চতুর্দশ অধ্যায়: কৃত্রিম বোনত্ব

যদি বলা হয়, সাপের আত্মাদের মধ্যে কে সবচেয়ে সৌভাগ্যবান, তবে নিঃসন্দেহে সেটা হবে রুয়ান; সে-ই একমাত্র সাপের প্রধান, যে বেঁচে আছে। শুধু বেঁচে আছে নয়, বরং বেশ ভালভাবেই বেঁচে আছে। তার পেছনে রয়েছে বর্তমান রাজ্যের প্রধান মন্ত্রী, তার প্রেমিক হলো দেশের শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা, সম্রাট নিজে তার নাম দিয়েছেন; অতীতের কোনো ব্যাপারে তাকে তদন্ত করা হয়নি। রুয়ানকে “বেইমান” বলা হলেও, আসলে সাপের আত্মাদের মধ্যে কোনো উষ্ণতা নেই, কোনো মমতা নেই। তার একমাত্র ঘনিষ্ঠ ছিল ছোট্ট মেই, কিন্তু তাদের সম্পর্কও তথাকথিত ‘প্লাস্টিক বোন’ ছিল না; ছোট মেই সম্পূর্ণ আত্মস্বার্থে রুয়ানের সাথে বন্ধুত্ব করেছিল, এবং শেষ পর্যন্ত নির্দয়ভাবে তাকে প্রতারণা করেছে। রুয়ানও কোনো কোমল হৃদয়ের মানুষ নয়; সে ছোট মেইকে পিছন থেকে ছুরি মেরে হত্যা করেছে।

সাপের ছয় প্রধানের মধ্যে সবচেয়ে রহস্যময় “রক্তাত্মা” হিসেবে রুয়ানের একমাত্র উল্লেখযোগ্য কৃতিত্ব ছিল হুই ওয়েনঝংয়ের সাথে একটি ছদ্ম-লড়াই। হয়তো রুয়ানের ভাগ্যে ছিল ছোট মেইয়ের দ্বারা একবার পেছন থেকে আঘাত পাওয়া; ছোট মেই তার গুপ্তচর পরিচয় প্রকাশ করে দেয়। বলার পর, ছোট মেই উদ্বিগ্ন হয়ে তাকায় দি গুয়াংলেইয়ের দিকে।

দি গুংয়ের ভাইঝি, মানে দি গুয়াংলেইয়ের চাচাতো বোন, সেই মেয়েকে কেউ হত্যা করেছে; খুনি তার পরিচয় নিয়ে বাবা’র কাছে গোপনে প্রবেশ করেছে। এমন ঘটনা যে কারও জন্যই ক্রোধের কারণ হতে পারে। ছোট মেই চিন্তিত ছিল, দি গুয়াংলেই রাগে তাকে হত্যা করবে।

ছোট মেই ভাবতে পারছিল দি গুয়াংলেই রেগে যাবে, কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে সে রাগেনি, বরং উচ্চস্বরে হাসতে শুরু করল, যেন পৃথিবীর সবচেয়ে মজার কৌতুক শুনেছে।

“শাও ছিংফাং কোনো নির্বোধ নয়, কীভাবে সে এত বোকা কাজ করল?”

ছোট মেই চুপ করে রইল, মাথা নিচু করে পা দেখছিল, যেন সে মাটিতে মাথা গুঁজে উটপাখি সেজে আছে।

“সাপের আত্মাদের কেউ কি গুপ্তচর হওয়ার আগে আমাদের বংশের ইতিহাস তদন্ত করে না?”

ছোট মেই অবাক হয়ে বলল, “মানে কী?”

“দি পরিবারের মধ্যে আমার বাবা প্রধানমন্ত্রী, কিন্তু আমাদের পরিবার ‘পাঁচ গোত্র সাত অভিজাত’ ধরনের বড় পরিবার নয়; শাখা কম, মূলত আমার বাবা ও চাচার দুটি শুদ্ধ শাখা। আমার বাবা’র তিন ছেলে, কোনো মেয়ে নেই; আমার চাচারও দুজন ছেলে, কোনো মেয়ে নেই। তাই আমার বাবা’র কোনো শুদ্ধ ভাইঝি নেই, আমিও কোনো শুদ্ধ চাচাতো বোন নেই।”

“তাহলে আমাদের—না, সাপের আত্মাদের পাওয়া সংবাদ...”

“নিশ্চয়ই সেটা ভুয়া। শাও ছিংফাং এত বছর ধরে অভ্যন্তরীণ নিরাপত্তা বিভাগের প্রধান ছিলেন; সাধারণ মন্ত্রীদের পরিবার সম্পর্কে না জানলেও, আমাদের পরিবারের সম্পর্কে না জানার কথা নয়। তার মাথায় কি গাধা লাথি দিয়েছে, যে সে দি পরিবারের শুদ্ধ সদস্য সেজে বসে আছে?”

ছোট মেই চুপ করে রইল, নীরবে একবার দি গুয়াংলেইয়ের দিকে তাকাল, সে আর কোনো মন্তব্য করল না।

দি গুয়াংলেই বয়সে নিজের ভাইঝি থেকেও ছোট, তার বাবা প্রায় পঞ্চাশ বছর বয়সে ছেলে জন্ম দিয়েছেন; তাহলে তার চাচা পঞ্চাশে মেয়ে জন্ম দিতে পারেননি কেন?

আসলে, দি গুং যখন সরকারি পদে ওঠেন, তখন তার উত্থান ছিল সহজ, কিন্তু তিনি অনেকের বিরাগও অর্জন করেছিলেন; এমনকি রানী ওয়ু জেতেয়ানের সঙ্গে সম্পর্কও ছিল তিক্ত। পরিবারের ক্ষতি যাতে না হয়, তাই তিনি পরিবারের সঙ্গে যোগাযোগ কম রাখতেন। সাপের আত্মাদের ক্ষমতা সম্প্রতি অনেক কমে গেছে, তারা ঠিকভাবে তদন্ত না করে সরাসরি সু শিয়ানারকে পাঠিয়ে দিয়েছিল।

চা শেষ হওয়ার পর, ছোট মেই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এখন বুঝতে পারছি, পুরনো মালিকই হোক বা বড় বোন, দুজনেই অবাস্তব চিন্তা করতেন; সাপের ছয় প্রধান, এত দ্রুত একজন ছাড়া আর কেউ নেই।”

“ঠিক বলেছ, তবে সবাইয়ের শেষটা একরকম নয়—কেউ অপমানজনক মৃত্যুর জন্য কুখ্যাত, কেউ গৌরবময় মৃত্যুর জন্য পরিবারে সম্মান এনে দেয়, আর কেউ...” দি গুয়াংলেই হাসতে হাসতে ছোট মেইয়ের দিকে তাকাল, বলল, “আর কেউ কেউ বিদ্রোহীর পরিচয় মুছে ফেলে, নতুন পরিচয়ে শান্তিতে বাঁচতে পারে—বুঝতে পারছ?”

“বুঝতে পারছি, ছোট মেই প্রস্তুত, জেনারেল যা বলবেন তাই করবে।”

“আজ থেকে তুমি আমার দাসী ইয়ুয়ান শাওমেই। আমি ফিরে গিয়ে তোমার জন্য পরিচয়পত্র তৈরি করব, তোমাকে কিছু কৃতিত্ব অর্জনের সুযোগ দেব, যাতে সম্রাট তোমার অপরাধ ক্ষমা করে দেন।”

ছোট মেই—না, ইয়ুয়ান শাওমেই বলল, “জেনারেল, আমার আসল পরিচয় জানে এমন মানুষ এক হাতে গোনা যায়; সম্রাটের নিরাপত্তা বিভাগ যত শক্তিশালী হোক, তারা হয়তো জানে না, এত কষ্টের দরকার নেই।”

“তুমি কি ভুলে গেছ, রাজসভায় ‘কুই শি ইন’ নামের একটি সংস্থা আছে, ‘তাম্র কুই’ নামে একটি বস্তু আছে।”

ওয়ু জেতেয়ান ষোল বছর শাসন করেছেন; তার অনেক নীতিই পরবর্তীতে গভীর প্রভাব ফেলেছে। তিনি প্রথমবার রাজপ্রাসাদে পরীক্ষা ও সামরিক পরীক্ষা চালু করেছিলেন; এছাড়া ‘নিবন্ধন ব্যবস্থা’ও তার হাতেই শক্তিশালী হয়ে ওঠে। আগেই বলা হয়েছিল, ইউ বাওচিয়া ওয়ু জেতেয়ানের জন্য “নালিশ বাক্স” নামে তাম্র কুই তৈরি করেছিলেন; কেউ তার অপরাধের কথা লিখে সেই বাক্সে জমা দিয়েছিল, এতে ইউ বাওচিয়ার মৃত্যু হয়েছিল।

ইউ বাওচিয়া মারা গেলেও, তাম্র কুই রয়ে গেছে। এই কুই চারটি ভাগে বিভক্ত—যেনেন কুই (জনগণের কল্যাণ), ঝাওজিয়ান কুই (শাসন মূল্যায়ন), শেনয়ুয়ান কুই (অভিযোগ ও ন্যায়বিচার), এবং তংশুয়ান কুই (পরামর্শ ও নীতি)। যেকোনো ব্যক্তি ইচ্ছামতো লিখে কুইয়ে জমা দিতে পারে।

শাও ছিংফাং যদি ইয়ুয়ান শাওমেইয়ের আসল পরিচয়টি চিঠি আকারে তাম্র কুইয়ে জমা দেন, ওয়ু জেতেয়ান জানবেন চিঠিটি সাপের আত্মাদের কেউ দিয়েছেন, তবু তিনি ব্যবস্থা নেবেন।

এমনকি যদি কুইয়ে না জমা দেওয়া হয়, বরং কেবল লিয়াং রাজাকে জানানো হয়, লিয়াং রাজা যদি দি গুংকে উৎখাত করতে চায়, তাহলে ব্যাপারটা বড় করে তুলবে।

মূল কাহিনীতে দি গুং রুয়ানকে ওয়ু জেতেয়ানের ছদ্মবেশে刺কারদের আকর্ষণ করতে বলেছিলেন, যাতে রুয়ান কৃতিত্ব অর্জন করতে পারে। শুয় ছিংলিনও告密 চিঠি কুইয়ে জমা দিয়েছিল, ওয়ু জেতেয়ান সুযোগ নিয়ে লি পরিবারের তিন হাজারেরও বেশি সদস্যকে হত্যা করেছিলেন, আরও অনেককে নির্বাসিত করেছিলেন।

নির্বাসনের পরও তিনি ওয়ান গোজুনের মতো কঠোর বিচারক পাঠিয়ে নির্বাসিতদের হত্যা করেছিলেন, পরে জনরোষ কমাতে সেই বিচারকদেরও হত্যা করেছিলেন।

সাপের আত্মাদের মধ্যে মূল লি পরিবার, যেমন হুই ওয়েনঝং, তাম্র কুইয়ে告密ের কারণে প্রচণ্ড ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল।

ইয়ুয়ান শাওমেই নির্বাসিত নয়, তবু সে জানে তাম্র কুইয়ের ভয়াবহতা।

এ কথা শুনে সে চুপ করে রইল, দীপ্ত দৃষ্টিতে দি গুয়াংলেইয়ের দিকে তাকাল।

“ভয় নেই, আমি বিশ্বাসঘাতক নই; তুমি যদি সৎ, শান্ত থাকো, তোমার প্রাণের কোনো ক্ষতি হবে না।”

“জেনারেল, আপনার স্নেহের জন্য কৃতজ্ঞ।”

“আগে闪灵কে কবর দাও, তারপর আমরা আমার বাবার কাছে যাব; এখানে দুটো ঘোড়া আছে, এতে অনেক পরিশ্রম বাঁচবে।”

ইয়ুয়ান শাওমেই মাথা নত করে সম্মতি জানাল, সে এখন সত্যিই দাসীর মতো দেখাচ্ছে, রক্তাত্মার অমঙ্গলের কোনো ছাপ নেই।

তাদের মধ্যে পারস্পরিক বিশ্বাস পঞ্চাশ শতাংশের বেশি নয়; ইয়ুয়ান শাওমেই চিন্তিত ছিল দি গুয়াংলেই প্রতারণা করবে, দি গুয়াংলেইও ভাবছিল ইয়ুয়ান শাওমেই হয়তো কষ্টের অভিনয় কিংবা বিভেদ সৃষ্টির কৌশল ব্যবহার করবে।

সাপের আত্মাদের অধিকাংশের মন ইতিমধ্যেই বিকৃত; আনুগত্য এখানে বিলাসিতারও চেয়ে বেশি মূল্যবান।

ইয়ুয়ান শাওমেই আপাতত টিকে থাকার জন্য আনুগত্য দেখালেও, যতদিন সাপের আত্মারা ধ্বংস না হয়, ততদিন সে শান্তি পাবে না।

তাদের দুজনের মনে ছিল নিজস্ব হিসেব, কেউ প্রকাশ করেনি।

ইয়ুয়ান শাওমেই মনে করল দি গুয়াংলেই সত্যিকারের ভদ্রলোক, দি গুয়াংলেইও মনে করল ইয়ুয়ান শাওমেই সত্যি সত্যি আনুগত্য দেখাচ্ছে।

তারা একসাথে কবর খুঁড়ে হুই ওয়েনঝংকে দাফন করল, তারপর ঘোড়ায় চড়ে চলে গেল।

সাপের আত্মারা সরে গেল, পথে কোনো বাধা ছিল না; তারা দ্রুত পৌঁছল, যেখানে দ্রুত ঘোড়ায় ছুটে আসা লি ইউয়ানফ্যাং এবং ফিনিক্সের সঙ্গে দেখা হলো।

লি ইউয়ানফ্যাং ও ফিনিক্স দুজনেই তাকাল ইয়ুয়ান শাওমেইয়ের দিকে।

লি ইউয়ানফ্যাংয়ের চোখে ছিল গভীর গুরুত্ব, ফিনিক্সের চোখে লুকানো ছিল কিছুটা শত্রুতা।

“শুয়ান, এই তরুণী কে?”

“সাপের আত্মাদের একজন, এখন পক্ষ পরিবর্তন করেছে; আমার সাথে闪灵কে হত্যা করেছে। বিস্তারিত পরে বলব, সাপের আত্মাদের মধ্যে বড় ঘটনা ঘটেছে।”

ফিনিক্স বিদ্রুপের সুরে বলল, “দি জেনারেলের ভাগ্য ভালো, পালাতে গিয়েও সুন্দরী সঙ্গী পেয়েছেন।”

দি গুয়াংলেই ভ্রু কুঁচকে হাসল, বলল, “বুঝলাম, আমার ভাগ্য সবসময় ভালোই ছিল।”

“হুঁ!”

“হা হা!”

লি ইউয়ানফ্যাং নিজেকে আটকাতে পারল না, হেসে উঠল।