অধ্যায় ঊনআশি: তুমি নাটক দেখো, আমি দেখি তুমি নাটক দেখছো

牢দার বহু বছর ধরে বন্দিশালার অন্ধকারে বাস করে এসেছে; তার চেহারায় দুশ্চিন্তাজনক নিষ্ঠুরতার ছাপ, আর হাসিটা যেন এক দানবীয় প্রেতের মতো। বিশেষত এই মুহূর্তে তার অন্তরে হত্যার প্রবল ইচ্ছা জমে উঠেছিল; চোখের শীতল দীপ্তি যেন ঘনীভূত হয়ে কঠিন পদার্থে রূপ নিতে চাইছিল।

হু ইউন ভেবেছিল অবশেষে মুক্তির আলো দেখা গেছে, কে জানত এমন বিপদ সামনে দাঁড়াবে! সে এতটাই ভয়ে হতবাক হয়ে গেল যে কিছুই বলতে পারল না। হাত বাড়িয়ে牢দারের দিকে আঙুল তুলল, ঠোঁট খুলল গালমন্দ করতে, কিন্তু কোনো শব্দ বেরোল না।

牢দার গর্জে উঠল, “অপরাধী কয়েদি পালিয়েছে, এ সহ্য করা যায় না—মারো!”

দশেরও বেশি প্রহরী ঝাঁপিয়ে পড়ে হু ইউনকে ঘিরে বেপরোয়া কোপাতে লাগল। হু ইউন যদি স্বাভাবিক অবস্থায় থাকত, তবে এই ক’জন প্রহরীকে এক পেয়ালা চা শেষ হওয়ার আগেই মেরে ফেলতে পারত। কিন্তু এর আগে দাই গুয়াংলেই ও ফিনিক্সের হাতে সে আহত হয়েছিল, উপরন্তু এক দিন ধরে অমানুষিক নির্যাতনও সহ্য করতে হয়েছে; তার শক্তি দশভাগের একভাগও অবশিষ্ট ছিল না।

লু জিইং স্থানীয়ভাবে অত্যন্ত প্রভাবশালী; প্রহরীরা আশঙ্কা করছিল, হু ইউনকে নিয়ে অবহেলা করলে পরে তাদেরই জবাবদিহি করতে হবে, তাই তারা নির্বিচারে কোপাতে লাগল, ছুরির জাল প্রায় অকেজো হয়ে ওঠার মতো ঘন। হু ইউন তো পালাতেই পারল না, গালমন্দ করবার শক্তিও তার রইল না।

দূর থেকে হু ইউনকে ছুরির কোপে মৃত্যুর মুখে পড়তে দেখে লু জিইংয়ের মন কিছুটা স্থির হল। সে আগেই এই পলায়নের মোকাবিলা করার পরিকল্পনা করে রেখেছিল, আর বলির পাঁঠাও ঠিক করে রেখেছিল—সবকিছু নিখুঁতভাবে মিটে যাবে, এমনই তার বিশ্বাস। এমনকি হু ইউন মরার আগেও সত্য প্রকাশ করে ফেলবে, সেই সামর্থ্যটুকু পর্যন্ত তার থাকবে না।

হু ইউনয়ের রাতের খাবারে মাদক মেশানো ছিল—বিষ নয়, বরং বিশেষভাবে তৈরি এক ধরনের অবশ করার ওষুধ। খাওয়ার পর শুরুতে তার প্রভাব বোঝা যায় না; কেবল রক্ত টগবগিয়ে উঠলে, আবেগ তীব্র উত্থান-পতনে গেলে তবেই তা কাজ করে। তখন শরীরের সুপ্ত ক্ষমতা উদ্দীপ্ত হয়, মন উন্মত্ত হয়ে ওঠে, যুদ্ধক্ষমতা বহুগুণ বেড়ে যায়; কিন্তু স্বরতন্ত্রী ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ায় আধা কথাও মুখে আসে না।

ওই অবশকারী ওষুধ ঘামের সঙ্গে শরীর থেকে বেরিয়ে যায়, স্বরতন্ত্রীও ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হয়ে পড়ে; যত বড়ো দক্ষ শবপরীক্ষকই হোক, কিছুই ধরতে পারে না। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত কাজ করেছে কেবল ক’জন অতি বিশ্বস্ত লোক; লু জিইং পুরোপুরি আড়ালে ছিল। অনুসন্ধান করলেও সর্বোচ্চ সেই বিশ্বস্ত লোকদের কাছেই পৌঁছানো যাবে, তার বিরুদ্ধে সরাসরি কোনো প্রমাণ মিলবে না। বিশ্বস্ত লোক তো এমনই, ধরা পড়লেও বিশ্বাসঘাতকতা করে না।

এত অল্প সময়ে এমন সূক্ষ্ম এক মুখবন্ধী হত্যাযজ্ঞের পরিকল্পনা করতে পেরেছে ভেবে লু জিইংয়ের মনে গর্বের বন্যা বয়ে গেল।

কিন্তু মানুষ যত বেশি অহংকারী হয়, তত সহজে পতনের মুখে পড়ে। দাই গুয়াংলেই ও দাই গং দুজনেরই অভিন্ন স্বভাব—কোনো কপট দুষ্কৃতী বা মহাপাপী যখন অহংকারে মত্ত হয়, তখন তাদের ওপর নির্মম আঘাত হানা।

হু ইউনয়ের গায়ে আঘাতের ক্ষত যত বাড়ছিল, লু জিইংয়ের তৃপ্তিও তত চরমে পৌঁছাচ্ছিল।

“লু জিয়ান, মধ্যরাতে বাড়িতে না থেকে এখানে কী করছেন?”

লু জিইং চমকে উঠে বলল, “কে? আহা, দেখি তো, দাই মহাশয়! আপনি এখানে কীভাবে?”

“লু জিয়ান, আপনি কি কোনো কথা শুনেছেন?”

“কী কথা?”

“আপনি সেতুর ওপর দাঁড়িয়ে দৃশ্য দেখছেন, আর দৃশ্যদর্শীরা আপনার দিকেই তাকিয়ে আছে।”

লু জিইংয়ের বুক কেঁপে উঠল, কিন্তু নিজের কোনো ত্রুটি ধরা পড়েনি ভেবে সে আবারও বোকা সেজে বলল, “মহাশয়ের কথা, অধম বুঝতে পারছি না।”

“বুঝতে পারছেন না? লু জিয়ান কীভাবে বুঝতে পারবেন না? আপনি একটা সুন্দর নাটক সাজিয়েছেন, তারপর নিজেই এসে তা দেখছেন। আমিও তো আপনাকে নাটক দেখতে দেখছি—দেখুন, আসল পর্ব এখন শুরু হচ্ছে।”

দাই গুয়াংলেই হাত তুলে ইশারা করতেই লু জিইং চোখ মেলে দেখল, ফিনিক্স হঠাৎ আক্রমণ করে গুরুতর আহত হু ইউনকে জীবন্ত ধরে ফেলেছে।

লু জিইংয়ের হৃদয় সম্পূর্ণভাবে অতলে ডুবে গেল; সে বুঝে গেল, তার আর বাঁচার আশা নেই। হু ইউন অবশ্যই তাকে বিক্রি করবে; প্রাণ বাঁচাতে না পারলেও, তাকে ডুবিয়েই মরবে।

“এখনই স্বীকার করলে বাঁচার সামান্য সুযোগ আছে, নইলে আমাকে নির্দয় বললে দোষ দিতে পারবেন না।”

লু জিইং হতাশ গলায় বলল, “মহাশয় কখন বুঝলেন যে আমার মধ্যে সমস্যা আছে?”

“এই প্রশ্নের কী এমন গুরুত্ব? আমাকে প্রশ্ন করার অধিকার কি তোমার আছে? এখন তোমার একমাত্র কাজ, যা জানা আছে তা স্বীকার করা।”

বলেই দাই গুয়াংলেই হু ইউনয়ের দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, “কমপক্ষে ওর আগে কিছু মূল্যবান কথা বলে ফেলো।”

লু জিইং তেতো হেসে বলল, “স্বীকার করলে কি প্রাণ রক্ষা হবে?”

“তুমি সানহাই জেলার শাসন বেশ ভালোই করেছিলে। যদি তোমার স্বীকারোক্তি মূল্যবান হয়, তবে তোমার অপরাধ মাফ করতেও আমি আপত্তি করব না।”

এই সময়ে দাই গুয়াংলেই নিশ্চয়ই বলবেন না, “তোমাকে নিঃশেষ করতেই আমি এসেছি।”

আমি ছুরি, তুমি মাছ-মাংস; আমি যদি পরে কথাও ফিরিয়ে নিই, তুমি কীই-বা করতে পারবে।

লু জিইং বুঝত, দাই গুয়াংলেই হয়তো কথা ফিরিয়ে নেবেন, তবু এখন আর কোনো উপায় নেই। ফিনিক্স ইতিমধ্যেই হু ইউনকে জেরা করতে চলে গেছে দেখে সে সঙ্গে সঙ্গে স্বীকার করতে প্রস্তুত হল।

দাই গুয়াংলেই হাত নেড়ে বললেন, “এখানে কথা বলার জায়গা নয়। চল, প্রশাসনিক কার্যালয়ে যাই। আপাতত তুমি এখনও সানহাই জেলার শাসক, বুঝলে?”

লু জিইংয়ের মন কিছুটা শান্ত হল। তার মনে হল, দাই গুয়াংলেই তরুণ বটে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তেমন রক্তগরম নন।

ফিরে এসে প্রশাসনিক কার্যালয়ে লু জিইং মাটিতে হাঁটু গেড়ে সব কথা খুলে বলল। তখনই দাই গুয়াংলেই জানতে পারলেন, লু জিইং পরে যোগ দেওয়া লৌহহস্ত দলের লোক নয়; সে শুরু থেকেই ওই দলের সদস্য।

লৌহহস্ত দলের পূর্বসূরি ছিল দুর্গদল; তাদের পরিচালনাব্যবস্থা একরকম বংশ-পরিবারের শাসনের মতো—ভিতরে ঐক্য, বাইরে排斥। তারা “নিজের মানুষ”-এর ওপর ভরসা করত, বাইরের লোককে বিশ্বাস করত না।

এটাই ব্যাখ্যা করে, লু জিইং কেন বংশপতির প্রতীকস্বরূপ “লৌহহস্ত আদেশ” বহন করত, কারণ সে ছিল “নিজের মানুষ।”

তার প্রকৃত নাম লু জিইংও নয়, লিন ইয়াংও নয়; তার নাম ছিল “ইউয়ান সেনইয়াং”, আর সে ইউয়ান চির চাচাতো ভাই। ইউয়ান চি কেবল স্বার্থ দেখত, আত্মীয়তার তোয়াক্কা করত না; কিন্তু আত্মীয়দের সে বিশ্বাস করত, তাই লু জিইংকে গুরুদায়িত্ব দিয়েছিল।

দেখতে যাকে খুবই গুরুত্বপূর্ণ মনে হতো, বাস্তবে সে কিন্তু সুখে ছিল না। লুকিয়ে থাকতে হবে বলে তাকে সৎ কর্মকর্তা সেজে থাকতে হত; দল গড়া, অনুচর জড়ো করা, বা ভোগবিলাস—কিছুই করা যেত না। এমনকি পদও ছিল তুচ্ছ এক জেলার শাসকের; পদোন্নতিও সম্ভব ছিল না। লৌহহস্ত দলের ভেতরে তার মর্যাদা যতই থাকুক, ইউয়ান চি যত অর্থই দিক, তার কোনো মানে ছিল না। মর্যাদা যত উঁচুই হোক, পাশে লোকের ভিড় না থাকলে তা ফাঁকা; টাকা যতই থাক, ইচ্ছেমতো খরচ করা গেলে তবেই তার স্বাদ।

লিন ইয়াং সেজে থাকার সময়টুকু ছাড়া অন্য সব সময় তাকে সাদামাটা খাবার খেয়ে, নিঃস্বের মতো দিন কাটাতে হয়েছে।

পুরো নৌখাল-ছায়া মামলায় সবচেয়ে বেশি দায়িত্ব ছিল লু জিইংয়ের, অথচ কষ্টও সে-ই সবচেয়ে বেশি ভুগেছে।

তার বিলাপ শুনে দাই গুয়াংলেই কেবল দুইটি শব্দেই জবাব দিলেন—প্রাপ্য শাস্তি।

তুমি লু জিইং, অন্তত একজন জেলার শাসক; যাতায়াতে লোকজন তোমার সেবা করে। আর হুয়াইবেইর সাধারণ মানুষ? তোমাদের কাণ্ডে তারা এমন অবস্থায় পৌঁছেছে যে নুন পর্যন্ত কিনতে পারে না, এমনকি “লবণময় খাবারের ঋতু”, “ফিকে খাবারের ঋতু” পর্যন্ত তৈরি হয়ে গেছে।

লু জিইং যদি এখনও কাজে না লাগত, দাই গুয়াংলেই বহু আগেই তাকে আদালতে দাঁড় করিয়ে মৃত্যুদণ্ড দিতেন।

লু জিইং জানত না হু ইউন কতটা স্বীকার করেছে; সে বালতি উল্টে দানার মতো যা জানত সব ঢেলে দিল, প্রায় অর্ধেকেরও বেশি কথা বলে ফেলল।

কারণ সে পুরো মামলার কেন্দ্রবিন্দু ছিল, প্রতিটি ধাপের মানুষের সঙ্গেই তার যোগাযোগ ছিল; এমনকি আংশিক স্বীকারোক্তিও দাই গুয়াংলেইয়ের জন্য যথেষ্ট ছিল লোকজন ধরার কাজে।

মামলাটি তখনও প্রাথমিক পর্যায়ে, হুয়াইবেইয়ের লবণসংকট এত ভয়াবহ হয়নি; লবণ বিক্রিও এত দ্রুত হচ্ছিল না, উত্তর গুদামে তখনও বিপুল পরিমাণ লবণ মজুত ছিল।

এমন সুযোগ দাই গুয়াংলেই কখনোই ছাড়তেন না।

“লি লাং, শেন তাওকে আদেশ দাও—দুইশো হাজারঘোড়সওয়ার প্রহরী নিয়ে আগামীকাল আমার সঙ্গে উত্তর গুদামে হানা দেবে।”

“লু জিয়ান, আপনাকে শেষবারের মতো সতর্ক করছি—যা এখনো বলেননি, তাড়াতাড়ি বলে দিন। নইলে মৃত্যুর মুখে এসে আমার কঠোরতা নিয়ে অভিযোগ করবেন না।”

লু জিইং তড়িঘড়ি বলল, “না না, মহাশয় দয়া করুন, অধম একটুও গোপন করব না।”

অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই ফিনিক্স হু ইউনয়ের বয়ান নিয়ে হাজির হল। হু ইউনয়ের গায়ে দুর্গদলীয় প্রবণতার তীব্র ছাপ ছিল—বাইরের কাছে সে নিষ্ঠুর ও নির্মম, আর নিজের বিশ্বাসঘাতক লু জিইংকেই সম্পূর্ণভাবে বিক্রি করে দিয়েছে; কিন্তু দলের ভেতরে সে ঐক্যবদ্ধ, লৌহহস্ত দলের বিষয়ে একটিও কথা বলেনি।