পঁচানব্বইতম অধ্যায়: লৌহহস্ত দলের পতন

“ঠং!”
দুটি বেজি আর বড় তলোয়ার মুখোমুখি আঘাতে কেঁপে উঠল, প্রতিঘাতে দিগুয়াংলেই ও ইউয়ান ছি আবার পিছিয়ে গেলেন।
ইউয়ান ছি হাঁপাচ্ছিলেন, ক্লান্তির জন্য নয়, ভেতরের দূষিত শ্বাস বের করে দেওয়ার জন্য।
অভ্যন্তরীণ শক্তিনির্ভর দিগুয়াংলেইয়ের তুলনায় ইউয়ান ছির শরীর ছিল অধিক সবল, আর লড়াইয়ের সময় তার অক্সিজেনের প্রয়োজনও ছিল বেশি।
রক্তপ্রবাহ উত্তাল হয়ে উঠল, ঘাম ঝরতে লাগল প্রবলভাবে, মাথার ওপর থেকে গরম বাষ্প উঠছিল।
দিগুয়াংলেইয়ের শ্বাসপ্রবাহ স্থিরই ছিল, তবু তিনিও অজান্তে দু-একটি ভারী নিঃশ্বাস ফেললেন।
ইউয়ান ছির মতো প্রবল প্রতিদ্বন্দ্বীর সঙ্গে বলপ্রয়োগে লড়াই করা শরীর, প্রাণশক্তি আর মনোবলের জন্য এক কঠিন পরীক্ষা।
মনের একাগ্রতা চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছায়, রক্ত-শক্তি দ্রুত ক্ষয় হয়; সামান্য অসাবধানতাও এক কোপে শিরশ্ছেদ ডেকে আনে।
একইভাবে, ইউয়ান ছিরও একটুও শিথিল হওয়ার সাহস ছিল না।
আজকের লড়াই যাতে নিখুঁত হয়, সে জন্য ইউয়ান ছি ভেতরে বর্ম পরেছিলেন, যা তলোয়ার বা বর্শার আঘাত ঠেকাতে পারে।
কিন্তু বেজি তো ভোঁতা অস্ত্র, শক্তির জোরে আঘাত করে, আর বর্মেরই সবচেয়ে বড় শত্রু।
আরও একটি ভেতরের বর্ম পরলেও, তার এক আঘাতে হাড় ভেঙে চুরমার হয়ে যাবে।
কেউই সামান্যতম ঢিলেমি দেখাতে সাহস পেল না, কেউই অর্ধেক কৌশলও ছাড়ল না।
ইউয়ান ছির রক্ত উত্তাল হয়ে উঠল, মুখ লাল হয়ে গেল, যেন তপ্ত রৌদ্রের দেবতার মতো, চোখে রক্ত জমে উঠল, তিনি যেন এক হিংস্র জন্তু।
“দিগুয়াংলেই! আমি তোমাকে মেরে ফেলব!”
ইউয়ান ছি উন্মত্ত বাঘের মতো, আঘাতে আঘাতে বিদ্যুৎবেগী; কখনো সিংহ, কখনো কালো ভালুক, কখনো চিতা, কখনো বুনো শূকর—মানুষের মতো নয়।
দিগুয়াংলেই যদি তখন ফিনিক্স-ডানাওয়ালা সুবর্ণ মুগর হাতে নিতেন, তবে অবস্থাও প্রায় এমনই উন্মত্ত হতো; জোড়া বেজি হাতে থাকলে তিনি তুলনামূলকভাবে কিছুটা সংযতই থাকতেন।
দুটি বেজি ঘুরে উঠতেই দুজনে আবার মৃত্যুযুদ্ধে জড়িয়ে পড়লেন।
দুই পক্ষের লড়াই যখন তুঙ্গে, বাইরে তখনও রক্তের গন্ধে আকাশ ভারী।
লোহিতহস্ত দলের মূল ছিল এক দুর্গ-দল; তাদের সদস্যদের সামরিক প্রশিক্ষণ পাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু ইউয়ান ছি লাভের আশায় তাদের সবাইকে খুনিতে পরিণত করেছিলেন।
একক লড়াই, গোপন আক্রমণ আর ছদ্মহত্যায় তারা ছিল দুর্দান্ত, কিন্তু নিয়মিত সেনার সঙ্গে যুদ্ধের সময় তাদের শক্তি কম পড়ে গেল।
লোহিতহস্ত দল টিকতে পারল না, আর বাঘশায়ী পর্বত-উদ্যান তো আরও অসহায়ভাবে ভেঙে পড়ল।
অবশিষ্ট ছয়জন প্রধান: ড্রাগনপবন, নিলগণ্ড, সিংহনখ, বেজগলা, নেকড়েমুষ্ঠি, আর মেঘকন্যা।
ড্রাগনপবন ছিল ধূর্ত, মেঘকন্যা ছিল গে তিয়ানবার সঙ্গে; বাকি চারজনের মুখোমুখি হলেন চারজন চিয়ানিউ প্রহরী-সেনাপতি।
যুদ্ধকৌশলের দিক থেকে লোহিতহস্ত দলের প্রধানরাই স্বাভাবিকভাবে বেশি শক্তিশালী।
তবে চিয়ানিউ প্রহরীদের সেনাপতিরা সৈন্যদলের গাঁথুনি বেঁধে, পদাতিকদের সহায়তায় ধীরে ধীরে এগিয়ে চারজনকে চরম বিপদে ঠেলে দিলেন।
নিলগণ্ড লাফিয়ে পালাতে চাইল, কিন্তু ঝাং হুয়ান তার পিঠে লাঠির আঘাত বসিয়ে তাকে মাটিতে ফেলল।
সেনাবিন্যাসের ঘূর্ণিপথ অনুসরণ করে লি লাং এগিয়ে এসে এক লাঠির ঘায়ে তাকে শেষ করে দিল।
বেজগলা ডানে-বাঁয়ে ছুটে বেরোতে চাইছিল, কিন্তু শেন তাও তার পিণ্ডলিতে লাঠি মেরে হাড় ভেঙে দিলেন, সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
শিয়াও বাও এক পা এগিয়ে তার মাথা চূর্ণ করে দিল।
সিংহনখ এক তলোয়ার নেড়ে সবাইকে পিছিয়ে দিল বটে, কিন্তু পিঠের দিক ফাঁকা হয়ে গেল; লি লাং এক লাঠিতে তাকে ভূপাতিত করল, ঝাং হুয়ান সামনে এসে তার প্রাণ কেড়ে নিল।

নেকড়েমুষ্ঠি চারজনের ঘেরাটোপে পড়ে গেল, লোহার লাঠির বৃষ্টিতে আর পাল্টা আঘাতের শক্তি রইল না, শেষে শেন তাও তাকে শেষ করে দিলেন।
চারজন সেনাপতি নিখুঁত সমন্বয়ে কাজ করলেন, এক জন এক জন করে প্রধানকে ধরলেন—কেউ বেশি নিল না, কেউ কমও পেল না।
মেঘকন্যা আর ফিনিক্স মুখোমুখি লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল।
মেঘকন্যার লম্বা তলোয়ার যেন হিমশীতল কুয়াশায় পরিণত হয়েছে; প্রতিটি আঘাত ফিনিক্সের প্রাণঘাতী স্থানে লক্ষ্য করে, আর ফিনিক্সের জোড়া ছুরি যেন সাদা বিদ্যুৎরেখা, প্রতিটি আঘাতই মেঘকন্যার বক্ষ আর উদরে ছুটে যাচ্ছিল।
তিন-পাঁচ দশকের মতো কৌশল বিনিময়ের পর, মেঘকন্যা এক আঘাতে ফিনিক্সের দুই ছুরি সরিয়ে বুকে তলোয়ার বসাল।
কিন্তু সে আনন্দ প্রকাশ করার আগেই বুঝতে পারল, সেই আঘাত কোনোভাবেই ঢুকছে না।
কারণ ফিনিক্স আগে থেকেই বুঝেছিল, সে মেঘকন্যার প্রতিপক্ষ নয়; তাই নিজের দেহকে ফাঁদ বানিয়ে তাকে টানল। যেহেতু তার গায়ে সোনালি সুতার ভেতরের বর্ম ছিল, তলোয়ারের আঘাত তার কিছু করতে পারবে না।
একটু এদিক-ওদিক হলেই বদল আনার সুযোগ আর ছিল না; ফিনিক্স এক ছুরির তির্যক কোপে মেঘকন্যার প্রাণ কেড়ে নিল।
কখনো দিগুয়াংলেই চেয়েছিলেন মেঘকন্যাকে বাঁচিয়ে রাখতে, আর লি ইউয়ানফাঙের সঙ্গে তার জুটিটা করে দিতে, যেন লি ইউয়ানফাঙের হাস্যকর দুর্দশা দেখা যায়।
কিন্তু সময় বদলে গেছে, ভাগ্যও বদলেছে; মেঘকন্যার সেই সৌভাগ্য আর জুটল না।
প্রতিটি খারাপ মানুষেরই সংশোধনের সুযোগ থাকে না; খুনির পথে পা রাখার মুহূর্তেই তার এই দিনের কথা ভাবা উচিত ছিল।
এক আঘাতে মেঘকন্যাকে শেষ করে, ফিনিক্সের শক্তিও প্রায় নিঃশেষ হয়ে এল।
ঠিক সেই মুহূর্তে এক ঝলক তলোয়ার-আলো ফিনিক্সের পিণ্ডলির দিকে ছুটে এল।
এই আঘাত এসেছিল ড্রাগনপবনের তরফ থেকে!
ড্রাগনপবন ছিল সবচেয়ে ধূর্ত; সরকারি বাহিনীর পাল্টা ঘেরাও শুরু হতেই সে বুঝে গিয়েছিল, এই যুদ্ধে তার পরাজয় অনিবার্য।
সরকারি সৈন্যদের ঘেরাও ছিল লোহার পাত্রের মতো অটুট; তার পাখা গজালেও সে পালাতে পারত না।
ভেবে-চিন্তে সে ফিনিক্সকে লক্ষ্য করল।
ফিনিক্স ছিল দিগুয়াংলেইয়ের স্ত্রী; তাকে জিম্মি করতে পারলে তার বাঁচার একটা পথ তৈরি হতে পারে।
ড্রাগনপবনের পরিকল্পনা ও সময় বাছাই দুটোই যথেষ্ট ভালো ছিল, কিন্তু সে ফিনিক্সকে ছোট করে দেখেছিল।
ফিনিক্স ছিল অভ্যন্তরীণ প্রহরী, গুপ্তচর, সৈনিক নয়; তার যুদ্ধক্ষমতা কেবল অস্ত্রবিদ্যার মাপকাঠিতে মাপা যায় না।
যে-ই তাকে অবহেলা করবে, তাকেই চরম মূল্য দিতে হবে।
ড্রাগনপবন তলোয়ার ছুড়ল, নিশ্চিত ছিল যে কোনো ভুল হবে না; কিন্তু ফিনিক্স হাত বাড়িয়ে বাঁশের নলাকার ছুরি ছুড়ে দিল।
উড়ন্ত ছুরির আঘাত কাছে আসতেই ড্রাগনপবন অচেতনভাবে দু’পা পিছিয়ে গেল।
এই এক পা পেছানোই তার জীবনের শেষ সীমানা হয়ে উঠল।
ফিনিক্স একটি দ্রুতগামী পুনরাবৃত্তি-ধনুক বের করে একের পর এক তির ছুড়ল; সেগুলো ড্রাগনপবনের দুই পা ভেদ করে তার চলার ক্ষমতা নষ্ট করে দিল।
চিয়ানিউ প্রহরীরা সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে দড়ি ও শিকলে বেঁধে ফেলল।
লোহিতহস্ত দলের প্রতিটি প্রধান ধরা পড়তে পড়তে যুদ্ধের পরিসমাপ্তি ঘনিয়ে এল।
অনেক সৈন্য দিগুয়াংলেই ও ইউয়ান ছির যুদ্ধক্ষেত্র ঘিরে রাখল, যাতে ইউয়ান ছি পালিয়ে যেতে না পারেন।
ইউয়ান ছি বুঝে গেলেন, এখন আর বেরোনোর কোনো সুযোগ নেই; দিগুয়াংলেই যদি একক লড়াই চান, তবে মরার আগে একজন সঙ্গীকে সঙ্গে নিয়ে যেতে তারও আপত্তি নেই।
“হুম!”
তরবারির ফলক কেঁপে উঠল, অদম্য শক্তি নিয়ে দিগুয়াংলেইয়ের মাথার ওপর আছড়ে পড়ল।

দিগুয়াংলেই ভয় পেলেন না; দুটো বেজি একসঙ্গে উঠল, এক বেজি ইউয়ান ছির কপালে, অন্যটি তার ঘাড়ে আঘাত করল।
আঘাতে আঘাত, প্রাণে প্রাণ।
ইউয়ান ছি আগে কখনো এমন কৌশল ব্যবহার করতেন না, কিন্তু এখন আর বাঁচার পথ নেই।
মৃত্যু অবধারিত, তাই জীবনমরণের হিসাব নিয়ে ভাবারও দরকার রইল না।
কিন্তু তিনি জানতেন না, দিগুয়াংলেইয়ের হাতে থাকা অতিক্রমণ-বেজি একটি অলৌকিক অস্ত্র; তার উপাদান ইউয়ান ছির শতবার গড়া ইস্পাতের তলোয়ারের চেয়ে অনেক বেশি কঠিন।
বারবার আঘাতে সংঘাতে তলোয়ারের গায়ে ইতিমধ্যেই ফাটল ধরেছিল, এখন তা ভাঙার মুখে!
বড় তলোয়ার মাথার ওপর আসতেই দিগুয়াংলেই অতিক্রমণ-বেজিটি টেনে নিলেন, আর তলোয়ারের ফাটলের ওপর প্রবল আঘাত করলেন।
একটা টনটনে শব্দে ফলক ভেঙে গেল, তরবারির মাথা উড়ে গেল; ইউয়ান ছি অতিরিক্ত গতিতে এগিয়ে যাচ্ছিলেন, আঘাত সামলানোর শক্তি তার ছিল না।
অত্যন্ত সংকটে, শেষ শক্তি জড়ো করে ভাঙা তরবারি দিগুয়াংলেইয়ের বুকে ছুড়ে মারলেন।
“ধাক্কা!”
অপশোচনাহীন বেজিটি ইউয়ান ছির কপালে আঘাত করল, তার খুলি চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।
উচ্চপদস্থ ও ক্ষমতাশালী ওই রাজকুমার, আর গভীর কৌশলসম্পন্ন লোহিতহস্ত দলের প্রধান—এদিন থেকেই ইতিহাসে বিলীন হয়ে গেলেন।
“ছিঁই!” “পুফ্!”
ভাঙা তরবারি দিগুয়াংলেইয়ের বুকে বিঁধল, কিন্তু ভেতরের বর্ম তা আটকে দিল, ভেতরে ঢুকতে পারল না।
ভাঙা তরবারি আটকাতে ভেতরের বর্ম যথেষ্ট ছিল, কিন্তু ইউয়ান ছির বিপুল শক্তি ঠেকাতে নয়।
দিগুয়াংলেই কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে এক মুখ রক্ত বমি করলেন।
ফিনিক্স দ্রুত এগিয়ে এসে বলল, “কেমন আছেন, কিছু হয়েছে?”
“না, ঠিকই আছি, বরং এই সুযোগে কয়েক দিন বিশ্রামই হয়ে যাবে।”
ইউয়ান ছি মরেছেন, যুদ্ধ শেষ।
বাঘশায়ী পর্বত-উদ্যান আর লোহিতহস্ত দল সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে গেল; যারা বেঁচে আছে, তাদের জন্য অপেক্ষা করছে মহান সাম্রাজ্যের আইনের বিচার।
লু জিইয়িংকেও খুঁজে বের করা হলো; তাকে বাঘশায়ী পর্বত-উদ্যানের ভূগর্ভস্থ কারাগারে বন্দি করে রাখা হয়েছিল।

……
“লু অমুক, আবার দেখা হল।”
“আমি প্রতিশ্রুতি ভেঙেছি, নীচ আর নির্লজ্জ হয়েছি; অনুগ্রহ করে দিগুয়াংলেই মহাশয় আমাকে একবার ক্ষমা করুন, আমার প্রাণটা বাঁচান।”
“তা নির্ভর করছে, তোমার কাছে আর কী দামি জিনিস আছে তার ওপর।”
“আমি লোহিতহস্ত দলের মূল ঘাঁটির অবস্থান জানি। তাদের একটি গোপন ওষুধ আছে, নাম সহস্র বিষের গুঁড়ো; আমি সেটা ইতিমধ্যেই খেয়েছি। শুধু মহাশয় যদি তার প্রতিষেধক নিজের হাতে রাখেন, তবে এই জীবনে আমি আপনার হাতছাড়া হতে পারব না……”
দিগুয়াংলেই তার কথা কেটে দিয়ে বললেন, “আমি তোমার মতো অকেজোকে দিয়ে কী করব? আগে যেটুকু কাজ করেছ, সেটুকুর জন্য তোমার একটা পূর্ণ দেহই রাখলাম। বিদায় নাও!”
দিগুয়াংলেই বড় পা ফেলে চলে গেলেন, আদেশ দিলেন, “ভূগর্ভস্থ কারাগার সিল করে দাও!”
চিয়ানিউ প্রহরীরা দ্রুত পাথর আর মাটি এনে কারাগারের দরজা বন্ধ করে দিল; ভূগর্ভস্থ কারাগারের ভেতর শুধু রইল হতাশ লু জিইয়িং।