একশ সাতাশতম অধ্যায়: ভয় ও প্রলোভন
প্রাসাদের ভেতর।
"হু!"
মানসিক জগত থেকে বেরিয়ে এল মরিন, তার মুখে তখনও এক চিলতে উত্তেজনার রেশ।
"এখন এই 'রিডিমড কিলিং আর্ম'-এর হিংস্র প্রাণীর রূপটি আমার করায়ত্ত। এমনকি কোনো মৌলিক শক্তি বা শারীরিক শক্তি ব্যবহার না করেও আমি দশম স্তরের কোনো শক্তিশালী যোদ্ধার সাথে লড়াই করতে পারব!"
"আর যদি এই হিংস্র প্রাণীর রূপের সাথে আমার 'ব্লাড-হর্নড বিস্ট-এপ' বা রক্তশৃঙ্গ পশু-বানরের শারীরিক শক্তিকে কাজে লাগাই, তবে সেই দশম স্তরের সবুজ কেশধারী বৃদ্ধের সাথে পুনরায় দেখা হলে, তাকে হত্যা করার মতো আত্মবিশ্বাসও আমার আছে!"
এই হিংস্র প্রাণীর রূপের তিনটি ভিন্ন পর্যায় রয়েছে। তার মধ্যে একটি পর্যায় হলো রক্তশৃঙ্গ পশু-বানরের অদম্য শারীরিক শক্তির সাথে সমন্বয় করে সরাসরি যুদ্ধে লিপ্ত হওয়া। সেই রূপটি ব্যবহার করলে, মরিন রক্তশৃঙ্গ পশু-বানরে রূপান্তরিত হওয়ার পর তার সরাসরি যুদ্ধের সক্ষমতা আরও ভয়াবহ হয়ে উঠবে। আগে মরিন কেবল সরাসরি লড়াইয়ে ডিফকে পরাস্ত করতে পারত, কিন্তু তাকে হত্যা করা ছিল অত্যন্ত কঠিন। এখন এই হিংস্র প্রাণীর রূপের কল্যাণে, ডিফকে নিকেশ করার ব্যাপারে মরিন সম্পূর্ণ আত্মবিশ্বাসী!
টুক, টুক, টুক...
মরিন যখন তার সাফল্যে আনন্দিত, ঠিক তখনই দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ শোনা গেল।
মরিন দ্রুত দরজার সামনে গিয়ে তা খুলে দিল এবং হেসে বলল, "রেবার্ট, আমাকে খুঁজতে এসেছ?"
এখন মরিন এবং রেবার্ট সমপর্যায়ের, তাই মরিন সরাসরি তার নাম ধরে ডাকল।
রেবার্ট মরিনের দিকে তাকিয়ে হাসল, "তোমাকে বেশ খুশি মনে হচ্ছে। আমি আসলে এসেছি তোমাকে জানাতে যে, শিক্ষক লায়ান শহরে পৌঁছে গেছেন। এখন আমার সাথেই চলো, শিক্ষকের সাথে দেখা করবে।"
"ওহ?" মরিন তার ভ্রু কিছুটা কুঁচকে বলল, "থিওডোর শিক্ষক এত দ্রুত এসে গেলেন?"
"আমিও এইমাত্র শিক্ষকের কাছ থেকে বার্তা পেলাম। মরিন, চলো আমরা এখনই রওনা হই," রেবার্ট বলল।
মরিন মাথা নাড়ল।
সে নিজেও দ্রুত থিওডোরের সাথে দেখা করে তার অবস্থান সম্পর্কে নিশ্চিত হতে চায়। সর্বোপরি, মরিন রাজা ইয়ারলিনকে কথা দিয়েছে যে সে তার পরিবর্তে এলিমেন্টাল মিস্টিক ডোমেইনে যাবে। এই গুরুত্বপূর্ণ সময়ে সে এমন কিছু হতে দিতে চায় না যা তার ডোমেইনে প্রবেশে বাধা সৃষ্টি করে।
তৎক্ষণাৎ, মরিন এবং রেবার্ট থিওডোর গিল্ড থেকে বেরিয়ে পড়ল।
"আচ্ছা, থিওডোর শিক্ষক কোথায় আমার সাথে দেখা করবেন?" লায়ান শহরের রাস্তায় হাঁটার সময় মরিন রেবার্টকে জিজ্ঞেস করল।
"শিক্ষক এখন রেনার্ড পরিবারে আছেন," রেবার্ট উত্তর দিল।
"রেনার্ড পরিবার!?" মরিনের পদক্ষেপ হঠাৎ থেমে গেল।
সে কিছুদিন আগেই রেনার্ড পরিবারের বেশ কয়েকটি ডোম-ল্যান গাছ চুরি করেছিল। রেনার্ড পরিবার অবশ্যই এর জন্য কিছু পদক্ষেপ নেবে। ঠিক এই সময়েই থিওডোর আগেভাগে ফিরে এসেছেন! আর সেটা কি না রেনার্ড পরিবারেই? মুহূর্তের মধ্যে, মরিনের মনে হলো বিষয়টি যেন কিছুটা অস্বাভাবিক।
"কী হয়েছে?" রেবার্ট বিভ্রান্ত হয়ে মরিনের দিকে তাকাল।
"কিছু না।" মরিন বাইরে থেকে স্বাভাবিক থাকার ভান করল, কিন্তু তার মনটা ভারী এবং সতর্ক হয়ে উঠল। আগের আনন্দ পুরোপুরি মিলিয়ে গেল।
...
রেবার্টের সাথে দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে তারা রেনার্ড পরিবারের প্রাসাদের সামনে এসে পৌঁছাল।
পরিচিত এই প্রাসাদের দিকে তাকিয়ে মরিন এবার কিছুটা গম্ভীর হয়ে উঠল। আগেরবার যখন সে এখানে এসেছিল, তখন সে ধরা পড়লেও তার পরিচয় ছিল রক্তশৃঙ্গ পশু-বানরের। কিন্তু এখন তার মানব পরিচয় এলিমেন্টাল মিস্টিক ডোমেইনের সাথে জড়িয়ে আছে। একবার যদি এই পরিচয় প্রকাশ হয়ে পড়ে, তবে সব প্রচেষ্টা বৃথা যাবে।
"যদি ফাঁস হয়েই যায়, তবুও এরা আমার প্রাণ কেড়ে নেওয়াটা অত সহজ হবে না," মরিন মনে মনে উপহাস করল, সে মোটেই ভীত ছিল না।
রেবার্টের পথপ্রদর্শনায় তারা দ্রুত রেনার্ড প্রাসাদের একটি প্রশস্ত হলে এসে পৌঁছাল।
হলে পা রাখামাত্রই, কয়েক জোড়া দৃষ্টি তীরের মতো মরিনের ওপর এসে বিঁধল।
মরিন মাথা তুলে হলের লোকগুলোর দিকে তাকাল।
সেখানে চারজন ছিল, যার মধ্যে মাত্র একজনকে সে চিনত। সে হলো সেই সবুজ লম্বা চুলের দশম স্তরের বৃদ্ধ, ডিফ।
তবে এখন মনে হচ্ছে, এই চারজনের মধ্যে ডিফের অবস্থানই সবচেয়ে নিচে। ডিফের পাশে কুঁজো হয়ে বসে ছিল এক বৃদ্ধ। বৃদ্ধটিকে বয়স্ক দেখালেও তার সাপের মতো সরু চোখগুলো হিমশীতল দৃষ্টিতে মরিনের দিকে তাকিয়ে ছিল, যা মরিনের মনে এক বিপদের সংকেত জাগাল।
"এই বুড়ো লোকটা সেই সবুজ কেশধারী বৃদ্ধের চেয়েও শক্তিশালী!" মরিন তৎক্ষণাৎ বিচার করে ফেলল।
এই দুজন ছাড়াও হলের প্রধান আসনে বসে ছিল এক শ্বেত কেশধারী পুরুষ। লোকটির শরীর বেশ সুঠাম, পরনে কেবল একটি সাদা পশমি ভেস্ট, যার ফলে তার শক্তিশালী বাহুগুলো দৃশ্যমান ছিল। তার কপালে একটি লাল চিহ্ন ছিল।
"হুম?"
"এ তো বিস্ট টেমার (পশু প্রশিক্ষক)!"
মরিন লোকটির কপালে থাকা লাল চিহ্নের দিকে তাকিয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল।
বিস্ট টেমারদের সম্পর্কে মরিনের কিছুটা জ্ঞান ছিল। প্রত্যেক বিস্ট টেমারের শরীরে একটি 'বিস্ট টেমার মার্ক' তৈরি হয়। এই চিহ্নটি তাদের কাছে ঠিক তেমনই, যেমনটি এলিমেন্টালিস্টদের কাছে এলিমেন্টাল রিং।
"একজন একাদশ স্তরের বিস্ট টেমার!"
মরিন তার মানসিক শক্তি দিয়ে লোকটিকে পর্যবেক্ষণ করতেই বুঝতে পারল যে তার শক্তি কতটা প্রবল।
এই বিস্ট টেমার ছাড়াও তার পাশে বসে থাকা থিওডোর এই মুহূর্তে মরিনকে খুঁটিয়ে দেখছিল। মরিন থিওডোরের দিকে তাকাল।
থিওডোর, ওলিংগার মহাদেশের সবচেয়ে বিখ্যাত সর্বগুণসম্পন্ন ওস্তাদ।
থিওডোরকে দেখতে চল্লিশের কোঠায় মনে হয়, তার চোখগুলো রত্নের মতো নীল। ঠোঁটের নিচে ছোট একটি গোঁফ, উচ্চতা খুব কম, মাত্র এক মিটার ষাট সেন্টিমিটারের মতো। পুরো শরীরটি এক রহস্যময় মন্ত্রে আবৃত রক্তলাল আলখাল্লায় ঢাকা। এই মুহূর্তে তিনি বেশ আগ্রহ নিয়ে মরিনকে দেখছিলেন।
"শিক্ষক।" রেবার্ট প্রথমেই থিওডোরের সামনে মাথা নত করল, তারপর থিওডোরের পাশে থাকা সেই একাদশ স্তরের বিস্ট টেমারের দিকে তাকিয়ে মাথা নত করে বলল, "মিস্টার অস্টন।"
সেন্ট হেভেন অ্যালায়েন্সের সবচেয়ে শক্তিশালী বিস্ট টেমার হিসেবে অস্টনের মর্যাদা থিওডোরের চেয়ে কম ছিল না। এমনকি রেবার্টকেও তার সামনে মাথা নত করে 'মিস্টার' সম্বোধন করতে হতো।
রেবার্ট শ্রদ্ধার সাথে অভিবাদন জানাল, কিন্তু মরিন সেখানে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
এখানে আসার পর থেকেই মরিন বুঝতে পেরেছিল যে হলের চারজনই তার প্রতি বিদ্বেষ পোষণ করছে। এটা স্পষ্ট যে থিওডোর তার ছদ্মবেশের কথা এই লোকগুলোর কাছে ফাঁস করে দিয়েছেন।
"মরিন।" থিওডোর হেসে মরিনের দিকে তাকালেন, তার কণ্ঠস্বর পুরো হলে প্রতিধ্বনিত হলো: "আমি কি তোমাকে এই নামে ডাকতে পারি? নাকি... তুমি তোমার আসল নাম বলবে, যাতে আমি সেই নামেই তোমাকে ডাকতে পারি?"
"দরকার নেই। মরিনই আমার আসল নাম," মরিন মৃদু হেসে খুব সহজভাবে বলল।
হলে বসে থাকা চারজনই চমকে উঠল।
তাদের ধারণা ছিল, থিওডোর পরিচয় ফাঁস করে দিলে মরিন আতঙ্কিত হয়ে পড়বে এবং তার চেহারা বদলে যাবে। কিন্তু মরিন এখন... বেশ শান্ত এবং স্বাভাবিক।
"অহংকার!" হোগান হঠাৎ গর্জন করে উঠল, সেই গর্জনে পুরো হল কেঁপে উঠল। "তুমি কে? আমার লায়ান শহরে অনুপ্রবেশের উদ্দেশ্য কী? সেই রক্তশৃঙ্গ পশু-বানরের সাথে কি তোমার কোনো সম্পর্ক আছে? বল!!!"
হোগান ইচ্ছাকৃতভাবে তার হিংস্র আভা চূড়ান্ত পর্যায়ে ছড়িয়ে দিল এবং সেই সাথে রাগী গর্জনের ব্যবহার করল, যা যে কোনো সাধারণ মানুষকে আতঙ্কিত করে তোলার জন্য যথেষ্ট। এটি মানুষের মনে সরাসরি ভয় ধরানোর একটি কৌশল।
তবে মরিন হোগানের দিকে এমনভাবে তাকাল যেন কোনো বোকাকে দেখছে।
হোগানের হিংস্র আভা সাধারণ মানুষের চেয়ে বেশি শক্তিশালী হতে পারে, কিন্তু মরিনের বর্তমান স্তরে তা কি কোনো প্রভাব ফেলতে পারে? হোগানের এই কৌশল অষ্টম স্তরের নিচের লোকদের জন্য কার্যকর হলেও, মরিনের ওপর তা বিন্দুমাত্র কাজ করল না।
মরিন সরাসরি মুখ ঘুরিয়ে নিল এবং হোগানের দিকে আর তাকানোর প্রয়োজনও বোধ করল না। তার দৃষ্টি থিওডোরের ওপর স্থির করে সে উপহাসের সুরে বলল, "থিওডোর ওস্তাদ, আপনি একজন মহান ওস্তাদ হয়ে প্রথমে আমাকে ছদ্মবেশ ধরতে সাহায্য করলেন, আর এখন নিজেই তা ফাঁস করছেন? আমি জানতে চাই, ওস্তাদ, আপনি আসলে কী করতে চাইছেন?"
থিওডোর মৃদু হাসলেন, বিন্দুমাত্র লজ্জিত হলেন না, "মরিন, আমি ভেবেছিলাম তুমি কোনো প্রভাবশালী ব্যক্তির বংশধর, তাই নিজের পরিচয় লুকাতে চাইছ। কিন্তু যখন আমি বুঝতে পারলাম যে তুমি রক্তশৃঙ্গ পশু-বানরের ঘটনার সাথে জড়িত, তখন আমাকে এটা করতেই হলো।"
"আমরা এখন সন্দেহ করছি যে, সেই রক্তশৃঙ্গ পশু-বানরের সাথে তোমার ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক রয়েছে। বলো, তুমি যদি সেই পশুর অবস্থান সম্পর্কে আমাদের সব বলে দাও, তবে তুমি আমার প্রিয় ছাত্রই থাকবে এবং আমি তোমাকে কিছু পুরস্কারও দেব," থিওডোর হেসে বললেন।
"ঠিক তাই!" সেখানে বসে থাকা প্রধান বিস্ট টেমার অস্টনও বললেন, "তুমি যদি কেবল সেই পশুর অবস্থান বলে দাও, তবে তোমার যেকোনো দাবি আমরা পূরণ করব।"
"বলো!"
"বলো!"
সবাই যেন মরিনকে প্রলোভন আর ভয় দেখিয়ে কথা বের করতে চাইল।
"আরে, এরা কি ভাবে যে আমি সেই রক্তশৃঙ্গ পশু-বানরকে চিনি?" মরিন মনে মনে হাসল।
তবে তাদের এই অনুমান স্বাভাবিকই ছিল।
সাধারণ মানুষের ধারণায়, একজন মানুষ হঠাৎ করে কীভাবে রক্তশৃঙ্গ পশু-বানরে রূপান্তরিত হতে পারে? "আপনারা কিসের ভিত্তিতে বলছেন যে আমি রক্তশৃঙ্গ পশু-বানরকে চিনি?" মরিন ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করল।
"খুব সহজ।" অস্টন মরিনের দিকে তাকিয়ে হাসল, "এর আগে যখন আমি রক্তশৃঙ্গ পশু-বানরের আভা অনুসরণ করছিলাম, তখন সেখানে তোমার আভা-ও পেয়েছিলাম। যদিও সেই জায়গা দিয়ে প্রতিদিন অসংখ্য মানুষ যাতায়াত করে, কিন্তু একজন সর্বগুণসম্পন্ন ওস্তাদ হিসেবে তোমার মানসিক শক্তি সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি, তাই তোমার আভা অন্যদের চেয়ে আলাদা। এজন্যই আমি তোমার আভা খেয়াল করতে পেরেছি।"
"তোমার আভার তীব্রতা থেকে আমি অনুমান করতে পারি যে তুমি সেই সময় পশুটির সাথেই ছিলে। তুমি তার সাথে ছিলে, অথচ সে তোমাকে আক্রমণ করেনি, তার মানে তোমাদের মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো সম্পর্ক আছে!"
"বলো! রক্তশৃঙ্গ পশু-বানর কোথায় আছে!"
মরিন মাথা নেড়ে হাসল।
ভাবতেই পারেনি যে বিস্ট টেমারের আভা ট্র্যাকিংয়ের মাধ্যমে সে ধরা পড়ে যাবে।
"মরিন, তুমি যদি সত্যিটা বলে দাও, তবে আমরা তোমার অতীতের সব অপরাধ ক্ষমা করে দেব," থিওডোর বোঝানোর চেষ্টা করলেন।
যদি এই ঘটনার সাথে রক্তশৃঙ্গ পশু-বানরের সম্পর্ক না থাকত, তবে থিওডোর কখনোই মরিনের পরিচয় প্রকাশ করতেন না, কারণ মরিনের প্রতিভা সত্যিই বিরল। থিওডোর তাকে ছাত্র হিসেবে পেতে অত্যন্ত আগ্রহী ছিলেন, কিন্তু এবারের বিষয়টি খুবই গুরুতর।
মরিন হলের লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে হঠাৎ মুচকি হেসে বলল, "সবাই, আমি যদি না বলি, তবে কী হবে?"
"বলবে না?" সবাই অবাক হলো।
হোগানের চোখে হঠাৎ এক হিংস্র ঝলক দেখা দিল, "বলবে না? তাহলে আগে একটু শারীরিক কষ্ট ভোগ করো!"
সুইশ!
কথা শেষ করেই হোগান এক ছায়ার মতো মরিনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।