সপ্তম অধ্যায়: ঝাং হুয়ান ও লি লাং

মাটি, শস্য, আদা—প্রত্যেকের নিজস্ব গুণ আছে। জলি কাহান ছিলেন তুর্কি, ছোটবেলা থেকেই ঘোড়ায় চড়ে ধনুক চালাতেন, যুদ্ধক্ষেত্রে ঝাঁপিয়ে পড়ার বিদ্যে শিখেছিলেন। যুদ্ধের ময়দানে তিনি ছিলেন বিচক্ষণ সেনানায়ক, সাহসী সেনাপতি; কিন্তু উপত্যকার লড়াইয়ে, ইউ ফেংয়ের তুলনায় তিনি অনেক পিছিয়ে। দি গুয়াং লেই জানতেন জলি কাহানের গুরুত্ব, তাই তিনি কোনোভাবেই প্রস্তুতি নিতে ভুল করেননি। শহর ত্যাগের আগে থেকেই তিনি জলি কাহানকে একখানা বেতের বর্ম ও আরেকটি দ্রুতগতির তীরধনুক দিয়েছিলেন। যুদ্ধের কৌশলে জলি কাহান দুর্বল, কিন্তু তীর চালানো তাঁর পারিবারিক গৌরব; আট বছর বয়সে তিনি প্রতিটি তীর লক্ষ্যে লাগাতে পারতেন।

ইউ ফেংয়ের দুর্লভ তলোয়ার জলি কাহানের হৃদয়ে আঘাত করল, তবে তলোয়ার ধারালো হলেও বেতের বর্ম ভেদ করতে পারল না, এবং আঘাতের শক্তিও তাকে ক্ষতি করতে পারল না। সুযোগ নিয়ে জলি কাহান দ্রুত তীরধনুক চালালেন, চারটি তীর ইউ ফেংয়ের শরীরে বিঁধে গেল। এই তীরগুলোর নাম "মৃত্যুদ্বার তীর", তাতে আছে উল্টো দড়ি ও রক্ত চলার পথ—শরীরে ঢুকে হাড় বা অঙ্গের সঙ্গে আটকে যায়। এতে ক্ষতির পরিমাণ অনেক বেশি হয়, এবং কাছ থেকে ছোঁড়া হলে শরীর ভেদ করে বাইরে চলে যায় না—এটা এক মারাত্মক অস্ত্র। শুধু ইউ ফেং নয়, লি ইউয়ান ফাংও যদি কাছ থেকে তিন থেকে পাঁচটি তীর পান, তার শক্তির নিরানব্বই ভাগই হারাবে।

ইউ ফেং ছিল দুর্ধর্ষ; সে তলোয়ার চালিয়ে প্রাণপণ আঘাত করতে যাচ্ছিল, তখনই দি গুয়াং লেই কখন পাশে এসে পড়েছেন কেউ জানে না। চারকোনা লোহার গদা বজ্রের মতো গর্জনে ইউ ফেংয়ের ডান বাহুতে পড়ল। "চ্যাক" শব্দে ইউ ফেংয়ের বাহু ভেঙে গেল, সাদা হাড় চামড়ার বাইরে বেরিয়ে এল, যন্ত্রণায় ইউ ফেং চিৎকার করতে লাগল। এমন নির্মম ও শয়তানি দুষ্কৃতিকারীর প্রতি দি গুয়াং লেই বিন্দুমাত্র দয়া দেখালেন না। তিনি বাঁ পা দিয়ে শক্তভাবে ঝটকা দিলেন, তাকে মাটিতে ফেলে দিলেন, তারপর একের পর এক পদাঘাত করলেন—ইউ ফেংয়ের দুই পা ও বাঁ বাহু পুরোপুরি অকেজো হয়ে গেল।

সর্প-প্রতিম খুনি ছিল অত্যন্ত হিংস্র; তার অঙ্গগুলো ধ্বংস না করলে কখনোই নির্ভার হওয়া যায় না। জলি কাহান এগিয়ে এসে ইউ ফেংয়ের চিবুক ধরে রাখলেন, যাতে সে জিহ্বা কামড়ে আত্মহত্যা করতে না পারে। "জিহ্বা কামড়ে আত্মহত্যা"র কোনো বৈজ্ঞানিক ভিত্তি নেই; আসলে, এটি এমনকি উপন্যাসেও স্বতঃসিদ্ধ নয়। একটি সহজ উদাহরণ—অনেক উপন্যাসে দেখা যায় জিহ্বা কেটে ফেলা হয়েছে, যদি কামড়ে আত্মহত্যা করা যায়, তাহলে জিহ্বা কেটে যারা বেঁচে আছে, তারা কীভাবে বেঁচে আছে? কেউ কেউ এর জন্য নানা ব্যাখ্যা দিয়েছেন—ব্যথা, রক্তক্ষরণ, শ্বাসরোধ—কিন্তু কোনো ব্যাখাই নাটকের সেই মুহূর্তের মৃত্যুকে ব্যাখ্যা করতে পারে না।

বিজ্ঞান ব্যর্থ হলে, কল্পকাহিনির রহস্যময় প্রযুক্তি দিয়ে বোঝাতে হয়; যেখানে সময়-ভ্রমণ ঘটেছে, সেখানে "প্রাণশক্তি"ও আছে, তাহলে জিহ্বা কামড়ে আত্মহত্যার মতো ঘটনা থাকলেও ক্ষতি কী? ইউ ফেং ছিলেন জিন মু লানের গুরুত্বপূর্ণ সহকারী, অনেক গোপন তথ্য জানতেন, দি গুয়াং লেই চাননি তিনি এত সহজে মারা যান। যেহেতু জিন মু লান ক্ষমতার নেশায় অর্ধ-পাগল, আর হাতে আছে হু জিং হুইর গোপন কার্ড, ইউ ফেং ধরা পড়লেও সে কখনোই ইউঝো ছেড়ে পালাবে না।

ইউ ফেং ধরা পড়লে সর্প-সংগঠনের অন্য খুনিরা দি গুয়াং লেইয়ের সামনে তেমন টিকতে পারবে না। এক কাপ চা শেষ হওয়ার আগেই ইউ ফেংয়ের নেতৃত্বে আসা খুনিরা সবাই মারা গেল, দুইজন দ্রুতগামী ঘোড়ায় উঠে ইউ ফেংকে নিয়ে ছুটে চলে গেল। যখন জিন মু লান দেখলেন ইউ ফেং দীর্ঘ সময়ে ফিরে আসেনি, লোক পাঠালেন খোঁজ নিতে, তখন দুইজন অনেক দূরে চলে গেছে। ইউঝোর বেশিরভাগ অংশ সর্প-সংগঠনের দখলে, তাই পরিচয় প্রকাশ করা ঠিক হবে না; শহর থেকে কয়েক দশ মাইল দূরে গেলে আর সমস্যা নেই।

দি গুয়াং লেইর পরিচয়পত্রের জোরে দুইজন নির্বিঘ্নে এগিয়ে গেল, সন্ধ্যায় পৌঁছল সেই রাজকীয় দলে যারা "ধীরে ধীরে চলার" আদেশ মেনে চলছিল। হু জিং হুই ছিলেন না, কিঞ্চিত রাজকীয় দল পরিচালনা করছিলেন চিয়েন নিউ সেনার দুই নেতা—ঝাং হুয়ান ও লি ল্যাং। তিন বছর আগে দি গুয়াং লেই যখন রাজপ্রাসাদে ঢুকেছিলেন, তাদের দুজনের সঙ্গে লড়াই হয়েছিল। তাদের কৃতিত্ব অনুযায়ী, তাদের পদোন্নতি পাওয়া উচিত ছিল, কিন্তু তারা লা জুন চেনকে ভয় করতেন, এবং উ জে থিয়েনের আদেশ ছাড়া দি গুয়াং লেইকে আক্রমণ করেছিলেন—উ জে থিয়েন এতে খুশি হননি।

আইন সবার জন্য, উ জে থিয়েন সব সেনাপতিদের বদলাতে পারেননি, তবে তাদের পদোন্নতির পথ বন্ধ করে দিয়েছেন। তারা কি দি গুয়াং লেইকে ঘৃণা করেন? ইচ্ছাকৃত বিঘ্ন সৃষ্টি করবেন? আগে হয়তো রাগ ছিল, এখন আর নেই, বিঘ্ন সৃষ্টি করা অসম্ভব। এবার রাজকীয় দলে পাহারা দেওয়া তাদের জন্য সবচেয়ে ভালো সুযোগ; যদি কৃতিত্ব অর্জন হয়, অতীতের ঘটনা ভুলে যেতে পারবেন। আন্তরিকভাবে কাজ করতে হবে, বিঘ্ন সৃষ্টি করার ফুরসত নেই।

দি গুয়াং লেই আদেশ নিয়ে সেনাশিবিরে ঢুকলেন, ঝাং হুয়ান ও লি ল্যাংকে ডেকে আলোচনা করলেন। ঝাং হুয়ান জলি কাহান ও ইউ ফেংকে একবারও দেখলেন না; এত বছর রাজপ্রাসাদে কাজ করে তিনি ভালোই জানেন "কৌতুহল বিড়ালকে মারে"। নমস্কার করে ঝাং হুয়ান জিজ্ঞেস করলেন, "দি মহাশয়, কোনো আদেশ আছে?" দি গুয়াং লেই বললেন, "আছে। ঝাং হুয়ান, তৎক্ষণাৎ রাজকীয় দল নিয়ে ইউঝোয় পৌঁছো। লি ল্যাং, আমার কাছে ছয়শ মাইল দ্রুতগতির গুরুত্বপূর্ণ পত্র আছে, তুমি নিজে রাজধানীতে নিয়ে গিয়ে সম্রাটকে দাও।"

সাধারণত, শুধু বিদেশি আক্রমণ বা অভ্যন্তরীণ বিদ্রোহের মতো বড় ঘটনা হলে এমন দ্রুত পত্র পাঠানো হয়। এবং সাধারণত, সাধারণ সেনা পত্র পাঠায়; কিন্তু তাকে এই গুরুতর কাজে পাঠানো হচ্ছে, এটা বড় বিষয়ের মধ্যে সবচেয়ে বড়। লি ল্যাং অবহেলা করেননি, পত্র নিয়ে ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত চলে গেলেন।

ঝাং হুয়ান ঈর্ষাভরে লি ল্যাংকে দেখলেন; ছয়শ মাইল দ্রুত পত্র পাঠানো সহজ কাজ নয়, তবে এতে কৃতিত্ব পাওয়া যায়—এমন গুরুত্বপূর্ণ কাজ দায়িত্বের সঙ্গে করলে নিশ্চয়ই পদোন্নতি হবে। দি গুয়াং লেই জলি কাহানকে দেখিয়ে বললেন, "ঝাং হুয়ান, তুমি জানো কে তিনি?" "আমি জানি না।" "তার আসল পরিচয় বলতে পারি না, তবে একটা কথা মনে রেখো—তাকে দি মহাশয় হিসেবে রক্ষা করতে হবে; তিনি নিরাপদ থাকলে, বড় কৃতিত্ব হবে। বাকিটা, বুঝেছ?" ঝাং হুয়ান এই কাজের গুরুত্ব ভালোই বোঝেন; কাউকে রক্ষা করা খুবই সূক্ষ্ম কাজ। শক্তিশালী ধনুক দিয়ে পাহারা দিতে হবে এমন নয়, বরং তাকে লুকিয়ে রাখাও ভালো উপায়।

একফোঁটা জল লুকাতে হলে, জল মদের পাত্রে ঢেলে দাও; একজন মানুষ লুকাতে হলে, ভিড়ে মিশে যাওয়াই শ্রেষ্ঠ উপায়। রাজকীয় দলে তিন হাজারের বেশি সদস্য, সহ-নেতা হিসেবে একজনকে মিশিয়ে রাখা খুব সহজ। অবশ্য, জলি কাহানের পাশে যাঁরা থাকবেন, তাঁরা সকলেই দক্ষ হতে হবে, সমন্বয় করতে হবে। ঝাং হুয়ান অত্যন্ত যোগ্য সহ-নেতা; ছোটখাটো কাজে তিনি দক্ষ। দ্রুত, দি গুয়াং লেইয়ের "মামা" "লি শান" হয়ে গেলেন দশজনের দলের নেতা "লি উ"। "লি শান" কোথায় গেলেন, এটা বড় প্রশ্ন; দি গুয়াং লেই ঝাং হুয়ানকে পরবর্তী আদেশ দিলেন—যাকে এই প্রশ্ন করতে দেখবে, তাকেই নজর রাখবে।

হু জিং হুই এত বছর সেনাবাহিনীতে ছিলেন, নিশ্চয়ই বিশ্বস্ত লোক আছে; কেউ এই প্রশ্ন করলে, তারই সমস্যা আছে। জলি কাহানকে সেনার ছদ্মবেশে রাখা আরেকটি সমস্যার সমাধান করল—দ্রুতগতির তীরধনুক। তৃণভূমি ও মধ্যভূমি চিরকাল বিরোধী; জলি কাহান শান্তির জন্য চেয়েছিলেন, কারণ যুদ্ধ চালাতে পারছিলেন না। তৃণভূমির শক্তি বাড়লে, মধ্যভূমি দুর্বল হলে, তারা দক্ষিণে আক্রমণ করবে।

তীরধনুক মধ্যভূমির রাজ্যের তৃণভূমির অশ্বারোহী সেনাদের মোকাবিলায় সবচেয়ে বড় অস্ত্র। তুর্কি কারিগররা হয়তো দ্রুতগতির তীরধনুক বানাতে পারবে না, তবে সাধারণ তীরধনুক বানাতে পারলেও সেনাশক্তি অনেক বাড়বে। বেতের বর্ম জলি কাহানকে দেওয়াতে সমস্যা নেই, পরে সোনার সুতো দিয়ে নতুন বর্ম বানানো যাবে; কিন্তু দ্রুতগতির তীরধনুক যেভাবেই হোক ফিরিয়ে নিতে হবে। সাধারণ সেনাদের তীরধনুক দরকার নেই, দি গুয়াং লেই সেই সুযোগে ফিরিয়ে নিলেন, জলি কাহানও জোর জবরদস্তি করলেন না।