অধ্যায় চুরানব্বই: রক্তপিপাসু গ্রাস
বিশাল রক্তশিংগী বন্যবানর সেখানে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল, শরীর থেকে এক অদ্ভুত গন্ধ বের হচ্ছিল যা কেবলমাত্র মরলিনই অনুভব করতে পারছিলো, অন্য কোনো কোনো শ্বাস-প্রশ্বাসের চিহ্ন ছিল না। এটা ঠিক না জানা গেলো, সে কি মৃত নাকি বেঁচে আছে?
মরলিন অমন বিশাল জীবটিকে নির্বাক চোখে তাকিয়ে ছিল। যদি সে সচেতন থাকতো, তবে এই দৃশ্য তাকে অবাক করে দিত এবং হয়তো সে অত্যন্ত আনন্দিত হত।
জানা উচিত, যখন সেই তিন মহাবনর দেবতা পতিত হয়েছিল, তখন তাদের বংশধর গোষ্ঠীগুলোও অলিনজ মহাদেশ থেকে ক্রমশ অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল। অলিনজ মহাদেশে বহুদিন ধরে তিন মহাবনর দেবতার বংশধররা দেখা দেয়নি।
মরলিন সবসময় এই তিন মহাবনর দেবতার বংশধরদের ব্যাপারে খুব কৌতূহলী ছিল।
আসলে, নিজের শরীরে রক্তশিংগী বন্যবানরের রক্ত গ্রহণের পর থেকে সে আধা রক্তশিংগী বন্যবানর হিসেবেই গণ্য হয়। উপরন্তু, কুরু দাদাও তিন মহাবনর বংশধরদের মধ্যে সাদা চোখের বন্যবানরের গোত্রের সদস্য, তাই মরলিন সবসময় এই গোষ্ঠী সম্পর্কে জানার আগ্রহ পোষণ করত, কিন্তু কখনো তাদের দেখা হয়নি।
এখন প্রথমবার সত্যিকার অর্থে রক্তশিংগী বন্যবানর দেখল, কিন্তু মরলিনের সচেতনতা ও চিন্তা শক্তি ছিল না।
“হু!”
মরলিন একটি কম আওয়াজে গর্জন করে, বিশাল রক্তশিংগী বন্যবানরের চারপাশে ঘুরতে লাগল।
রক্তশিংগী বন্যবানর হাঁটু গেড়ে বসার অবস্থায়ও প্রায় এক কিলোমিটার উঁচু, মরলিন তার সামনে এক পিঁপড়ের মতো ছোট।
“হু! হু! হু!”
একবার ঘোরার পর মরলিন বিরক্ত হয়ে গর্জন করতে শুরু করল। সে এখন কোনো চিন্তা বা বোধশক্তি ছাড়াই শুধুই হত্যার ইচ্ছায় পূর্ণ ছিল। যদি না রক্তশিংগী বন্যবানরের শরীর থেকে নিঃসৃত সেই বিশেষ গন্ধ তাকে এখানে আকর্ষণ করত, তবে মরলিন সম্ভবত আগেই বাইরে বের হয়ে অন্যান্য মাছমানুষদের সঙ্গে লড়াই করত।
কিন্তু এখানে আকৃষ্ট হয়ে এসে কিছু ঘটেনি, তাই মরলিনের ভিতরে থাকা রাগ ও ঘৃণা ক্রমশ বেড়ে উঠল।
“হু!”
অবশেষে, শরীরের সেই ঘৃণার শক্তি মরলিনকে পুরোপুরি পাগল করে তুলল, সে সরাসরি সামনে বিশাল জীবটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ধাক্কা!
মরলিন তখন তার ‘স্বজাতীয়’ বিশাল জীবটির প্রতি কোনো দয়া দেখাল না, পুরো শক্তি দিয়ে একটি থাপ্পড় মারল বন্যবানরের পায়ে। থাপ্পড় লেগেছে শুধুমাত্র বন্যবানরের পায়ের এক রক্তালঙ্কৃত লোমে, কিন্তু সেই লোমটি এতটাই কঠিন ছিল যে রক্তালঙ্কৃত পাথরের চেয়েও বেশি শক্ত। মরলিনের হাতের তালু পর্যন্ত ভেঙে গিয়েছিল।
“হু!!”
হাতে আঘাত পাওয়ায় মরলিন আরও রাগান্বিত হল, মাথা নিচু করে তার লাল রঙের একক শিং দিয়ে জোরে ঠেলা দিল। এখন এই লাল শিং মরলিনের সবচেয়ে শক্তিশালী অস্ত্র।
ঝং!
শিং লোমটিতে আঘাত করলে আগুনের ঝাঁপা ছুটল, কিন্তু সেই শিং এত তীক্ষ্ণ হলেও লোমটি ছিদ্র করতে পারেনি!
“হু! হু! হু!”
মরলিন পাগলের মতো আক্রমণ চালিয়ে গেলো, থাপ্পড় মারা হোক বা শিং দিয়ে আঘাত, এমনকি কামড়ানো—একটি লোমও ক্ষতিগ্রস্ত হতে পারল না!
মরলিন, যে কোনো বুদ্ধি চিন্তা ছাড়াই শুধুমাত্র পাগলের মতো আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছিলো, ক্লান্তি তার কাছে ছিল অজানা, যেন তার শক্তি অনন্ত।
……
যখন মরলিন পাগলের মতো রক্তশিংগী বন্যবানরের উপর আক্রমণ চালাচ্ছিলো—
উপরের নদীর তলদেশের ভূমিতে,
“কি! সে... সে নিষিদ্ধ অঞ্চলে পালিয়ে গেছে?” দুর্গের মতো দৃঢ় মাছমানুষ ইডেন চোখ বড় করে ভয় পেয়ে বলল, “অতক্ষণে আমাকে নিয়ে যাও।”
শীঘ্রই ইডেন একটি দল নিয়ে মরলিনকে আটকে রাখা গুহার কাছে পৌঁছল। গুহার মধ্যে মাটি খনন করে নিচে যাওয়ার পথ বের হয়েছে দেখে ইডেনের হৃদয় ভেঙে গেল।
“ইডেন, কী হয়েছে?”
একটি গভীর ও বজ্রপাতের মতো কণ্ঠস্বর হঠাৎ শুনতে পাওয়া গেল।
“বাবা।” ইডেন বিনীতভাবে নমস্কার করে বলল, “আমার ব্যর্থতার কারণে সে নিষিদ্ধ অঞ্চলে পালিয়ে গেছে।”
ইডেনের পাশে একজন মাছমানুষ উপস্থিত হলো, যে ইডেনের চেয়ে কিছুটা বড় এবং তার চোখের পাতা ভাঁজযুক্ত, স্পষ্টতই অনেক বছর বয়সী।
“রাজা!”
“রাজা!”
চারপাশের মাছমানুষরা বড় মাছমানুষটিকে দেখে সম্মান জানিয়ে ডাক দিলো।
‘য়ারভিস’ নামের এই মাছমানুষটি তখন গভীর চিন্তায় ডুবে ছিল। যদিও সে এখানে ‘মাছমানুষের রাজা’, কিন্তু বুঝতে পারছিলো যে তাদের অস্তিত্ব এই স্থানে শুধুই তাদের মালিকদের জন্য এই ‘কারাগার’ রক্ষার কাজে নিয়োজিত।
এখানে আসলে একটি কারাগার!
সেই কারাগারে বন্দী রয়েছে এমন একটি ভয়ঙ্কর অস্তিত্ব যা পুরো অলিনজ মহাদেশকে উল্টেপাল্টে দিতে পারে!
এখন কেউ কারাগারে প্রবেশ করেছে, কিন্তু তারা কিছুই করতে পারছে না। মাছমানুষদের এতো ছোট শরীর দিয়ে যদি জোরপূর্বক কারাগারে ঢুকে মরলিনকে ধরে আনে, তবে কারাগার ভেঙে যেতে পারে, যা সেই ভয়ঙ্কর অস্তিত্বকে মুক্ত করে দেবে!
এখন সম্ভবত শুধুমাত্র তাদের মালিকই এই সমস্যার সমাধান করতে পারে। কিন্তু মালিক এখনো ঘুমিয়ে আছেন। যদি কারাগার থেকে সে পালিয়ে যায়... তাহলে পুরো অলিনজ মহাদেশে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হবে। সবচেয়ে বড় কথা, যদি সে পালায়, তাদের নাগা গোত্র কখনো শান্তিতে থাকবে না!
“বাবা, আমরা কি একসাথে ‘আইগনিস’ মহাশয়কে জাগ্রত করব?” ইডেন সাবধানতার সঙ্গে জানালো।
“আইগনিস মহাশয়কে জাগ্রত করব?” ইয়ারভিস মাথা না নেড়ে বলল।
মাছমানুষরা নাগা গোত্রের নীচু শ্রেণির রক্ষাকর্তা মাত্র, আর নাগা খাদ্যপ্রাণী গোত্র নাগাদের সবচেয়ে শক্তিশালী। সেই ‘আইগনিস’ মহাশয় একজন নাগা খাদ্যপ্রাণী, যারা ঘুমের মধ্যে থাকলে এক অদ্ভুত ভয়ঙ্কর গান গায় যা তাদের সুরক্ষা দেয়। যত কাছাকাছি যাওয়া হয়, গানটি ততই ভয়ঙ্কর হয়।
এমনকি ইয়ারভিসও ঘুমন্ত ‘আইগনিস’ এর কাছে যেতে পারে না, কিভাবে তাকে জাগ্রত করবে?
“ইডেন, এখন তোমার কাজ হলো সমস্ত গোত্রকে এখানে ডেকে এনে রক্ষা করা।” মাছমানুষ রাজা ইয়ারভিস বলল, “আমি একবার বাইরে যাচ্ছি।”
“বাইরে?” ইডেন বিস্মিত।
“ঠিক তাই। এখন ‘আইগনিস’ মহাশয়কে জাগ্রত করার একমাত্র ব্যক্তি আছে। সে হলো দানবদের নেতা!” ইয়ারভিস বলল।
……
এসময় মরলিন একদমই জানত না যে উপরের মাছমানুষদের মধ্যে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হয়েছে। সে এখনো পাগলের মতো রক্তশিংগী বন্যবানরের ওপর আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছিল।
অদ্ভুত ব্যাপার হলো, এতক্ষণ ধরে আক্রমণ চালিয়েও মরলিন একটিও ক্লান্তি অনুভব করছিল না। এখানে যেন অবিরাম শক্তির একটি উৎস ছিল যা তার শক্তি শেষ হতে দিচ্ছিল না।
কিন্তু দুর্ভাগ্য, মরলিন যতই আক্রমণ করুক না কেন, রক্তশিংগী বন্যবানরের একটি লোমও ক্ষতিগ্রস্ত করতে পারল না।
“হু!”
মরলিনের কোনো চিন্তা-ভাবনা না থাকলেও, একটানা আক্রমণে কোনো প্রভাব না পড়ায় সে অবশেষে ত্যাগ করে বন্যবানরের অন্য অংশ আক্রমণ শুরু করল।
রক্তশিংগী বন্যবানর এত বড় যে মরলিন শুধু তার পায়ের অংশই আক্রমণ করতে পারছিল। কিন্তু যেখানেই আঘাত করুক, একটি লোমও নড়াচড়া হচ্ছিল না।
“হু!”
হঠাৎ, মরলিন লক্ষ্য করল বন্যবানরের পায়ের একটি অংশ অন্য অংশের তুলনায় আলাদা। ভালো করে দেখলে, ওই অংশের লোম অনেক কম ঘন এবং অন্যান্য অংশের লোম অনেক বেশি ঘন।
“হু!”
মরলিন তখন ওই বিশেষ স্থানটিতে আক্রমণ শুরু করল।
আক্রমণ শুরু করার সঙ্গে সঙ্গে মরলিন বুঝতে পারল এখানে লোম অনেক দুর্বল। অবিরাম আক্রমণে লোম গাছের মতো পড়তে লাগল, এবং বন্যবানরের চামড়া প্রকাশ পেল।
এই চামড়াও অন্যান্য অংশের চামড়ার চেয়ে ভিন্ন, এখানে চামড়া অনেক পাতলা এবং দুর্বল মনে হচ্ছিল, যেন কোনো আঘাতের পর নতুন করে গজানো। আসল কথাটি হলো, এই অংশটি বন্যবানর কারাগারে বন্দী হওয়ার আগে আহত হয়েছিল। নাহলে মরলিন হাজার বছর আক্রমণ করেও কোনো লোম নড়িয়ে দিতে পারত না।
ঝং!
যদিও এটি আহত স্থান, তবুও চামড়া এত শক্ত যেন লৌহের মতো। মরলিনের আঘাত যেন কঠোর লোহার পাটিতে পড়ছিল।
কিন্তু একের পর এক আক্রমণে ওই চামড়া ধীরে ধীরে পরিবর্তন হতে শুরু করল।
“হু!”
মরলিন রাগে গর্জন করে মাথার রক্তশিংগটি আবারও জোরে ঠেলল। হঠাৎ করেই চামড়া ফেটে গেল।
সুস!
একটি রক্তস্রোত ফোয়ারা মতো ফেটে পড়ল এবং মরলিনের শরীর ভরে গেল রক্তে।
সিসি~
রক্ত এতটাই গরম ছিল যেন আগ্নেয়গিরির লবণাক্ত আগুন, মরলিনের শরীরের লোম ও পেশীগুলো পুড়ে গলে গেল। তবে কিছু রক্ত মরলিনের মুখে পড়ে গিয়ে সে গিলেছিল—
ধম!
মরলিন অনুভব করল তার মস্তিষ্কে এক অতি প্রবল আকাঙ্ক্ষা জন্ম নিচ্ছে—সেই রক্ত সম্পূর্ণরূপে গিলতে চায়! এই আকাঙ্ক্ষা এমনকি তার রাগের হত্যাতৃষ্ণাকে ছাপিয়ে গেল। এত প্রবল আকাঙ্ক্ষায় মরলিন সোজা এগিয়ে এসে রক্তশিংগী বন্যবানরের চামড়ার ফাটা অংশ কামড়িয়ে ধরল এবং লাল রক্ত লোভের মতো গিলে নিচ্ছিল।
অদ্ভুত ব্যাপার হলো, এই রক্ত এত গরম, যা মরলিনের শরীরের অনেকাংশ পুড়ে ফেলেছিল, কিন্তু মুখে গিলে নেওয়ার পর যেন একেবারেই ঠান্ডা লাগছিল।
সবচেয়ে রহস্যময় ব্যাপার হলো, মরলিন গিলে নেওয়া রক্ত সরাসরি গলদ্বার দিয়ে তার পেটে নামছিল না, বরং সরাসরি মস্তিষ্কে প্রবাহিত হচ্ছিল।
রক্ত মরলিনের মস্তিষ্কের গভীরে প্রবাহিত হলো।
মরলিনের মস্তিষ্কের গভীরে এমন এক রহস্যময় স্থান হঠাৎ করেই সৃষ্টি হলো, যা মরলিন আগে কখনো চিনতে পারেনি, এমনকি তৈরি করেনি। সেখানে একটি আখরোত সমান ছোট বস্তু দেখা দিলো। এই রক্তগুলো সরাসরি সেই আখরোত আকৃতির বস্তুতে প্রবাহিত হলো, যা সমুদ্রের স্পঞ্জের মতো, লোভী এবং উগ্রভাবে রক্ত শোষণ করছিল।
সিসি~
পরবর্তীতে সেই আখরোত আকৃতির বস্তু থেকে এক ভয়ঙ্কর শোষণ শক্তি বের হতে শুরু করল, যা মরলিনের মুখ দিয়ে বেরিয়ে রক্তশিংগী বন্যবানরের সমগ্র শরীরের রক্ত শুষে নিচ্ছিল। এক মুহূর্তে বন্যবানরের সমস্ত রক্ত সেই ভয়ঙ্কর শক্তির কাছে চলে গেল।
পরবর্তীতে সেই আখরোত আকৃতির বস্তু চুপচাপ মরলিনের মস্তিষ্কের গভীরে অদৃশ্য হয়ে গেল, এবং সবকিছু আবার শান্ত হয়ে গেল।