”
মরলিন বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল বিশাল উপাদান চক্রের দিকে।
এত বড় চক্র সে কখনও দেখেনি; পুরো চক্র যেন আকাশ জুড়ে ছড়িয়ে আছে, চক্রের ভেতর থেকে নির্গত উপাদান শক্তির প্রবলতা হৃদয় কাঁপিয়ে দেয়।
———
“হুং!”
“উঁ!”
নিচের নেকড়ে-জাদু প্রাণীরা অস্থির হয়ে গর্জন করতে লাগল।
যে বিশাল ধূসর নেকড়ে ঘুমাচ্ছিল, এখন উঠে দাঁড়াল; তার ধূসর লোম অস্থিরভাবে খাড়া হয়ে গেল।
চোখ দু’টি তীক্ষ্ণভাবে চারপাশে নজর রাখল।
হঠাৎ, বিশাল নেকড়ের চোখ মরলিনের লুকানো অবস্থানে আটকে গেল।
“হুং!!”
বড় দাঁতধারী ধূসর নেকড়ে হুঙ্কার দিয়ে বিদ্যুৎগতিতে মরলিনের দিকে ছুটে এল।
“হুং!”
“হুং!”
অন্যান্য নেকড়ে-জাদু প্রাণীরাও তার দৃষ্টি অনুসরণ করে গর্জন করতে করতে মরলিনের দিকে ছুটল।
“বিপদ!”
“ধরা পড়েছি!”
মরলিন ভাবেনি, আকাশের বিশাল উপাদান চক্র এত অস্থিরতা সৃষ্টি করবে, তারা সহজেই তার অবস্থান বুঝে যাবে।
বড় দাঁতধারী ধূসর নেকড়ের গতি ভয়াবহ; একঝটকায় মরলিনের সামনে এসে পড়ল, তার বিশাল মুখ থেকে রক্তাক্ত দুর্গন্ধ বেরিয়ে, সরাসরি মরলিনকে কামড়াতে উদ্যত।
“সরে যাও!”
মরলিন জানে, সে নেকড়ে-জাতীয় জাদু-প্রাণীদের রাজা, কোনো অবহেলা করা যাবে না।
তার হাতে কালো পাথরের লাঠি ছায়ার মতো ছুঁড়ে মারল।
প্যাঁক!
লাঠি বিশাল নেকড়ের মুখে আঘাত করল, কিন্তু মুখ যেন ইস্পাতের মতো; মরলিনের চরম শক্তির আঘাতে একটি দাঁতও ঝরল না।
বরং মরলিন এক ভয়ানক ধাক্কায় দূরে ছিটকে পড়ল।
“হুম!”
মরলিনের মুখ থেকে রক্ত বেরোল, শরীরের ভেতরে অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ যেন হাতুড়ির আঘাতে ক্ষতবিক্ষত, প্রচণ্ড যন্ত্রণা।
বাহিরের জগতের ছয়-তারকা জাদু-প্রাণীকে মরলিন কোনোভাবে সামলাতে পারত, কিন্তু এখানে, জাদু-প্রাণীদের রাজ্যে, এদের শক্তি বহুগুণ।
শুধুমাত্র একবার মুখোমুখি হয়ে, মরলিন বিশাল নেকড়ের দ্বারা গুরুতর ভাবে আহত হলো।
“অত্যন্ত... অত্যন্ত শক্তিশালী!”
মরলিনের মুখ ফ্যাকাশে, তার দিকে ধেয়ে আসা অসংখ্য নেকড়ে-জাদু প্রাণীর ঢেউ দেখে তার হৃদয় কেঁপে উঠল।
সে জানে, যদি তাদের মধ্যে পড়ে, তাহলে তার শরীরের একটি হাড়ও অবশিষ্ট থাকবে না।
“ধুমধুমধুম!”
এমন সময়, আকাশের বিশাল উপাদান চক্র আরও উন্মত্ত হয়ে উঠল; মরলিন অনুভব করল, পুরো পৃথিবীজুড়ে ঘন উপাদান শক্তি প্রবাহিত হচ্ছে।
বজ্রপাত!
শত মিটার চওড়া এক বিশাল ও ভয়াবহ বজ্রপাত আকাশের উপাদান চক্রের কেন্দ্র থেকে নেমে এলো; এক সেকেন্ডেরও কম সময়ে তা ভূমিতে আঘাত করল...