অধ্যায় একশো আটাশ: হিংস্র পশুর আবির্ভাব

হোগান আগে থেকেই তার হিংস্র আভা ছড়িয়ে মরিনকে ভয় দেখানোর চেষ্টা করছিল, যেন সে রক্তশৃঙ্গ পশু-বানরের অবস্থান জানিয়ে দেয়। রেনার্ড পরিবারে হোগান সবসময়ই নিজেকে উঁচুদরের বলে মনে করে এসেছে। পরিবারের অন্য সদস্যদের ক্ষেত্রে তার কোনো হিংস্র আভা দেখানোরও প্রয়োজন হতো না, কেবল একটি চোখের ইশারায় তারা ভয়ে কাঁপতে থাকত। কিন্তু এবার তার সব চেষ্টা বৃথা গেল, কারণ মরিন তাকে অবজ্ঞাভরে তুচ্ছতাচ্ছিল্য করল।

এই ঘটনা হোগানকে চূড়ান্ত অপমানিত ও ক্রুদ্ধ করে তুলল।

"প্রথমে ওর দুটো হাত ভেঙে ফেলো!" হোগানের চোখে তখন নিষ্ঠুরতার আগুন।

মরিন যখন প্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করেছিল, হোগান তখনই বুঝে গিয়েছিল যে মরিন একজন পার্থিব যোদ্ধা বা আত্মিক যোদ্ধা নয়, বরং একজন সাধারণ সর্বগুণী জাদুকর মাত্র। এমন একজন জাদুকরের বিরুদ্ধে লড়াই করা তার কাছে পিঁপড়ে মারার মতোই সহজ ছিল।

হোগান বিদ্যুতগতিতে মরিনের সামনে গিয়ে হাজির হলো।

সে তার দুই হাত থাবার মতো বাড়িয়ে মরিনের বাহু লক্ষ্য করে হিংস্রভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার এই থাবার শক্তিতে একবার মরিনের বাহু ধরতে পারলে সে হাড় গুঁড়িয়ে দিতে সক্ষম ছিল।

"হুম!"

মরিন শান্তভাবে দাঁড়িয়ে রইল, তার চোখে এক শীতল দৃষ্টি। "শুরুতেই আমার হাত ভেঙে ফেলার চেষ্টা? পাপিষ্ঠ বুড়ো!"

মরিন তার হাতের তালু উল্টে নিল। তার হাতের মুঠোয় একটি হালকা নীল রঙের রত্ন ছিল।

চিন চিন—

একটি উজ্জ্বল জলীয় মৌলিক জাদুবলয় মরিনের সামনে মুহূর্তের মধ্যে ঘনীভূত হলো এবং একটি শক্ত গোলাকার জলীয় রক্ষাকবচ তৈরি করল, যা মরিনের পুরো শরীরকে ঢেকে ফেলল।

হোগানের থাবা সেই জলীয় কবচে আঘাত করল। সে সহজেই কবচের বাইরের স্তরে প্রবেশ করতে পারল, কিন্তু ভেতরে ঢোকার পরই সে এক অদ্ভুত বাধার সম্মুখীন হলো।

কবচটি অত্যন্ত পুরু ছিল। হোগান তার হাত কবচের মাঝখানে আটকে ফেলল, যেন সে কোনো গভীর জলাভূমিতে আটকা পড়েছে। সে সামনের দিকে যাওয়ার জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করল, কিন্তু এক বিশাল প্রতিরোধ তাকে এক চুলও এগোতে দিল না। সে হাত টেনে বের করার চেষ্টা করল, কিন্তু জাদুকরী শক্তির টানে তার হাত সেখানে আটকে রইল। হোগান পুরোপুরি অসহায় হয়ে পড়ল।

"হুম!" মরিন শীতল কণ্ঠে বলল, "আমার হাত ভাঙতে চাও? এবার জলীয় জাদুর ক্ষমতা অনুভব করো!"

গুঞ্জন!

মরিনের ইচ্ছায় আরেকটি উজ্জ্বল জলীয় জাদুবলয় তৈরি হলো। সেটি কবচটিকে কেন্দ্র করে প্রচণ্ড গতিতে ঘুরতে শুরু করল।

হোগানের হাতের ওপর এক ভয়াবহ ঘূর্ণন শক্তি কাজ করতে লাগল।

"আহ!"

হোগান চিৎকার করে উঠল। সে অনুভব করল, তার হাতের চামড়া ছিঁড়ে যাচ্ছে এবং সেই ঘূর্ণন শক্তি তার মাংসপেশিকেও ছিন্নভিন্ন করে দিচ্ছে।

"ভয়ংকর!" হোগান আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।

সে বুঝতে পারল, এই শক্তি তার হাড় পর্যন্ত পৌঁছে গেলে তার হাত দুটো চিরতরে অকেজো হয়ে যাবে।

"হেই!" হোগান চিৎকার করে তার সমস্ত আত্মিক শক্তি একত্রিত করল এবং ডান পা দিয়ে মেঝেতে প্রচণ্ড লাথি মারল। শক্ত মেঝে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। এই ধাক্কায় সে তার রক্তাক্ত হাত টেনে বের করে নিয়ে পেছনে সরে গেল।

"বেঁচে গেলে," মরিন শীতল হাসি হাসল।

যে শত্রু শুরুতেই এমন নিষ্ঠুর আক্রমণ চালায়, মরিন তার প্রতি দয়ালু হওয়ার কোনো প্রয়োজন মনে করল না। হোগান যদি দ্রুত সরে না যেত, তবে মরিন তার হাত হাড়সহ গুঁড়িয়ে দিতে পারত।

"এই মৌলিক রহস্যময় জগতের মৌলিক শক্তির মান এখনো অনেক কম," মরিন মনে মনে ভাবল। "যদি এটি আমার মানসিক জগতের জলীয় শক্তি হতো, তবে সে কোনোভাবেই তার হাত বের করতে পারত না।"

মরিনের হাতের এই জাদু-সংরক্ষণ খনিজটি রাজা ইয়ারলিন তাকে দিয়েছিলেন। মরিন একজন সর্বগুণী জাদুকর এবং তার মানসিক শক্তি অত্যন্ত প্রবল। রাজা চেয়েছিলেন মরিন যেন মৌলিক রহস্যময় জগতে যাওয়ার আগেই জাদুকরী শক্তি চালনা শিখতে পারে।

"এখন যেহেতু আমার ক্ষমতার কিছুটা প্রকাশ পেয়েই গেছে, তাই আর লুকানোর দরকার নেই। শুধু রক্তশৃঙ্গ পশু-বানরের রূপ ধারণ না করলেই হবে," মরিন স্থির করল।

থিওডোর এতক্ষণ মরিনকে পর্যবেক্ষণ করছিল। মরিনকে জাদু ব্যবহার করতে দেখে সে মৃদু মাথা নাড়ল। "আমার ধারণাই ঠিক ছিল। মরিনের এই প্রবল মানসিক শক্তি অবশ্যই জাদুবিদ্যার সাথে সম্পর্কিত।"

মরিন যখন প্রাসাদে ঢোকে, থিওডোর তার মানসিক শক্তি দিয়ে মরিনের ক্ষমতা যাচাই করার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু সে কিছুই খুঁজে পায়নি। থিওডোর বুঝতে পারল, মরিনের মানসিক শক্তি তার সমপর্যায়ে পৌঁছে গেছে।

হঠাৎ থিওডোরের চেহারা পাল্টে গেল। সে চেয়ার থেকে লাফিয়ে দাঁড়িয়ে মরিনের দিকে বিস্ফোরিত চোখে তাকিয়ে রইল।

মরিনের জাদু তৈরির গতি এবং এই জলীয় রক্ষাকবচ দেখে থিওডোর চিৎকার করে উঠল, "এটি... এটি জলীয় জাদুর সর্বোচ্চ স্তরের প্রতিরক্ষা কবচ!"

জলীয় মৌলিক শক্তি আক্রমণাত্মক না হলেও প্রতিরক্ষায় এটি অতুলনীয়। এই ধরনের উচ্চস্তরের প্রতিরক্ষা কবচ কেবল রক্ষা করার জন্যই নয়, আক্রমণকারীকে গুঁড়িয়ে দেওয়ার জন্যও যথেষ্ট।

থিওডোর মরিনের দিকে এমনভাবে তাকিয়ে রইল যেন সে কোনো অতিপ্রাকৃত দানব দেখছে। মরিনের বয়স কতই বা হবে? এই বয়সে উচ্চস্তরের জাদু আয়ত্ত করা অসম্ভব বলে মনে হয়। অতীতে যারা এটি পেরেছিল, তাদের সবার বয়স ছিল একশো বছরের বেশি। মরিনের প্রতিভা সেই কিংবদন্তি জাদুকর ক্রেওয়ের চেয়েও বেশি মনে হচ্ছে।

"তুমি কি সিজার সাম্রাজ্যের প্রতিভাবান জাদুকর? নাকি কোপফি সাম্রাজ্যের?" থিওডোরের শরীর কাঁপছিল।

"সিজার সাম্রাজ্য? কোপফি সাম্রাজ্য?" মরিন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "অলিম্পাস মহাদেশে কি এমন কোনো সাম্রাজ্য আছে?"

মরিন বর্তমান বিশ্বের ভৌগোলিক অবস্থা সম্পর্কে জানত। কিন্তু সিজার বা কোপফি সাম্রাজ্যের কথা সে আগে কখনো শোনেনি।

অস্টন বিরক্ত হয়ে বলল, "থিওডোর মাস্টার, এসব বলে কী লাভ? এখন আমাদের প্রধান লক্ষ্য হলো রক্তশৃঙ্গ পশু-বানরের অবস্থান জানা।"

হোগান তখন যন্ত্রণায় কাতর হয়ে মরিনের দিকে ঘৃণার দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। সে গর্জে উঠে বলল, "আমিই ওকে শেষ করব! আত্মিক অস্ত্র বের করো!"

হোগানের হাতে একটি লম্বা ও নমনীয় তলোয়ার আবির্ভূত হলো। সে তলোয়ার দিয়ে বাতাসের মধ্যে একটি অদৃশ্য জালের মতো তৈরি করে মরিনকে ঘিরে ফেলল।

"ওহ? দারুণ তলোয়ারের গতি!" মরিন কিছুটা অবাক হলো।

"পুরো জালটি তলোয়ারের আলোর তৈরি। এতে ধরা পড়লে শরীর ছিন্নভিন্ন হয়ে যাবে," মরিন শীতল কণ্ঠে বলল, "তাহলে, এখন আমার হিংস্র পশু অবতরণের সময়!"

মরিনের বাহু থেকে অসংখ্য কালো আঁশ বেরিয়ে আসতে শুরু করল।