পর্ব নব্বই: উত্তর ঘাটির মহাগুদাম

নিকটবর্তী খালঘেঁষা মহা গুদামটি গত কয়েক মাসে নতুন করে নির্মিত হয়েছিল; আগে সেখানে ছিল কেবল পলিমাটি আর বিস্তীর্ণ জলা।
গুদামের ভেতরে সাত-আটশো জলমানব আর একশোরও বেশি ওয়োহু পর্বতের লৌহহস্ত দলের প্রহরী ছিল।
এই জলমানবেরা আগে নদী-নালায় ভিক্ষা করে খেত এমন সাধারণ মানুষ।
কাজ না থাকলে তারা জাল ফেলে মাছ ধরত; কখনো নৌকা উল্টে গেলে জলচালিত পোশাক পরে নেমে পড়ত, ডুবে যাওয়া মালপত্র তুলতে সাহায্য করত।
নিকটবর্তী খালঘেঁষা মহা গুদামের জলমানবদের লিন ইয়াং মোটা অঙ্কের টাকায় ভাড়া করেছিল; কিন্তু তারা ভাবতেও পারেনি, জায়গায় পৌঁছেই লিন ইয়াং মুখ ঘুরিয়ে নেবে।
কেউ বাইরে যেতে পারবে না, নিজে থেকে কোনো কাজ করতে পারবে না; অমান্য করলে সঙ্গে সঙ্গে হত্যা।
সেই দক্ষ প্রহরীরা গুদাম পাহারা দিচ্ছিল না, পাহারা দিচ্ছিল লবণ তুলতে নামা জলমানবদের।
দী গুয়াংলেই-এর সামর্থ্যে, চিয়েন নিউ প্রহরীর অভিজাত চারশো জনই নিকটবর্তী খালঘেঁষা মহা গুদামের সবাইকে এক জালে ধরার জন্য যথেষ্ট ছিল।
পরদিন, সারাদিন নিস্তব্ধতা বিরাজ করল।
দী গুয়াংলেই জেলা নগরে ঘোরাঘুরি করলেন না, রু জিয়ি সৎভাবে জেলা কার্যালয়ে কাজ করলেন।
হ্যাঁ, কাজই।
দী গুয়াংলেই রু জিয়িকে এখনও সরকারি কাজ করতেই দিলেন, তাকে গ্রেপ্তার করে কারাগারে পাঠানোর বিন্দুমাত্র ইচ্ছা দেখালেন না, আর তাতেই রু জিয়ি কিছুটা নিশ্চিন্ত হলেন।
রু জিয়ি নিশ্চিন্ত হওয়ায়, হু ইয়ুনের এত সৌভাগ্য হল না।
গুরুতর আঘাতে জর্জরিত, বারবার উত্থান-পতনে পড়ে হু ইয়ুনের প্রাণশক্তি চূড়ান্তভাবে ক্ষয়ে গিয়েছিল।
দুপুরের সময়, হু ইয়ুন কারাগারেই মারা গেল।
বিকেলে, দী গুয়াংলেই রু জিয়িকে সঙ্গে নিয়ে, এবং সাম্রাজ্যিক দূতবাহিনীর প্রহরীদের সঙ্গে রওনা হলেন নিকটবর্তী খালঘেঁষা মহা গুদামের দিকে।
মাথার উপর যেন ঝুলছিল ইস্পাতের তরবারি; রু জিয়ি একটুকুও চালাকি করার সাহস পেলেন না, সৎভাবে লোকজন নিয়ে গুদামের বাইরে থাকা সরু জলাভূমিতে এসে পৌঁছালেন।
এই গুদামের বাইরে ছিল ঘন ঘনিয়ে থাকা কাশবন, আর ভেতরে ছিল কাদা ও লুকোনো পাথুরে বাঁধ; সত্যিই এটি ছিল বিরল এক বিপজ্জনক স্থান।
দী গুয়াংলেই হেসে বললেন, “এই জায়গাটা কে খুঁজে বের করেছে? চোখ তো বেশ ধারালো।”
রু জিয়ি তাড়াতাড়ি বললেন, “এটা অধমেরই অনিচ্ছাকৃত আবিষ্কার, তেমন কিছু নয়, তেমন কিছু নয়……”
……
রাতের আকাশে কালো মেঘ জমে উঠেছিল, প্রচণ্ড হাওয়া জলের উপর দিয়ে হুঙ্কার দিয়ে বয়ে সাদা ঢেউ তুলছিল, আর ঘাটের সামনে কেরোসিনের খুঁটিতে বাঁধা কয়েকটি লণ্ঠন বাতাসে অবিরত দুলছিল।
এক ডজনেরও বেশি প্রহরী হাতে তরোয়াল-শূল নিয়ে এদিক-ওদিক টহল দিচ্ছিল।
হঠাৎ অন্ধকারের ভেতর থেকে দাঁড়ার জলের উপর আছড়ে পড়ার ঝরঝর শব্দ ভেসে এল।
ঘাটের প্রহরীরা অত্যন্ত সতর্ক ছিল, সঙ্গে সঙ্গে কড়া গলায় চেঁচিয়ে উঠল, “কে ওখানে?”
অন্ধকার চিরে বিদ্যুতের মতো একখানা দ্রুতগামী নৌকা ঝড়ের বেগে বেরিয়ে এল; নৌকার মাথায় দাঁড়িয়ে দী গুয়াংলেই উচ্চকণ্ঠে গর্জে উঠলেন, “সরকারি বাহিনী এসেছে! তীরের দস্যুরা, অস্ত্র ফেলে আত্মসমর্পণ করো!”
কথা শেষ হওয়ার আগেই দী গুয়াংলেই আকাশে লাফ দিয়ে প্রহরীদের সামনে এসে পড়লেন।
এই যাত্রা ছিল প্রকাশ্য জাঁকজমকপূর্ণ, তাই দী গুয়াংলেই-এর সব অস্ত্রই আনা সম্ভব হয়েছিল।

সুতরাং, এ বার তিনি ব্যবহার করলেন না কর্ণধার বিনা-অনুতাপের দণ্ড, বরং ব্যবহার করলেন পাখাবিশিষ্ট সোনালি শলাকা-দণ্ড।
কালো মেঘ চাঁদের আলো ঢেকেছিল, কিন্তু পাখার মতো বিস্তৃত ফলার শীতল দীপ্তি ঢাকতে পারেনি।
এক ঝলক শীতল আলো, আর সবচেয়ে কিনারার প্রহরীর মাথা শূন্যে উড়ে গেল।
দী গুয়াংলেই হাত চেপে ঘুরিয়ে দিলেন, শলাকাটি আরেকজনের দেহ চিরে তার পেট ফাঁড়ে দিল।
যেন অগ্নি-ফিনিক্স ডানা মেলে আকাশে উড়ছে, মৃত্যুর শিখা ছড়িয়ে দিচ্ছে—নৌকা যখন তীরে পৌঁছাল, তখন সেই এক ডজনেরও বেশি প্রহরীকে দী গুয়াংলেই আগেই কচুকাটা করে ফেলেছেন।
রক্তের গন্ধে চারদিক ভরে গেল, রু জিয়ি নিজের অজান্তেই নাক-মুখ ঢেকে বারবার বমি বমি ভাব অনুভব করলেন।
তিনি লৌহহস্ত দলের লোক, হত্যা-নির্যাতন কম দেখেননি; কিন্তু তিনি তো অস্ত্রবিদ্যা জানতেন না, এমন রক্তাক্ত দৃশ্যই বা কী করে সহ্য করবেন।
ফিনিক্সের মুখে তখন ছিল উন্মুক্ত প্রেমের ছাপ; সে সবচেয়ে ভালোবাসত দী গুয়াংলেইকে শত্রুসেনার মধ্যে বজ্রগতিতে ঝাঁপিয়ে পড়তে দেখতে।
শুরুর দিনেই দী গুয়াংলেই-এর অদম্য, সর্বত্রজয়ী ভঙ্গিতে মুগ্ধ হয়ে সে প্রেমে পড়েছিল।
এতদিন কেটে গেলেও বিরক্তি তো লাগেইনি, বরং আরও বেশি ভালো লাগে, আরও বেশি দেখতে ইচ্ছে করে।
শলাকা-দণ্ড আর দণ্ড একেবারে ভিন্ন অস্ত্র।
কর্ণধার বিনা-অনুতাপের দণ্ড হাতে থাকলে দী গুয়াংলেই-এর আঘাত-প্রতিরক্ষা দুটোই সমান, স্থির ও অটল।
পাখাবিশিষ্ট সোনালি শলাকা-দণ্ড হাতে থাকলে দী গুয়াংলেই-এর আক্রমণ আগুনের মতো উগ্র, অপ্রতিরোধ্য।
নিকটবর্তী খালঘেঁষা মহা গুদামের পাহারায় ছিল ওয়োহু পর্বত ও লৌহহস্ত দলের অভিজাত শিষ্যরা; একেকজন প্রায় দশ-বারো জন জলমানব সামলাতে পারত।
কিন্তু দী গুয়াংলেই-এর তুলনায় তারা এতটাই তুচ্ছ যে কথা বলার মতো নয়।
পাখাবিশিষ্ট সোনালি শলাকা-দণ্ড যেখানে পৌঁছেছে, সেখানেই রক্ত ছিটকে উঠেছে, ছিন্নভিন্ন অঙ্গপ্রত্যঙ্গ উড়ে গেছে।
প্রহরীরা পিতামাতার নাম ধরে কাঁদতে কাঁদতে অস্ত্র ফেলে একে একে মাটিতে হাঁটু গেড়ে আত্মসমর্পণ করল।
গুদামরক্ষক পেং ছুন ও পেং ছিউ একসঙ্গে আক্রমণ করেছিল, কিন্তু দী গুয়াংলেই-এর একখানা প্রবল পরিধিবিস্তৃত আঘাতে তারা ছিটকে উড়ে গেল।
শেন তাও লোহার দণ্ড নীচে নামিয়ে পেং ছুনের হাঁটু চুরমার করে দিল, লি লাং লোহার দণ্ড আড়াআড়ি চালিয়ে পেং ছিউয়ের তিনটি পাঁজর ভেঙে দিল।
চিয়েন নিউ প্রহরীরা সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ে পেং ছুন ও পেং ছিউকে দড়ি ও শিকলে বেঁধে ফেলল।
নেতারা ধরা পড়তেই বাকি লোকদের আর কোনো প্রতিরোধের সাহস রইল না।
যুদ্ধ শুরু থেকে শেষ হতে মাত্র এক পলকও লাগল না; রু জিয়ি বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলেন।
শেন তাও বন্দিদের গুনে নিল, লি লাং গুদাম তল্লাশি করল; দুজনে কাজে ভাগ করে দ্রুত যুদ্ধ-পরবর্তী সব ব্যবস্থা সেরে ফেলল।
দী গুয়াংলেই নিরুদ্দেশ হয়ে গুদামের এদিক-ওদিক দেখতে লাগলেন।
“এই গুদামটা তো জিয়াংহুয়াই লবণ-লোহার স্থানান্তরাধ্যক্ষের লবণগুদামের একেবারে মতো। যে লোক এটা বানিয়েছে, সে নিশ্চয়ই লবণের ব্যাপারে খুবই জানে। কে সে?”
রু জিয়ি বললেন, “নদীপথ-পরিবহনাধ্যক্ষ ইয়াং জিউছেং।”
“গুদাম বানানো, লবণবাহী নৌকায় আক্রমণ, জলে নেমে লবণ তোলা, মজুত ও পরিবহন, লবণ বিক্রি—প্রতিটি ধাপেই বিপুল জনবল আর সম্পদ লাগে, খরচও আকাশছোঁয়া। তোমাদের কি পুঁজি উঠে গেছে?”
রু জিয়ি কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “লবণ বেচার লাভ খুবই বড়, মনে হয় ইতিমধ্যেই পুঁজি উঠে গেছে।”
ফিনিক্স বলল, “সরকারি নির্ধারিত লবণ তো মাত্র কুড়ি মুদ্রা প্রতি দোউ। দ্বিগুণ দামে বিক্রি করলেও তো এমন লাভ হওয়ার কথা নয়।”
“দ্বিগুণ লাভে না উঠলে, দশগুণ, কুড়িগুণে বিক্রি করো না কেন? হুয়াইবেইয়ের সব জেলার লবণই তো বন্ধ হয়ে গেছে। দুইশো মুদ্রা প্রতি দোউ তো দূরের কথা, চারশো, পাঁচশো হলেও মানুষ কিনবে। আমি কি ঠিক বলছি, রু জেলা-শাসক?”
দী গুয়াংলেই-এর শীতল দৃষ্টি পড়তেই রু জিয়ি সারা শরীরে ঠান্ডা অনুভব করলেন, কাঁপতে কাঁপতে বললেন, “মহারাজ ঠিকই বলেছেন।”
ফিনিক্স শীতল কণ্ঠে বলল, “তোমাদের মৃত্যু হওয়াই উচিত!”
আরও এক পলক কেটে গেল, সবকিছু গুছিয়ে ফেলা হল। দী গুয়াংলেই আর ফিরে যেতে ইচ্ছুক নন; তিনি গুদামের ভেতরেই পেং ছুন ও পেং ছিউকে জেরা করতে বসে গেলেন।
“নাম।”
“নিম্নগণ্য পেং ছুন।” “নিম্নগণ্য পেং ছিউ।”
“এখানে আর কত লবণ আছে?”
পেং ছিউ বলল, “নিম্নগণ্য তো শুধু প্রহরী, আসলে……”
দী গুয়াংলেই তার কথা শেষ হতে দিলেন না, ধমকে বললেন, “এই ধূর্ত, হঠকারী লোকটাকে বাইরে নিয়ে গিয়ে কেটে ফেলো।”
লি লাং পেং ছিউয়ের কাঁধ ধরে বাইরে টানতেই, ভয়ে পেং ছিউয়ের দুই উরু কাঁপতে লাগল, মলমূত্র বেরিয়ে গেল।
“মহারাজ, দয়া করুন, দয়া করুন, আমি বলছি, আমি বলছি! গুদামের ভেতর এখনও তিন লক্ষ আটচল্লিশ হাজার সাতশো পঞ্চাশ দোউ খাদ্যলবণ আছে।”
“প্রতি বার লবণবোঝাই নৌকা ডোবার পর তোমরা প্রায় দুই লক্ষ দোউ লবণ পেতে, অর্থাৎ শেষের দুই দফার লবণ প্রায় একটুও বিক্রি হয়নি, তাই তো?”
পেং ছুন বলল, “ঠিকই তাই। লবণ অবশ্যই প্রয়োজনীয় বস্তু, কিন্তু প্রতিদিনের চাহিদা তো নির্দিষ্ট। দাম বেশি হলে সাধারণ মানুষ ব্যবহার কমিয়ে দেয়, ফলে খরচও আরও ধীরে হয়।”
“এটাই ভালো।”
ফিনিক্স বলল, “কী ভালো?”
“লবণ খুব বেশি বিক্রি হয়নি মানে হুয়াইবেই অঞ্চলের লবণ-সংকট ততটা ভয়াবহ নয়। যদি আর কিছুদিন দেরি হতো, এখানে লবণ একেবারেই পড়ে থাকত না।”
“পেং ছুন, ওয়োহু পর্বত কখন লবণ নিতে আসে?”
“এ……”
“বাইরে নিয়ে গিয়ে কেটে ফেলো!”
“মহারাজ থামুন, অধম এখনই স্বীকার করছি, ওয়োহু পর্বত পাঁচ দিন আগে এক দফা লবণ নিয়ে গেছে।”
“কত নিয়ে গেছে?”
“নয় হাজার আটশো চল্লিশ দোউ।”
“আমি যদি তোমাকে ওয়োহু পর্বতে পথ দেখাতে বলি, তুমি রাস্তা চেনো তো?”
“চে……চিনি।”
“ভালো, দু’দিন পর তুমি পথ দেখাবে। সোজাসুজি পথ দেখাবে, তবেই তোমার প্রাণ বাঁচবে—বুঝেছ?”